— Потому что я тебя прошу, этого мало? — По тембру собственного голоса я мог понять, что Жюстина на грани истерики.
— Ты же понимаешь, что она не умрет по-настоящему? Сама ведь мне об этом рассказывала.
— Понимаю, но все равно не хочу, чтобы она такое испытывала.
— И что мне с ней делать? Отпустить? — Девчонка дернулась, было видно, что такая идея ее полностью устраивает.
— А ты можешь?
— Могу, конечно, — в принципе, мне было совершенно по барабану, что станется с этой девахой. Но я должен был рассказать Жюстине всю правду. — Вот только если я так поступлю, она все равно помрет. Ее загрызет тигр, стая волков или еще какая скелетная тварь, или же она скопытится от голода, прячась по закоулкам тоннелей. Подземелье огромно, совершенно не факт, что она наткнется на людей, которые согласятся вывести ее наружу. Да и, если честно, зачастую люди куда страшнее любых чудовищ.
Кареглазая уже не выглядела такой радостной. Похоже, она прекрасно понимала, что я имел ввиду.
— И что же делать? Я не хочу, чтобы она умерла.
— Еще раз, — моему терпению мог бы позавидовать и ангел. — Она умрет не по-настоящему, просто отправится к своим товарищам и попробует прийти сюда снова, если, конечно, захочет.
— Все равно не хочу! Ей ведь будет больно, а это плохо. Пусть лучше тогда останется с нами. — Видимо это и называлось “женской логикой”. На лице девчонки отразился ужас от осознания подобной перспективы. Я, впрочем, был настроен еще более скептически.
— И что это будет? Ты хоть понимаешь, что я собираюсь “убить”, - это слово я постарался выделить как можно ярче, чтобы Жюстина осознала всю его суть. — Еще очень много людей. Куда я буду при этом ее девать? К тому же я не ем, не сплю, не хожу в туалет, неужели ты думаешь, что она выдержит путешествие в моей компании, учитывая, что ей все это делать нужно? Да и в конце концов, дело даже не в естественных потребностях, я ведь скелет! Думаешь для нее будет нормально ходить за скелетом как собачка на поводке? И с чего ты взяла, что она не сбежит? Короче, отвратительная идея, давай не будем ее обсуждать. Сверну ей шею и дело с концом.
— Стой! — От этого визга заложило даже мои несуществующие уши. Похоже моя квартирантка твердо решила добиться желаемого. — Ты можешь отобрать у нее амулет возврата и тогда она не решится отойти от тебя, боясь умереть окончательно. Они делаются для каждого персонально, так что использовать чужой она не смогла бы даже если бы кто-то предложил. А насчет потребностей — ты ведь часто останавливаешься чтобы провести какие-то опыты, так что и ей будет время для отдыха.
Смуглая кожа кареглазой стала пепельно-серой. А до меня начало доходить.
— Ты ведь не настолько тупая, Жюстина, — если бы у меня были губы, то они сейчас расплылись бы в ухмылке. — Ты прекрасно понимаешь, что две секунды боли ничто по сравнению с долгими днями мучений. Тебе ведь ее нисколечки не жаль. Ты просто хочешь, чтобы в твоем окружении была девушка, в роли служанки или типа того. Признай это и тогда мы уже сможем обсудить все нормально.
На сером фоне начали появляться бурые пятна.
— Ну… ну ладно, ты прав! Я всегда была окружена толпой прислуги, а сейчас я одна, и ты слишком скучный собеседник. Когда я что-то рассказываю, ты просто молчишь. Хочу себе кого-то, с кем можно поговорить нормально!
— Жестокая ты женщина, Жюстина.
Я не сомневался, девчонка смогла услышать в моем голосе иронию.
.
Черт… черт-черт-черт! Как же так вышло?
Почему я вдруг оказалась в таком положении? Ведь все же шло отлично, так откуда на мою голову такое!?
Месяц назад я даже не думала, что подземелье некроманта — это место, которое стоит посещать. С какого же перепуга я передумала?
Ну правильно, для получения следующего ранга в ассоциации охотников с меня потребовали доказательств компетентности. Самым простым, да, в общем-то, и единственным, способом, было добраться до третьего уровня этого гребаного подземелья. Четыре полигона уже давным-давно стали стандартом для оценки боевых качеств воина. Так что пришлось отправляться, благо первый вход был оплачен ассоциацией.
Довольно быстро я нашла себе команду. Братья Стака, милые мальчики, решившие испытать свои силы. С ними я познакомилась первыми. Они были наемными телохранителями и вообще-то не нуждались в подтверждении способностей, но оценочный жетон полигонов открывал очень много дверей. Гил, здоровяк с красивыми глазами, абсолютно лысым черепом (он сказал, что это какая-то болезнь), детским голосом и очень наивным взглядом на мир, был следующим, присоединившимся к нашей компании. Так, вчетвером, мы вполне успешно сражались на первом уровне и даже сумели пробиться на второй.
Однако дальше ситуация усложнилась. Сражаться со скелетами людей было непросто, но костяные звери доставляли просто тучу проблем. В отличие от настоящих животных, с которыми я имела дело очень много, они не знали страха или хотя бы элементарной осторожности, бросаясь в бой с единственным желанием — убивать. И это было очень плохо. Однажды мы даже чуть не умерли, зажатые у каком-то закоулке стаей костяных волков.
