– Просто она тебя заворожила своим пением, – процедил Тоби, посылая гневные взгляды в сторону озера, однако и так было понятно, что русалка больше не появится.
Он встряхнул книгу и положил ее в сумку. Ленн ничего не сказал, но его удивленный и виноватый взгляд говорил красноречивее любых слов. Тоби решительно повернулся к нему.
– Ты ведь не трогал русалочий гребень или что-то, что принадлежит русалкам?
– Что? Откуда мне знать, что им принадлежит? Я похож на эксперта по русалкам? – Помотал головой Леннарт. – Ну… нет, ничего не трогал. Вроде бы…
– Вроде бы не трогал или трогал? – выдохнул Тоби, затаив дыхание.
Леннарт нахмурился и посмотрел куда-то в землю, явно обращаясь к своим воспоминаниям.
– Я не помню. Когда мы садились в лодку, я увидел что-то на дне. Мне показалось, что это мусор, и я выкинул его в воду.
Тобиас сделал глубокий вдох и, прикрыв глаза, коснулся висков.
– Значит, трогал… – сдавленно прошептал он.
– Если бы я обладал телепатией, то обязательно бы выкинул его силой мысли, – с легким раздражением ответил Леннарт, потом складка между его бровей разгладилась, и он заговорил мягче: – Это было действием на автомате.
– На это все и было рассчитано, – жалобно протянул Тоби и махнул рукой в сторону тропы. Озеро осталось позади, а им следовало двигаться дальше.
– Откуда мне было знать?
– Ниоткуда. Твоей вины в этом нет, просто теперь на тебе русалочья метка.
– На мне что? Что это значит?
– Как минимум то, что от водоемов в Костяном лесу тебе стоит держаться подальше.
– Замечательно! – воскликнул Леннарт, яростно шагая рядом и раскидывая листву в стороны.
– Да, грустно, но ты ведь вроде не хотел купаться?
– Зимой так точно в воду не полез бы.
– Тогда все не так уж и плохо… хотя с другими водоемами на твоем месте я бы тоже был осторожен.
– Воды из-под крана в городе я могу хотя бы не бояться?
Тобиас задумчиво почесал лоб.
– Думаю, нет, – улыбнулся он. – Но если вдруг соберешься принимать ванну, а в ней окажется красивая девушка с рыбьим хвостом, то лучше убежать.
Пока они шли плечом к плечу, Леннарт хмуро косился на него.
– Я снова пошутил, – попытался оправдаться Тобиас и замахал руками. – Русалки, как и другие мифические существа, сейчас вряд ли полезут в город к людям, но кто их знает…
– Мне неприятна эта метка русалки. Как от нее избавиться?
– Не знаю, но как-то, наверное, можно. А пока, Ленн, просто будь осторожен с водоемами, где живут русалки.
– Как я узнаю, где конкретно они живут?
– В общем-то никак.
– Этот разговор как будто теряет смысл… – устало вздохнул Леннарт. – Чего стоит опасаться при встрече с русалкой? Что вообще она может сделать? Утащит меня на дно?
– Да, это вероятнее всего. Еще в легендах отмечается, что русалка поцелуем может подарить подводное дыхание, но проверять это опасно. Чаще они просто убивают.
– Не собираюсь целоваться с русалками…
– Это хорошо!
– Тоже так думаю.
– Я бы и сам не рискнул, даже если бы действительно в обмен получил возможность дышать под водой. Они же, наверное, жутко холодные и скользкие. И воняют рыбой.
Леннарт хмыкнул.
– И вообще, – продолжал Тоби, – такие тесные контакты я одобрил бы только с человеком, с которым у нас взаимное доверие и чувства, а с кем попало такое лучше не делать. А ты как считаешь?
– Что?!
– Ты меня слышал.
– Как это касается русалок? Я потерял суть разговора.
– Уже никак, я немного сменил тему.
– Тогда к чему такие странные вопросы?
– Потому что я странный, – улыбнулся Тобиас и, опередив Ленни, преградил ему путь. – И ты перестал беспокоиться из-за русалочьей метки.
– Не то чтобы перестал, но ты меня уболтал, действительно, – улыбнулся Леннарт.
– Так ты разделяешь мое мнение относительно поцелуев и других тактильных контактов или… – Тобиас застыл, не договорив, потому что увидел очертания хижины среди деревьев.
– Эй, Тоб, ты чего?
Тобиас указал в сторону, куда смотрел, не отрывая взгляда.
– Ого, это же хижина, – улыбнулся Ленн. – Что же получается, нам везет?
– Наверное… – засомневался Тоби.
– Почему наверное? Обычно ты более позитивен.
– Мы ведь не искали хижину.
– Ну как сказать, она бы нам все равно пригодилась. – Леннарт повернулся и пошел по тропе. Тобиас последовал за ним. – Давай проверим, если она нормальная, то просто остановимся в ней. Я бы, конечно, походил до сумерек, однако она выиграет, если там есть еда и вода.
Хижина не представляла никакой опасности. Камень это подтвердил. Не была она похожа и на хижину Лесного Духа, но что-то было не так, и Тоби не мог понять, что именно.
Дверь оказалась открыта. Внутри, как и прежде, никого, однако тепло и обжито и даже красиво. Имелись и свечи, и керосиновые лампы, и дрова. И запас еды и даже грушевого сидра.
