– Ты забыл в хижине что-то важное или что? Книгу забыл? – не понимал Ленн. Кровь стучала в висках. Он старался отгонять плохие мысли.
– Лес тебя отпускает.
– Меня? А ты…
На секунду Тоби закрыл глаза. Он набрал в легкие морозного воздуха и медленно выдохнул, явно стараясь совладать с эмоциями.
– Я не могу уйти.
– Что за бред? – возмутился Леннарт и приблизился к нему. – Почему не можешь? Просто делаешь шаг вперед, и все.
– Сейчас этот мостик видишь только ты.
Леннарт медленно и непонимающе замотал головой. Во рту пересохло.
– Тоби, пожалуйста…
Тот снова поник и крепко стиснул пальцами ремень перекинутой через плечо сумки.
– Наверное, я должен был сказать раньше, – виновато произнес Тобиас. – Я пытался, но… это было тяжело. А в последний раз ты, кажется, меня не понял…
Леннарт испытующе смотрел на Тоби, чувствуя, как неприятно начало колоть сердце. Дыхание сбилось. Воздуха, которого вокруг было в избытке, стало вдруг не хватать. Секунды молчания казались невыносимыми. Ленн даже позабыл, что за время их непродолжительной прогулки у него замерзли руки и ноги.
– Так говори сейчас… – выдохнул он, невольно коснувшись своей груди, в которой зияло ощущение раскрывающейся черной дыры. Не хватало только приступа…
Тобиас поднял голову. Леннарт испытывал странное чувство, будто между ними растет невидимая стена. Он мог протянуть руку и дотронуться до Тоби, чтобы убедиться, что тот хотя бы живой, но не мог даже пошевелиться. Просто смотрел в эти бледно-голубые, полные грусти глаза.
– Я рассказывал, что тоже потерялся, – сказал Тобиас и выждал паузу. Ленни показалось, что Лес сильнее зашумел, заскрипел, зашуршал, словно не хотел, чтобы их разговор продолжался. Или чтобы им пришлось кричать, чтобы донести важные слова друг до друга. – И пришел сюда, но это случилось давно.
– Насколько давно? – будто со стороны услышал свой вопрос Леннарт.
Тобиас пожал плечами.
– Не знаю, в моем восприятии время течет иначе. Но, может, года два назад или даже три.
– Что? – выпалил Леннарт, краем сознания понимая, что до хруста костяшек сжимает и разжимает руку в кулак. – Ты здесь уже два или три года? Я думал… – Он покачал головой. – Не может быть. Как?
– Здесь моя болезнь остановилась. Здесь я старею медленнее, постепенно теряя свою человечность. Поэтому я уже не совсем человек. Я – часть Леса.
«Та сказка… – подумал Леннарт и похолодел. – Это очень похожу на ту сказку, рассказанную накануне».
На фоне снега Тобиас казался особенно болезненно-бледным. Даже под глазами залегли синяки.
– Если ты сейчас шутишь, то это очень плохая шутка, – с легким раздражением сказал Леннарт, схватил Тоби за руки и потянул, но тот не сдвинулся ни на дюйм. Стоял как вросший в землю, словно один из тех камней из священного круга. – Не может быть, чтобы я так ослаб или ты вдруг так потяжелел. Почему?
– Потому что я говорю правду. Лес меня не отпускает.
Леннарт потянул его снова, едва сам не упал, но тщетно. А еще от Тоби вновь начало веять ледяным холодом, почти как тогда, когда они только встретились.
– Мы так до вечера можем стоять или до утра. Ничего не изменится, – покачал головой Тоби.
– Должен быть способ, – возмущался Леннарт, но потянул еще раз. Однако с таким же успехом он мог толкать огромный валун. – Я останусь, пока мы не выясним, как тебе помочь.
– Мы так долго искали выход, чтобы ты остался? – горько усмехнувшись, спросил Тобиас, чуть повысив голос. – Тебе это не нужно. Ленни, в тебе источник энергии. Ты не должен оставаться. Ты можешь наблюдать, к чему это приводит. – Он демонстративно развел руки в стороны, намекая на себя, оказавшегося в такой ситуации, – заложника Леса.
– Я не могу просто уйти, зная, что ты останешься. Это слишком опасное место.
– Для тебя да. Для меня… здесь не так уж много того, что может мне навредить.
– Потому что ты… – горько произнес Леннарт, не решаясь договорить.
– Да. Я ведь как-то жил и до нашей встречи.
– Это многое объясняет в твоем поведении, – задумчиво сказал Леннарт, осознавая, что вот он и есть – недостающий кусочек пазла. – В том числе и то, почему ты выглядишь младше и так странно общался все это время. И даже то, что разговаривал с камнями и водой. – Он сделал паузу, пытаясь уложить новые факты. Пока получалось плохо. – Но я все равно не могу…
Тобиас вдруг схватил его за плечи. Даже через слои теплой одежды передался холод его рук.
– Последнее, что тебе нужно осознать, – заговорил Тоби тем самым серьезным голосом, от которого забегали мурашки. – Всегда будут люди, которых ты не сможешь спасти, как бы ни старался. И это не твоя вина. Мне уже ничем не поможешь, потому что слишком поздно. Я хотел попросить Духа Леса, чтобы он выпустил меня…
– Так ты ходил к той костяной хижине? – перебил его Леннарт.
Тобиас вздохнул, рассеянно кивнул и опустил руки по швам.