Тогда и появился Рога. Я до сих пор иногда вспоминаю, как он с диким воплем ворвался в гущу скелетов. От каждого удара его стальной булавы умирала одна тварь. Вскоре уже все было кончено. Я помню, как поймала себя на том, что стою с открытым ртом и откровенно на него пялюсь. А он это заметил и подмигнул мне.
Так он стал лидером нашей группы и единственным мужчиной в моем сердце. Все эти напыщенные придворные дамы могут сколько угодно орать, что женщины и мужчины равны. Нет, это совсем не так, были бы мы равны, природа сделала бы нас одинаковыми. Мы не лучше и не хуже сильного пола, просто мы другие. И когда сильный и мужественный герой спасает тебя от неминуемой смерти, пусть и фальшивой, это не может не сыграть роль. Для близнецов и Гила он стал примером для подражания и непререкаемым авторитетом. Для меня же чем-то намного большим.
Дни снова потекли размеренно и плавно. Под командованием Роги мы охотились даже на костяных тигров, монстров, которых раньше старались обходить за версту. Он был телесным магом-новичком, недостаточно сильным, чтобы пройти отбор в гвардию, но вполне способным выполнить такое упражнение, как приседания с нашим здоровяком Гилом на плечах. С такой поддержкой тигры и правда не представляли проблемы. После отбоя же его сила и выносливость дарили нам множество минут невероятного наслаждения.
Но идиллия продолжалась всего дней десять.
Как-то раз мы устроили привал в одном из тупиков уровня, как и всегда, впрочем. И никто не обратил внимания на дыру в стене: они были раскиданы по всему уровню в огромном количестве и глаз уже привык их не замечать. Однако, когда из этой дыры послышалось шуршание и тихие постукивания, все сразу попытались отбежать подальше. Мало ли что может оттуда выбраться. Как оказалось, на деле все было даже хуже, чем в самых пессимистичных предположениях.
Рога, как и всегда, был единственным, кто ни на секунду не потерял самообладания. Встав у дыры с занесенной булавой, он ждал появления… чего-то, готовый при первом признаке врага опустить свое оружие.
Стоило из темноты показаться белому черепу, как мой отважный герой нанес удар. Вот только даже его атаки, усиленной телесной магией, оказалось недостаточно. А потом началось что-то очень странное. Скелет, совершенно невредимый, вдруг заговорил, причем почему-то изъявил свою симпатию к Роге. А потом напал и одного за другим, словно цыплят, убил всех моих товарищей.
Когда тело моего возлюбленного распалось напополам, я пришла в бешенство. Мозг прекрасно понимал, что ничего сделать этому скелету я не смогу, но руки все равно подняли над головой дубину и опустили ее на череп костяшки. Безрезультатно, естественно. И вот когда я уже распрощалась с этим телом и приготовилась отправиться на восстановление, скелет заговорил сам с собой. Я могла легко разделить две стороны диалога, разными были интонации, акценты, стили речи… они даже называли себя в разных родах. “У этого скелета раздвоение личности”, подумалось тогда мне.
Однако эта мысль быстро отошла на задний план. Потому что предметом диалога двух персоналий была я. Одна, называемая Жюстиной, вступалась за меня, а другая, вернее другой, предлагал просто убить и отправить на перерождение. Сложно сказать, какой вариант мне нравился больше. Все-таки мужская личность была права, в одиночку на втором уровне я не протяну и нескольких часов, какой смысл терпеть мучения? Вот только в результате диалог привел к такому результату, что даже процесс смерти и восстановления показался мне благословением.
Эта Жюстина на деле оказалась нисколечки не доброй. Наоборот, решение мужчины было милосерднее, пусть и жестче. Она же хотела превратить меня в свою ручную зверушку, чтобы я шлялась за скелетом по пятам и слушала ее… его… их бредни. С ужасом я осознала, что мужчина склонен согласиться с просьбой своей, буквально, второй половины. И никакой возможности избежать этого у меня не было.
— Жестокая ты женщина, Жюстина. — Голос мужской личности громом отдался в ушах. А потом я ощутила удар куда-то в затылок и отключилась.
Глава 14
— Так вот как выглядит камень возврата… — я крутил в пальцах небольшой каменный кругляш, испещренный множеством сложных символов. — Интересно.
После того, как деваха потеряла сознание, обыскать ее не составило большого труда. Изъяв все что могло быть хоть немного опасным для меня и для нее самой, а также забрав всю еду, я оставил своего нового питомца лежать в сторонке. Да, именно так, эта кареглазая была для меня подобием собачки. Мне нужно было заботиться о ней, кормить, поить, защищать, а взамен она могла дать мне удовольствие. Не то, о котором вы подумали, между ног у меня все еще ничего не было. Однако наблюдение за метаниями девчонки обещало быть довольно интересным. Плюс я удовлетворил желание Жюстины, так что впредь она пообещала вести себя так хорошо, как это только возможно, лишь бы я позволил им с кареглазой разговаривать.