– Это самая… – начал Леннарт, когда они обходили и осматривали комнаты, – шикарная хижина, что нам встретилась. Не пятизвездочный отель, но очень близко.
Тобиас застыл у окошка, смотря на колышущиеся от усиливающегося ветра ветви.
– Кажется, это не мы нашли хижину, а она нас, – задумчиво произнес он.
– И такое тоже бывает здесь, в Лесу?
Когда между деревьев завился туман, Тобиас отвернулся от окна.
– Не знаю, но эта хижина действительно другая.
– Может быть, она просто обычная? – размышлял Леннарт. Он уже скинул рюкзак с курткой и осматривал массивный шкаф в углу. – Я имею в виду, не волшебная хижина-котел, а самая обыкновенная, принадлежащая живому человеку. Тогда это может значить, что мы уже близко к городу.
– Да, – протянул Тоби. – Мы и правда очень близко…
Он услышал шаги и, повернув голову, встретился лицом к лицу с Ленни.
– Ты как будто не очень рад…
– Что ты, я рад, что скоро все это закончится.
Леннарт улыбнулся и закивал.
– А еще мы можем помыться.
Тобиас захлопал глазами.
– Здесь баня соединена с домом, – пояснил Леннарт. Несмотря на то что они были уже жутко уставшие, и Ленн не восстановился полностью после микроинфаркта (на ночь ему следовало выпить еще одну порцию лекарства), его глаза сияли радостью. А у Тоби болезненно сжималось сердце. – И нам необязательно сторожить друг друга, пока будем мыться.
Несколько секунд Тобиас просто смотрел на Ленни. Брови того нахмурились, а уголки губ чуть опустились.
– Что с тобой?
– Ничего, – шмыгнул носом Тоби, стараясь отогнать непрошенные слезы. Их он тоже давно не ощущал у себя в таком количестве. Сейчас это было непривычно. – Просто жаль. Мне понравилось, как ты помогал мыться. Движения твоих рук такие ловкие…
– Ну это, – прокашлялся Леннарт. У Тобиаса не было цели его смутить, но Ленн иногда выглядел забавно. Он явно был рад и предвкушал скорое возвращение в город. – Если не будет сил мыться, ты всегда можешь позвать меня.
– Спасибо.
– Я устал как собака, – сказал Леннарт, отходя в сторону камина, – но на кухне видел много еды, поэтому горячий ужин в честь такого приготовлю.
Оставшись стоять около окна, Тобиас достал камень и стиснул его в ладони. Скоро и правда должно было все закончиться. Теперь он знал это точно.
Леннарт лежал на другом краю кровати, спиной, и только по его углубившемуся дыханию Тобиас понял, что тот наконец уснул.
Они помылись, согрелись и плотно поели. Эта хижина оказалась настолько идеальной, что в ней можно было бы даже остаться жить. Специально ли их привели сюда неведомые силы или нет – Тоби не знал. Но предполагал, что все не просто так.
Он развязал веревку на запястье и поднялся с кровати. Леннарт зашевелился, и Тоби застыл с бешено колотящимся сердцем, стараясь не выдать себя, однако Ленн не проснулся.
Тобиас накинул куртку и вышел в ночь. Луна на небе снова казалась полной, что уже даже не вызывало удивления. Тоби долго смотрел на нее, готовый вот-вот впасть в приступ лунатизма, однако он каким-то чудом избавился от наваждения и, достав камень, осмотрелся.
Как и прошлой ночью, ему надо было кое-куда отправиться. Леннарт выпил вторую часть травяного настоя, который должен помочь залечить его пораженное недавним микроинфарктом сердце. Вряд ли он проснется до утра, лекарство имело хороший снотворный эффект, так что у Тоби было время, но… вдруг он не вернется?..
Он последовал зову по направлению камня и вскоре вышел к хижине. Не к той, в которой остановились они с Ленни. И не к какой-нибудь из прежних хижин-котлов. Эта хижина была усыпана костями и черепами. Вокруг нее в лунном сиянии клубился туман и тишина. Черепа всевозможных животных смотрели пустыми глазницами и молча спрашивали: «Зачем ты здесь?»
Тоби долго стоял перед хижиной, набираясь смелости и дрожа от волнения, но все-таки сделал шаг и ступил на крыльцо.
16
Порой Ленни казалось, что он все-таки умер в той аварии, а Костяной лес – на самом деле нечто вроде чистилища, в котором он застрял. Тропы удивительным образом путались. Локации, вроде озера, кругов священных камней и почти одинаковых хижин, повторялись. Еда появлялась из ниоткуда, а некоторым (или многим) явлениям не находилось логического объяснения. Может быть, и правда: Дэш выжил, Ленн – нет. Или они погибли оба? Куда тогда попал брат? Кто такой Тоби? Тоже застрявший в чистилище умерший от болезни или несчастного случая? Или проводник по этому странному миру, призванный, чтобы Ленн разобрался в себе, осознал свою смерть и отправился дальше?..
Такие мысли обычно приходили по пробуждении, которое всякий раз Ленн ассоциировал с болезненным пробуждением в больнице после аварии. Потом они рассеивались, когда сонливость проходила и реальность становилась более осязаемой, а концентрация тревоги под сердцем оседала. Это тоже словно бы повторялось вновь и вновь. Не замкнутый круг, но зацикленная спираль с так или иначе схожими событиями. Чем не чистилище?..