– Ходил, но в итоге не решился озвучить свою просьбу. Потому что испугался. Испугался умереть, как тогда, когда я…
– Правильно, что не сделал, что тогда, что сейчас. Мы найдем другой способ, без таких рисков.
Тобиас вдруг зажмурился, замотал головой и крепко обнял себя за плечи.
– Не говори таких вещей, пожалуйста. Я их уже много раз слышал…
– Тоби, – перебил его Леннарт и попытался улыбнуться сквозь боль, сквозившую в груди. – Ты можешь мне не верить. Можешь не ждать. Я все равно буду искать способ помочь тебе, – твердо сказал он. – Мне только необходимо знать: если я сейчас уйду, будет ли у меня возможность прийти сюда снова?
Тобиас указал ему на грудь, как раз на то место под одеждой, плотью и ребрами, где все болело и скреблось.
– Когда здесь заживет, а оно уже заживает, то – нет.
– Вот как. Значит, все-таки…
– Если ты останешься – Лес тебя сожрет. Уходи. У тебя есть цель. Благородная цель – помогать другим.
– Но не тебе…
– На этом наши с тобой пути расходятся, – сказал Тоби и улыбнулся, а у Ленни едва не раскололось сердце от его улыбки. Слишком неправильным было это расставание. Так нельзя.
Тобиас вдруг приложил ладонь к его груди, и Ленн почувствовал, как боль уходит. Ледяные глаза оказались очень близко, повеяло тонким сладковатым ароматом груши.
– Интересно получилось, – горько усмехнулся Тобиас. – Я ведь умирал, а здесь, в Лесу, приобрел нечто вроде способности облегчать боль, но понял это только с тобой. Исцелять я, правда, еще не умею…
– Спасибо.
Тот убрал и встряхнул руку, размял пальцы, словно те окончательно замерзли или закостенели.
Леннарт потер место на груди, где совсем недавно была холодная ладонь. Он смотрел на Тоби несколько секунд, затем протянул руку.
– На прощанье, – сказал он, вспомнив момент, когда они впервые друг друга увидели.
– Я холодный, я замерз. Снова скажешь, что руки ледяные.
– Я тоже замерз, и у меня точно так же.
Тобиас молча изучал протянутую руку. Затем достал камень на шнурке и коротким рукопожатием быстро вложил его Ленни в ладонь. Холодные пальцы коснулись его в последний раз.
– Я не уверен, что сработает, но, может быть, он послужит своеобразным ключом, порталом, – забормотал Тоби и добавил тише: – Если ты действительно захочешь вернуться…
– Тоби…
– Ты должен идти, тебе пора. Лучше не тянуть. Будет только хуже.
Леннарт открыл было рот, но Тоби, грустно нахмурившись, с блестевшими от подступающих слез глазами его перебил:
– Ничего не говори и не обещай.
С большой неохотой Леннарт кивнул. Сделал несколько шагов спиной назад, смотря на Тоби, и развернулся. Дошел до конца мостика, шагнул с него. Однако внутри все равно выла сирена, что нельзя вот так оставлять человека в лесу. Леннарт обернулся и…
Никого не увидел. Не было ни Тобиаса, ни бревенчатого мостика, ни костяного знака, только камень на шнурке в ладони говорил, что происходившее буквально пару секунд назад было правдой.
Лес его отпустил?
Леннарт закрыл глаза, пытаясь совладать с бурей эмоций, что вспыхнула внутри, едва ли не обжигая. Но уже ничего не поделаешь. Оно так или иначе закончилось бы таким образом. Ему все еще казалось, что его руки хранят холод последних прикосновений Тоби.
Среди скрипа деревьев вдруг отчетливо прорезался шум, нехарактерный для леса. Он казался подозрительно знакомым. Город?
Открыв глаза, Ленн с надеждой посмотрел в ту сторону, где прежде стоял Тоби, но все было по-прежнему – просто лес, деревья, кустарники, припорошенные снегом. И следы только одного человека.
Леннарт стиснул камень и двинулся вперед, на этот раз один. Очень скоро он вышел к заснеженной поляне, на которой чернела церковь и прилегающее к ней кладбище, похожее на то, которое видел Ленн несколько дней назад. Однако местность была все же иной. Возможно, это со стороны Ньют-Крика, города, в который он и должен был выйти.
– Вы потерялись? – спросил вдруг каркающий голос, и Леннарт едва не отпрыгнул в сторону от неожиданности. Пульс подскочил и загремел в висках.
В нескольких шагах от Ленни стоял вытянутый черный силуэт святого отца. Удивительно, как все здесь повторялось…
– Да, я… заблудился, – не слыша себя, ответил Леннарт и прокашлялся. – Не подскажете, где город?
– Центр в той стороне, просто идите по дороге.
Леннарт присмотрелся и увидел недалеко от церкви дорогу со свежими следами шин. Среди деревьев проступали очертания домов.
Город. И правда город.
– Спасибо, – ответил Леннарт, и святой отец коротко кивнул.
Ленн повернулся, обращаясь лицом туда, откуда только что вышел, и стиснул в ладони камень.
Он найдет способ вызволить Тоби, даже если для этого придется вернуться в Лес и снова там потеряться. Однако сейчас он был для этого слаб.
Чувствуя дикую усталость и сильное желание просто лечь и уснуть, Леннарт медленно пошел по дороге к городу. И хоть сердце уже не болело, ему все равно было больно.