– А как ты себя чувствуешь? – с надеждой спросил он, протянув руку Ленни к груди, но так и не коснувшись.
Ленн сразу понял, что вопрос прозвучал не о похмелье после сидра. Он зацепился взглядом за бледные пальцы, аккуратно застывшие в дюйме от его груди, и прислушался к эмоциям.
«Ноет, болит, колет, чешется. Воздуха как будто не хватает, и кажется, что вот-вот задохнешься».
Вчера сам Тоби дал очень верное описание того, что происходило у Ленни внутри. Он словно считывал эти эмоции и недомогания. Чувствовал ли сейчас это все Ленн? В конкретный момент – нет. Но те трещинки на сердце кровоточили до сих пор. Это он осознавал.
– Пока не знаю, если честно, – признался он, встретившись с Тоби взглядом.
Губы Тоби вздрогнули, и он убрал руку, будто расстроившись. Даже цвет его глаз побледнел.
– Понятно… – потерянно сказал он.
Леннарт тяжело вздохнул.
– Послушай, Тоби, – сказал он. Взгляд его упал тому на ключицу, и Ленн, скользнув кончиками пальцев по прохладной коже, поправил съехавшую кофту. Тоби даже не пошевелился. – В глубине души я и сам чувствовал, что мне необходимо было выговориться. Мне это сложно, ты и сам заметил. В другой ситуации я бы не… – Сглотнув ком в горле, он посмотрел Тоби в глаза. – В общем, хочу поблагодарить за то, что ты так стараешься. И ты… ты тот человек, с которым я… ни о чем не пожалел. Ни об одном слове.
– И ни об одном глотке сидра?
– Это тоже. Даже ни об одной тошнотворной галете, – усмехнулся Ленн. Тоби тоже улыбнулся, и взгляд его стал живее. Однако Ленн посерьезнел и смутился. Он отчего-то волновался, и сам не мог понять почему. – Просто надо понимать, что такое… оно… оно не меняется по щелчку.
– Я понимаю, – благосклонно улыбнулся Тоби и смело приложил ладонь Ленни к груди. Ленн вздохнул, ощутив прохладу его пальцев через слой ткани. – Глубокие раны не затягиваются так быстро, но мне хочется верить, что тебе станет легче.
Леннарт обвил его запястье, пытаясь привыкнуть к этому откровенному прикосновению. Сейчас он не хотел отдаляться, хоть и немного дрожал от волнения и небольшой боли в районе сердца. Боли, как он надеялся, с которой все трещинки действительно начинали затягиваться, пусть пока очень медленно.
– Нам нужно идти.
Тобиас кивнул.
Подмерзшая листва громко хрустела под ногами, а на тонком слое первого снега оставались следы. Местность, в которую они попали, когда хижина давно скрылась позади, отличалась от прежнего леса. Здесь было значительно меньше деревьев, встречались небольшие поляны с высокой жесткой травой, и никаких каменистых склонов или оврагов.
Птицы молчали, но временами где-то что-то скрипело и хрустело, и приходилось останавливаться и настороженно осматриваться. В такой лесной тишине их наверняка было слышно издалека, и две перемещающиеся на фоне белизны фигуры казались идеальными мишенями, жертвами для хищников. Или других более опасных существ, обитающих в этом лесу.
Они шли уже достаточно долго, чтобы успеть проголодаться, устать и замерзнуть. Даже на разговоры уже не хватало сил. Температура воздуха опустилась, и снег вряд ли растает, а если повалит снова из набухших над головой туч…
Ленни с трудом верилось в то, что достаточно было один раз выговориться, чтобы магическим образом появилась желанная тропинка к городу. Хотя ему очень хотелось, чтобы все произошло именно так. Но, конечно же, нет. Они продолжали слоняться по лесу. На этот раз очень холодному. То ли это всё были действительно сказки про исцеление себя и всякое такое прочее. То ли должно пройти время, когда (если) Ленни полегчает. То ли… Ленн покосился на своего напарника по несчастью, с глубокой задумчивостью вышагивающего рядом. То ли Лес не выпускал их, потому что Тоби так ничего и не рассказал о своем прошлом, о том, по каким причинам он сам попал сюда. И этому странноватому парню тоже следовало излечить себя.
Размышления резко оборвались, когда Ленн едва не сшиб насаженный на палку рогатый череп, ставший совершенно незаметным на фоне снега.
– Предупреждающий знак… – выдохнул Тоби.
Ленн промолчал, чувствуя, как внутри внутренности сжались ледяным комком. Теперь он понимал, что костяные знаки не распространялись на какое-то определенное направление. Не было правильного или неправильного. Безопасного или нет. Эти знаки просто предупреждали, что куда бы Ленн и Тоби не двинулись, им грозила опасность.
– Тоби, – сказал Ленн, смотря в пустые глазницы рогатого черепа. – Держись рядом. В случае чего вставай за спину и будь готов убегать. – Ленн повернулся к нему, но Тоби будто его не слышал. Он стоял, завороженный черепом, и не сводил с него напряженного взгляда. Его губы едва заметно шевелились. У Ленни несильно защемило сердце от вида словно лунатившего при свете дня Тоби. – Тоб? – Он коснулся его плеча и ощутил дрожь под пальцами.
Губы Тоби остановились, и он медленно перевел взгляд своих бледных бусин-глаз на Ленни.
– Замерз? – спросил Ленн. В ответ молчание. Он сглотнул. – Нам бы хижину найти.
