А потом, примерно после тысячелетия скитаний, Весельчак влюбился. От этой магии, как говорится, никто не застрахован. К счастью, его избранница и сама была Правителем, благодаря чему они, в принципе, и познакомились. К огромной удаче Весельчака чувства его были взаимны. Звали её Найсия и, в отличие от своего мужа, она достигла ранга через телесную магию. И несмотря на то, что произошло это всего век назад, она уже была признана другими Правителями лучшим мечником во всём человеческом мире, а её клинок, Коготь, и вовсе был подарен Найсии одним из Воплощений. Прибавить к этому магию пространства Весельчака, одну из сложнейших в освоении и сильнейших в бою, и получался тандем, с которым нужно было считаться всем, даже куда более старым и опытным Правителям.
Вот только счастье пары было недолгим. Ну как недолгим… больше века. Но сотня лет для кого-то их уровня силы пролетела и правда практически незаметно. А потом произошла резня при храме Солнца. По крайней мере, так это назовут впоследствии, хотя слово «резня» описывало произошедшее примерно также, как слово «ранка» — ампутированную ногу. В одном из самых масштабных сражений за последнее тысячелетие приняли участие аж пять Правителей: Весельчак вместе с Найсией, пурпурный и чёрный кардиналы святого престола, а также маг, известный как Старик, основатель и бессменный лидер небезызвестной Деревни. Битва привела к полному уничтожению территории в десятки тысяч квадратных километров вокруг города Зефир в империи Бури, исчезновению с карт самого города, а также смертям больше миллиона человек, включая саму Найсию. И погибло бы куда больше, если бы не появившееся посередине боя Воплощение.
Благодаря его вмешательству эта катастрофа в человеческих умах осталась лишь как очень кровопролитная битва двух не поделивших что-то Живых Крепостей, Воплощения творили с историей и не такое. Однако были те, кому даже сущность подобного уровня не могла просто промыть мозги или уничтожить, чтобы не допустить распространение информации. За случившееся: смерти, разрушения и, что важнее всего, раскрытие собственного существования человечеству, Весельчак, как и кардиналы церкви, были серьёзно наказаны. Не смертью, Правители всё-таки были слишком ценным ресурсом, чтобы вот так просто от них избавляться, но многолетним заточением. Сто лет в темноте и тишине без возможности пошевелиться, вздохнуть, сказать хоть слово. Это было куда дольше, чем век вместе с любимым человеком.
Но заключение подошло к концу и Весельчак оказался на свободе. Лишённый любимой, лишённый зрения, травмы, нанесённые святым пламенем, излечить было невозможно, лишённый даже своей силы. Воплощение перед тем, как отправить его в магическую темницу, запечатало мощь Правителя, сделав его, если не считать всё ещё невероятно долгого срока жизни, обычным человеком. Однако Коготь ему почему-то оставили, как и память о случившемся. И он, взяв себе новое имя в честь погибшей жены, решил отправиться тем же путём, что и все герои подобных историй. Путём мести. Ему было не важно, сколько времени это займёт и как трудно будет. Он жил уже больше полутора тысяч лет и был готов ждать очень долго. Вот только в один прекрасный день цель вдруг резко стала в разы ближе.
В тот день, когда Найс встретил Ганлина.
Я почувствовал, как изменились пульс и дыхание Агнес, что однозначно свидетельствовала о пробуждении, но открывать глаза и показывать, что очнулась, магесса не спешила. Глупо, конечно, на том уровне, которого достигли я или она, притворяться спящей можно было разве что в шутку, но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы обращать на это внимание.
— Доброе утро! Предупреждаю сразу, даже не пытайся применить магию. Нас тут четверо Воителей, а ты далеко не в лучшей форме. Навредить ты не сможешь ни нам, ни себе, а потом я просто изобью тебя ещё раз.
Мы были примерно в пяти тысячах километров от монастыря, преодолев это расстояние меньше чем за сутки. Только-только начинался рассвет. Никто из нас ещё не спал, так что технически это был скорее вечер, а не утро. Но останавливаться сейчас мы не собирались, такого расстояния всё ещё могло быть мало для ищеек церкви. Просто нужно было немного перевести дыхание и оказать Найсу и Агнес, пострадавшим больше всех, минимальную медицинскую помощь.
Воительница, поняв, что её раскрыли, приоткрыла правое, не заплывшее гематомой веко, и с ненавистью глянула на меня.
— Ты меня… не убил. — Говорить ей наверняка было сложно, вчера я достаточно сильно её приложил: внутреннее кровотечение, скорее всего небольшое сотрясение, покрытые трещинами рёбра… ну, плюс ещё переломы обеих рук, левой ноги, таза, ключицы, хотя это ей мешать разговаривать не должно было.
— Как видишь.
— Почему?
— Во-первых, это было бы слишком просто для тебя. — Несмотря на то, что я добился чего хотел и магесса была в полной моей власти, я всё равно не мог произнести это без дрожи гнева в голосе. — Смерть — слишком быстрое и скучное наказание за двадцать семь лет моего заключения. А во-вторых, у меня на тебя большие планы.
