У Веска, очевидно, всё тоже прошло спокойно. Через месяц, когда никакого наказания так и не последовало, он наконец успокоился и отправился исследовать покинутый мир людей. Первым делом аккуратно наведался в Деревню, всё-таки с этим местом у бывшего охотника было связано немало воспоминаний. Естественно, представляться своим настоящим именем и даже намекать на Веска-человека он не стал. Однако это ему и не было нужно. С силой Воителя и способностью чтения мыслей див без труда вызнал всё, что ему требовалось.
Официально он числился мёртвым уже больше тридцати лет, как, кстати, и кареглазая. По мнению Деревни, выжить под обвалом, что накрыл место нашего боя на восьмом уровне подземелья некроманта, было нереально. Впрочем, его это не слишком заботило. Все, кто мог скорбеть о бывшем охотнике, умерли задолго до нашей самой первой встречи, а новых, достаточно крепких отношений Веск, если верить ему на слово, не нажил. Однако во время своего посещения Деревни он наткнулся на другую информацию, взволновавшую его куда сильнее, чем новости о собственной кончине. В отчёте тридцатилетней давности промелькнуло знакомое охотнику имя. Моё.
На самом деле, если задуматься, это не было удивительно. Если держать в голове силу Деревни, не возникало никаких вопросов о том, как они узнали о происшествии с драголичем. Всё-таки призыв монстра, способного вырасти до уровня Живой Крепости и дальнейшая поимка его хозяина были достаточно важными событиями даже в масштабе всего человеческого мира.
Однако если для самой Деревни это был просто очередной пункт в документах, то для Веска моё имя значило куда больше. Его, как и Лаэну, все эти годы донимал назойливый внутренний голос, требовавший меня отыскать. Но если кареглазая подозревала, что я выжил в тех фальшивых звериных пещерах, то бывший охотник даже предположить не мог, что меня и девушку закинет в такую же, как у него, имитацию частички полигона. И отыскав моё имя в документе, датированном несколькими годами после того обвала, Веск тут же взялся за поиски.
В документах деревни информации было немного, лишь общие подробности случившегося и имя Альталета. К счастью, Веска, как охотника, обучали не только сражениям. Ведь практикующие запретную магию чародеи старались всячески заметать следы. И тем, чья работа заключалась в их поиске и убийстве, зачастую приходилось играть роль детективов, разыскивая свои цели иногда по несколько месяцев. Так что Веск знал, откуда начать разматывать клубок. Он побывал на том поле боя, где я призвал драголича, посетил Нэйтулисомаль, узнал об участии в деле Нотальской империи и Бирюзовых Врат, а после выяснил, что я сбежал из-под присмотра церкви. Дальше след терялся. Но, в отличие от того же Альталета или Палонта Веск долго общался со мной при «мирных» обстоятельствах, и мог предположить, как я поступлю. И он ни капельки не сомневался, что я захочу отомстить Агнес.
Так что он отправился в Нотальскую империю и, воспользовавшись способностями дива, за следующие полтора года сумел втереться в доверие к местным большим шишкам. А после и попасть в подчинение Палонта, что было максимально близко к Воительнице. Узнав же о диверсии в архиве церкви, он нисколько не сомневался, что я заявлюсь за своим оружием. Остальное было мне известно и так. Единственное, к чему у меня имелись вопросы — это смерть короля Бирюзовых Врат. Тот Веск, которого я знал, ни за что бы не убил человека просто так. Тем более того, кто с точки зрения человеческой морали ни в чём особом не провинился. Однако, слушая его рассказ, я понял, что потеря человеческого естества сказалась на бывшем охотнике не меньше, чем на ракшасе.
В целом его характер, правда, почти не изменился. Веск остался таким же собранным, внимательным, чуть более осторожным, чем это было нужно, суть твари теней очень хорошо ему подошла. Роль монстра наложила свой отпечаток скорее в том, как бывший охотник рассуждал о вопросах типа: «Убить или не убить?» В отличие от Лаэны, принявшей своё превращение в нечисть не без внутренних противоречий, он очень быстро привык к существованию в виде твари теней и даже втянулся. Веску нравилось убивать, он совершенно спокойно это признавал. За тридцать лет в тёмных шахтах он прикончил немало авантюристов и ещё больше других тварей теней. И ощущением вытекающей из противника силы див наслаждался, как мне показалось, даже больше меня самого. И сущность дива отлично помогала в получении этого наслаждения.
На самом деле, столь знакомая мне внешность охотника на нежить была лишь обманкой, как и личина старика. Без всякой маскировки див был скорее похож на клубящуюся человекоподобную тень ростом метра два с половиной. При этом у него было лицо, ну или по крайней мере нечто отдалённо на него похожее: пасть полная иглоподобных клыков, делящая голову едва ли не напополам и полыхающие огоньки на месте глаз. При этом шрам, похожий на ветвящееся дерево, украшавший щеку Веска ещё при самой первой нашей встрече, в истинной форме дива начинал словно светиться изнутри, резко выделяясь на фоне черноты. Интересная деталь.