– Попробую, – наконец подал голос Тоби, – но…
– Я знаю, – кивнул Ленн. – Просто вдруг нам повезет найти еще и теплые вещи. Потому что долго мы так не протянем.
У Тоби вдруг заблестели глаза, и он часто заморгал.
– Твой… нож… он где?
Теперь захлопал глазами Ленн. Подобный вопрос насторожил.
– Всегда со мной наготове, в кармане.
Тобиас кивнул. Ленн не стал его расспрашивать, но напрягся сильнее прежнего. Тоби был загадочно молчалив и рассеян еще за их скромным завтраком. Хотя, когда вышел на улицу, попытался даже слепить снежок и запустить его в Ленни, но это было единственное, что он позволил себе сделать. В остальном был мрачен. Видимо, о чем-то задумался. Может, снова что-то приснилось, хоть и поначалу Ленни показалось, что проснулся тот в хорошем настроении.
Пока они шли плечом к плечу, Ленни не покидало ощущение надвигающейся опасности. Они не искали выход, они искали неприятности, которые их либо сломают, либо им с Тоби удастся их преодолеть, чтобы потом встретиться с новыми трудностями. Как долго это будет продолжаться?
Когда впереди послышался отчетливый треск веток, а из-за дерева показалась огромная волчья морда с красной полосой на носу, Ленн с Тоби одновременно остановились. Вот и причина, по которой возник предупреждающий знак. В синих животных глазах плясал огонек самого натурального бешенства, с огромных клыков на снег капали вязкие капли розоватой слюны.
Леннарт сильнее стиснул рукоять ножа и в оборонительном жесте приподнял руку. Все его мышцы обратились в камень. Короткое лезвие не годилось для защиты от диких зверей. Да и Ленн был самым обыкновенным парнем, понимающим, что лучшая тактика при встрече с волками (особенно если те были необычными) – это отступление. Он кратко осмотрелся. В прошлый раз им повезло петлять между деревьями и наткнуться на ряд священных камней. Смогут ли они убежать теперь, когда волк всего один, но вокруг так мало деревьев, негде скрыться, и они сами чересчур уставшие?..
Леннарт хотел медленно отступать и не провоцировать дикое животное, однако Огонек, истекающий слюной от нетерпения, решил за него.
Волк дернулся вперед, Леннарт среагировал и интуитивно отступил, однако зверь сразу же оттолкнулся и молниеносным прыжком накинулся на Ленни, припечатывая его массивными лапами.
Удар об землю выбил воздух из легких, и Ленн замахал руками, пытаясь скинуть с себя тяжелую тушу. Он даже не сразу сообразил, что выронил нож – единственную его надежду на спасение. Огромные и острые зубы лязгнули буквально в дюйме от лица. Из голодной пасти потянуло тошнотворным смрадом, а потом волк вдруг жалобно взвыл и отстранился.
Воспользовавшись ситуацией, Леннарт, вороша руками и ногами листву, отполз. На его куртке и джинсах алели капли крови. Это его кровь? Откуда? Где рана? Или он настолько шокирован, что не чувствовал, как волк перегрыз ему горло или оттяпал половину лица?..
Огонек злобно зарычал с каким-то странным булькающим хрипом. Ленн вскинул голову. Шерсть животного в районе шеи окрасилась в алый. Кровь капала на снег, а синие глаза зверя светились как две лампочки. Рядом с волком стоял ошарашенный Тобиас. Взгляд его упал на собственную руку, сжимающую нож, и он резко выронил его, словно то была ядовитая змея.
Ленн понял, что Тоби каким-то образом успел нанести Огоньку удар, но сейчас просто остолбенел от шока, а волк тем временем уже повернул к нему свою по-хищному оскалившуюся морду. Кровь из его шеи продолжала капать на снег, однако этот зверь был в ярости и хотел биться до конца.
Ленн вскочил настолько быстро, насколько мог. Одним верным движением подхватил с земли нож, заскользивший в ладони от горячей крови, сжал его и заслонил собой Тоби.
Сначала зубы клацнули близко и поймали только воздух, но буквально через мгновение челюсть сомкнулась у Ленни на левом предплечье. Боли он не почувствовал, так как и сам был на адреналине, однако пока пасть сжимала его руку, он вонзил короткое лезвие ножа в шею волка несколько раз.
Животное издало короткий булькающий хрип. Хватка зубов ослабла, синие глаза потускнели, превратившись в серые. Огонек покачнулся и упал. Испустил жалобный стон и затих. Грудь его замерла, и даже шерсть будто стала блеклой. Вокруг пушистой туши медленно таял снег и распускалось алое пятно крови.
Ленн смотрел на бездыханное тело, мысленно прося прощение за то, что ему пришлось сделать. Но ведь именно по таким законам жил Лес? Убей или будешь убит. И раз они с Тоби были тут, чтобы выжить, им ничего не оставалось, кроме как следовать этому закону.
У Ленни дрожали руки и подгибались ноги. От волнения, от холода, от неверия в то, что он сделал, и в то, что все произошло так быстро и уже закончилось. Он тоже захотел просто упасть из-за накатившей усталости и еле устоял.
Ленн медленно повернулся. Тобиас, с лицом белее снега, испуганно и ошарашенно смотрел на него. Его вскинутая ладонь с подрагивающими пальцами тоже была в крови. Очевидно, волчьей.