— Палонт мёртв, Бирюзовые Врата уже фактически не существуют. — Агнес попыталась двинуться, но получилось не слишком удачно, Воительница застонала и на несколько секунд закрыла глаза, борясь с головокружением. Наконец тошнота отступила и она продолжила. — А Нотальская империя и церковь не дадут за мою голову и гроша. Мы для них были лишь разменным материалом.
— Ты меня обижаешь, — улыбнулся я как можно менее ехидно. — Я, конечно, не гнушаюсь самыми разными приёмами, но тонкого манипулятора и вымогателя из меня не выйдет. Это слишком скучно. Нет, дорогая, у меня планы на тебя лично.
Похоже, я себя всё-таки чем-то выдал переполнявшее меня предвкушение, потому что Агнес дёрнулась и, на этот раз задавив в себе последствия сотрясения, уставилась на меня настороженным взглядом.
— Что ты намерен со мной сделать?
— Всё то, о чём ты подумала и ещё немного сверху. А пока…
Я почувствовал сопротивление Жюстины, которой откровенно не нравилось то, что я собирался сделать с Воительницей. Но мои квартиранты ещё на примере Галасты поняли, что бунт против меня был чреват не самыми приятными последствиями. Так что, когда я продолжил давить своей душой, требуя от магессы активации способности Гордыни, та довольно быстро сдалась.
На лице Агнес гримаса недоумения быстро сменилась страхом. Я уже был осведомлён о том, что ощущают жертвы Подчинения, спрашивал у них самих, так что прекрасно понимал, что творилось в голове у Воительницы. Ощущение того, что твой разум постепенно сдаётся чужой воле было не из самых приятных, а главное от него не спасали никакие ранги. Единственное, что меняла сила — это время, требовавшееся для окончательной капитуляции сознания.
С учётом того, что я ещё никогда не применял Подчинение на максимум, сложно было сказать, как я выгляжу со стороны. Но точно это было довольно угрожающе. На коже Агнес был даже заметен пурпурный отсвет от проступившей на лбу пентаграммы. Энергия стремительно утекала в трубу и, судя по всему, у меня вряд ли бы получилось довести дело до конца с первой же попытки, всё-таки магесса была Воительницей средней стадии. Но, когда я остановился, оставив лишь около пятой части своих запасов для критических ситуаций, эффект всё-таки проявился. В глазах Агнес больше не было то той ненависти, что ещё десять минут назад, её заменили недоумение и замешательство.
— Что… что это было? — спросила она, немного придя в себя.
— Секрет, — я улыбнулся. Помня прошлый раз, в отношении Воительницы я собирался сохранять осторожность до самого конца. Мало ли как изменится ситуация, а раскрывать свои способности пока ещё потенциальному врагу было глупо. — Расскажу, когда закончу. А теперь тебе стоит отдохнуть.
— Хорошо… — Агнес произнесла это и, похоже, сама испугалась своим словам.
А я, довольно посмеиваясь, поднялся и отошёл от Воительницы. Мне предстоял ещё один разговор, пожалуй даже более занимательный.
Глава 158
Твари теней, в отличие от нечисти, не могли эволюционировать. Однако при этом Веск получил ту же, что у Лаэны и меня способность поглощать энергию убитых противников. И пусть его вид — див, с самого попадания в настоящие тёмные шахты не изменился, сила бывшего охотника возросла многократно. Сейчас он тоже был на уровне Воителя, хотя у монстров было куда сложнее проводить чёткие границы. Вот только главное преимущество дива было в другом. Монстр-трикстер, способный читать чужие мысли и менять облик по желанию, был идеальным диверсантом. Возможно, будь Веск с нами во время нападения на архив, всё бы получилось устроить в разы быстрее и тише.
Меня, правда, немного напрягало то, что бывший охотник мог прочесть и мои мысли. От силы, насколько я понял, тут мало что зависело, по крайней мере не так чётко, как у меня с Подчинением. Кого-то уровня Живой Крепости типа Альталета он бы вряд ли прочитал, но и Агнес, и Лаэне Веск с лёгкостью смог забраться в голову. Именно так он опознал в пятиметровой ракшасе кареглазую и в начале боя «утащил» её подальше для разговора обо мне и о том, что вообще происходит. Правда, он утверждал, что по некой неизвестной причине не мог читать ни меня, ни, что ещё непонятнее, Найса. Но доверять ему на сто процентов я пока что не собирался. В конце концов, он ведь прибыл вместе с Палонтом и церковниками, а мне до сих пор не верилось, что святоши не смогли учуять тварь теней.
История самого Веска была довольно складной. На поверхность он выбрался около трёх лет назад. Поначалу боялся, что последует наказание от системы полигона за то, что он вышел в человеческий мир. Так что какое-то время оставался неподалёку от входа в тёмные шахты, чтобы в случае чего быстренько нырнуть обратно. Запоздало понял, что, будь его подозрения правдивы, и Лаэну после выхода из телепорта ждала бы незавидная участь. Впрочем, всё обошлось и уже не было смысла винить себя в неосторожности.