Тобиас едва заметно кивнул. Он был в растерянности. Однако он с самого утра вел себя… странно. Нет, конечно же, Тоби с первой минуты их знакомства казался странным, однако сейчас странным было то, что он вел себя не странно. Леннарт поймал себя на этой мысли и усмехнулся. Иными словами, сегодня Тобиас был не особо разговорчивый, скорее, задумчивый и даже рассудительный, будто тот сон оставил на нем отпечаток. А может, Тоби просто грустил, потому что хотел остаться еще на один день в хижине, а не мерить бессмысленными шагами лес.
Они вместе, плечом к плечу, двинулись в сторону подозрительной незнакомки.
– Простите, мисс… – смущенно начал Леннарт. Он не представлял, как можно завести разговор с человеком, за несколько дней первым встреченным в лесу. Но почему бы не начать по-обычному? Как это могло бы случиться где-нибудь в городе. Как он завязал разговор с Тоби.
Когда Ленн приблизился, у него едва не отвисла челюсть в буквальном смысле этого слова. Девушка лелеяла на руках младенца, тот не двигался и не подавал никаких звуков, наверное, спал, и Ленн подумал, что надо говорить тише, чтобы его не разбудить. Но… как она вообще оказалась тут с ребенком?..
Незнакомка подняла голову и улыбнулась. У нее оказались довольно приятные черты лица и синие глаза. На вид не больше тридцати лет. Вокруг глаз залегли тени, а губы словно накрашены темной помадой. Руки с длинными ногтями поглаживали укутанного в черную пеленку ребенка. Она показалась Ленни смутно знакомой, но он не представлял, где мог ее встретить.
– Здравствуй, – с легкой хрипотцой поздоровалась девушка. Она продолжала прижимать младенца к себе и покачивать его. Чем-то это насторожило Ленни. Что-то здесь было неладно. В этом лесу все неладно. Девушка вела себя спокойно, даже слишком спокойно, чем больше походила на сумасшедшую.
Леннарт прокашлялся.
– Вы тоже потерялись?
– Что ты, – сказала девушка, и темные губы ее снова растянулись. От этой странной улыбки и пронзительного взгляда Ленни стало нехорошо. – Я живу здесь.
Леннарт сделал медленный и глубокий вздох. Если бы он не общался с Тоби в последние несколько дней, то наверняка сильно бы удивился словам и манере разговора этой странной женщины, однако сейчас испытывал только небольшое… разочарование?..
– Может быть, вы знаете, как добраться до города?
– Нет. Давно забыла дорогу дотуда.
– Так вы эм-м…
– Без понятия, где находится город, – отрезала девушка спокойным тоном.
Леннарт застыл, не зная, что еще спросить. Для человека, живущего в лесу, наверное, даже удивительно, что она вообще не забыла, как общаться с людьми. Но все равно между ней и Тоби было что-то схожее – оба произносили слова и при этом не передавали почти никакой важной информации. Это путало мысли, сбивало с толку. И только сейчас Леннарт вдруг задумался, что так могло быть специально.
Он вдруг вспомнил о Тоби, который стоял рядом и не подавал голоса. Плечи парня поникли, и он, стискивая бледными пальцами ремень от сумки, с какой-то странной смесью отвращения и испуга смотрел на девушку. Светловолосая незнакомка вдруг поднялась с места и, придерживая младенца, приблизилась к ним. Бесшумно, словно парила над воздухом. От нее потянуло каким-то травяным запахом, а еще будто… сгоревшим домом, сажей, кострищем.
Она скользнула взглядом по Ленни и остановилась перед Тобиасом. Тот застыл перед ней и опустил голову, прижав подбородок к груди, как провинившийся ребенок.
– Что такое? – не понимал Ленн. – Вы знакомы?
– Нет, – выпалил Тобиас.
– Мы уже виделись здесь, – одновременно с ним произнесла девушка и улыбнулась. – Он спрашивал у меня дорогу. Но… разве я могу дать ответ?
Леннарт захлопал глазами, переводя взгляд с девушки на Тоби и обратно. То, что сейчас происходило, было дико странным, и он совершенно ничего не понимал. Это раздражало.
– Ты уже был здесь, Тоб?
Тоби замешкался и потер лоб тыльной стороной ладони.
– Я не помню.
«Странно не запомнить встречу с другим человеком…» – нахмурившись, подумал Ленн.
Девушка насмешливо хмыкнула и вдруг начала обходить Тобиаса по кругу, потом взгляд ее сверкнул на Леннарта, и она остановилась перед ним, улыбаясь так высокомерно, будто знала все его секреты. Леннарт хотел было спросить, что происходит и почему она ведет себя так (хоть и знал, что вряд ли получит прямой ответ), однако заметил, что младенец на ее руках… вовсе не младенец. Это кукла. Кукла-младенец, один глаз которой закатился, а другой мутной синей бусиной смотрел непонятно куда.
В районе груди защемило, и у Ленни сразу возник шквал вопросов к этой девушке, явно не дружащей с головой. Кого-то она ему напоминала, но он никак не мог сообразить кого. Будто бы кого-то из знакомых, однако это невозможно.
Ничего не сказав, девушка вернулась обратно на поваленное дерево и принялась покачивать «младенца». Сумасшедшая. Просто поселившаяся в лесу сумасшедшая женщина, которая считала неживую куклу за своего ребенка. Ленн даже не знал, что выглядело более жутким: то костяное существо или… она. Тобиас потянул Леннарта за рукав и приблизился.