Однако долго бывший охотник в этой форме находиться не стал. По его словам, так солнце начинало откровенно жечь, словно он очутился в огромной печи. Это не было смертельно, но без крайней необходимости он не собирался сбрасывать спасавшую от света маскировку. По поводу превращений дива я тоже попытался вызнать у Веска всё, что могло быть полезным. Хотя, на самом деле, он мог бы ограничиться всего тремя словами: «Всё что угодно». Люди, причём как реальные образы, так и придуманные, животные, растения, неодушевлённые предметы вроде камней или мебели… правда, ограничения всё-таки были. Во-первых, размер: див не мог превратиться во что-то огромное, вроде горы или какого-нибудь титанического дракона. Хотя облики ракшасы и бирюзового льва Палонта Веск принял без всяких проблем и не думаю, что нам могло понадобиться что-то намного большее. Во-вторых, это обязательно должен был быть один предмет, то есть Веск не мог притвориться, к примеру, чайным сервизом на шесть персон. И в-третьих, повреждения. По словам бывшего охотника, он не столько реально превращался в тот или иной предмет или существо, сколько словно бы натягивал на себя невероятно реалистичный костюм. Прямо под кожей человеческого тела Веска клубился всё тот же чёрный туман, и если кожу порезать, он начинал выходить из раны вместо крови. То же самое было и с любым другим обликом. Так что маскировка была идеальной, но только до того момента, пока её не захотят проверить слишком агрессивными методами. Впрочем, это всё равно было невероятно. С таким помощником мы могли…
А что, собственно, я собирался делать дальше?
Вопрос, как говорится, назрел. Хорошо, прямо сейчас нашей задачей было убраться как можно дальше от руин монастыря, а желательно даже из Нотальской империи. Теперь у церкви уже не останется никаких сомнений в том, что именно с моей подачи произошли оба этих нападения: на архив и арсенал. И в следующий раз, когда мы столкнёмся с «праведным» сопротивлением, одним Альталетом дело вряд ли ограничится. Не знаю, сколько точно Живых Крепостей у святого престола и сколько у Нотля, но если их будет хотя бы двое, нам точно конец. С одной Живой Крепостью пятеро Воителей не последней силы, пожалуй, могли бы справиться, но даже это было под большим вопросом. И это при лучшем исходе, в котором Агнес безвозвратно переходила на мою сторону и на неё можно было полагаться в бою.
По-хорошему, мне стоило залечь на дно. Отправиться в турне по полигонам накапливать энергию. Не помешала бы сила адского пламени, оказавшаяся так полезна в первой битве с Агнес. Да и другие запретные энергии наверняка могли бы помочь мне достаточно быстро стать сильнее. Вот только что делать с остальными? Ладно, Найс, сейчас отлёживавшийся у костра. Я уже давно бросил попытки рационально объяснить растущую как на дрожжах силу слепого мага. И что-то мне подсказывало, что он мог продолжать этот процесс ещё довольно долго.
Но Веск и Лаэна росли куда медленнее. За тридцать с лишним лет, прошедших с их превращения в монстров, они достигли лишь силы Воителей средних стадий. Конечно, в человеческом мире такие темпы легко бы признали настоящим чудом. Но я достиг той же силы всего за три года, на порядок быстрее. И если сейчас мы все были примерно на одном уровне, то через годик усиленного спуска по этажам полигонов я ускачу далеко вперёд. Ситуация многолетней давности, когда мы трое путешествовали по третьему-четвёртому этажам подземелья некроманта, повторялась.
С той только разницей, что теперь я не собирался просто бросить их, когда их сила станет слишком мала для меня. Теперь я отчётливо понимал важность партнёра, который сможет прикрыть тебе спину и которому ты сможешь доверять. Если бы не Найс, я бы, вероятно, погиб ещё в Лавинных горах, во время нападения горных волков, да и после слепой часто спасал мою шкуру, как, впрочем, и я — его. Быть одиночкой было удобно: не надо ни с кем и ни с чем считаться, ты ориентируешься лишь на себя и делаешь лишь то, что хочешь сам. Но одиночка, при прочих равных, мог добиться куда меньшего, а риски для него повышались в разы. Кто знает, возможно, не будь я один тогда, тридцать лет назад в Нэйтулисомале, и меня бы не поймали.
Так что я не собирался торопиться убежать вперёд, оставляя ракшасу и дива глотать пыль у меня из-под ног. Нужно было придумать что-то, что позволило бы им если не расти также быстро, то хотя бы помогло не отставать. Вот только сказать было куда проще, чем сделать…
Я уселся на землю и крепко задумался. Отдыхать планировалось ещё около получаса, пока Найс не восстановит силы и не сможет двигаться самостоятельно. Кстати, надо будет расспросить его о том, что с ним произошло. Насколько я мог судить из рассказа Лаэны, которая, вместе с Веском направляясь ко мне, видела бой слепого, его противники не были особо опасны для мага пространства. И тем не менее, Найсу сейчас было едва ли не хуже, чем Агнес. А ещё он с самого монастыря был каким-то слишком серьёзным, не произнёс практически ни слова, хотя вроде как должен был во всю знакомиться с дивом. Впрочем, это могло и подождать, всё равно сейчас его трогать не стоило, чтобы маг мог сосредоточиться на восстановлении своего тела. Мысли вернулись к проблеме скорости роста Лаэны и бывшего охотника.