– Нам пора, – сказал он на ухо.
– Вам действительно стоит поторопиться, – подтвердила девушка, хотя, как показалось Ленни, она не должна была их услышать. Она вскинула руку, указывая пальцем с длинным темным ногтем в небо. – Если не хотите вымокнуть. Ночи обещают быть холодными.
Ее взгляд сверкнул по-хищному, и на губах снова заиграла улыбка как у сумасшедшей. Ленн стоял как вкопанный и непонимающе смотрел на девушку, совершенно не представляя, что следует дальше делать.
Тобиас подхватил его под локоть и потащил в сторону. Даже удивительно, как он, такой вроде бы рассеянный и временами неуклюжий, порой соображал быстрее Ленни. Несколько раз Леннарт оборачивался на незнакомку, но и не думал вернуться, хотя был искренне под впечатлением от этой встречи.
– Я знал, конечно, что люди действительно уходят в лес отшельничать, – сказал он, когда они отошли на почтительное расстояние, – но никогда не видел таких людей своими глазами. Ты видел, что она лелеяла куклу? Отшельничество сводит с ума…
– Это была не совсем отшельница, – хмуро сказал Тоби, и голос его звучал… иначе. Более твердо, более решительно. За несколько дней, что они знакомы, Ленни не слышал, чтобы Тоби так говорил.
– Ты ее знаешь? Вы встречались уже, как она сказала…
– Можно сказать и да, знаю.
– Кто она?
– Почему тебе это так интересно? – с нотками обиды спросил Тобиас.
– Я просто пытаюсь понять, что здесь происходит.
Они шли как-то подозрительно быстро для двух уставших людей, и Тоби придерживал Ленни выше локтя, словно тот при случае мог куда-то убежать.
– Это была… – вздохнул Тоби, – Хозяйка Леса.
Леннарт приподнял бровь.
– У леса есть хозяйка или. – Он постучал себя по виску. – Это она так сама считает?
– У каждого леса есть Хозяин, а особенно у таких необычных Лесов.
– И много таких? Лесов я имею в виду.
– Немного. Но и этот не единственный.
– А я думал, что хозяин леса – это та мусорная куча с черепом в костяной хижине…
– Нет, он Дух Леса, это совсем разные вещи.
– Приятно осознавать, что рядом со мной эксперт, – с легким раздражением заметил Леннарт.
– Это прозвучало как… издевка. Или мне послышалось?
– Если она такая тут важная, как ты утверждаешь, то мы могли бы попросить ее выпустить нас.
– Атрия этого не сделает.
– Ты даже знаешь ее имя! – воскликнул Леннарт и резко остановился.
Тобиас наконец отпустил его и зарылся лицом в ладони.
– Все совсем не так, как должно быть, – дрогнувшим голосом произнес он. – Все пошло наперекосяк…
– А как должно быть? – чуть повысив голос, спросил Ленн. – Тоби, я перестаю улавливать суть происходящего. У меня совсем ничего в голове не укладывается. Либо все здесь посходили с ума, и я в том числе. Либо… либо ты что-то крупно недоговариваешь. В смысле, я и так понял, что ты недоговариваешь. Но есть что-то очень важное, так? Для полного понимания будто не хватает какого-то элемента, из-за чего все кажется разрозненным и бессмысленным. Может, расскажешь уже? Я приму это. Я даже принял, что существуют хижины-волшебные-котлы. Или что там? Тролли. Пожалуйста. И маленькие невидимые человечки, которые живут в хижинах.
Тобиас отнял руки от лица, взгляд его испуганно бегал туда-сюда, но глаза никак не встречались с глазами Ленни. Он достал из кармана камень и принялся нервно теребить шнурок. Леннарт обнял себя за плечи, пытаясь хоть как-то защититься от поднявшегося пронизывающего ветра.
– Я… – нерешительно произнес Тобиас, наконец с испугом посмотрев на Ленни.
Ленн с мягким понимающим ожиданием смотрел на него в ответ.
– Ты… что?
С неба вдруг посыпал дождь, ставя таким образом точку в их разговоре. Сначала мелкими каплями, но уже через мгновение он набрал силу и превратился едва ли не в тропический ливень. Голые кроны деревьев почти от него не защищали.
Стало не просто холодно, а ужасающе холодно. Сердце замирало, и ничего не спасало. Сначала они побежали, но почва под ногами превратилась в болотистую жижу, поэтому пришлось просто идти. Они моментально промокли до нитки.
Дрожащими руками Тобиас приподнимал камень, ронял его, потом они вместе с Ленни искали его в траве, находили, и все повторялось снова и снова, как будто до бесконечности. Но в какой-то момент среди деревьев сквозь пелену дождя все-таки проступили очертания полуразвалившейся хижины. У Ленни отлегло от сердца, хотя он сейчас согласился бы даже на железнодорожную станцию Ньют-Крик, лишь бы их не пронзал ледяной дождь.
Хижина оказалась очень похожа на ту, в которой они заночевали впервые. У Ленни даже проскочила мысль, что они вернулись обратно, почти в самую начальную точку своего «путешествия», и завтра все будет повторяться, как в «день сурка». Естественного освещения уже не хватало, чтобы осмотреться, да и у Ленни с Тоби не было ни сил, ни желания на какие-либо поиски, так сильно они оба замерзли.