«О небо, на орбите! — билась в голове Евгения паническая мысль. — Он предлагает мне пилотировать внеземной космический катер! Пилотировать! Мне! Мама-мамочка, что же делать?!»
Полковник уловил нерешительность инспектора и заподозрил неладное.
— Вы отказываетесь? Предпочитаете остаться заложником майора и ее высокомерного безумия?
Евгений сделал неопределенный жест головой. Вроде как кивнул, но в то же время покачал ею.
Амбразур нахмурился и стукнул по борту катера.
— Инспектор, вы хоть понимаете, на что я иду ради нашего союза? Я лишаю Землю единственного инопланетного космического корабля — в расчете получить скоро целую инопланетную армаду!
— Поверьте, я очень высоко это ценю, — ответил Евгений. — И я умею быть благодарным. Можете быть уверены, ваша тайна никогда не раскроется.
— Тогда вперед! — Полковник набрал код на панели люка, и тот с шипением отворился. — Залезайте и готовьтесь ко взлету. Я из диспетчерской открою для вас крышу ангара. Когда створки распахнутся до конца, взлетайте и неситесь прочь как можно скорее, пока мы вас не засекли и не перехватили!
Амбразур быстро зашагал к воротам ангара, а Евгений очень медленно забрался в катер.
Это ведь совсем не сложно — управлять инопланетным космическим катером, убеждал себя пингвин, с ужасом глядя на штурвал и кнопки со значками и непонятными надписями. Пилоты это делают, так почему он не сможет? Главное, выбрать нужные кнопки и правильно крутить штурвал. Вот рычаг, рядом с которым нарисован катер над землей — это, наверно, чтобы взлететь…
И еще желательно не врезаться в стены ангара, когда ведешь катер к проему, открывшемуся в крыше.
Это Евгению, к его собственному удивлению, удалось. А вот дальше стало хуже. Намного хуже…
За городом, в живописном лесу, погруженном в ночную тьму, на крыльце уединенного домика в кресле-качалке сидел укутанный в плед профессор Адриан Интегральский. Почтенный доберман еще ранним вечером приехал на дачу, чтобы отдохнуть от волнений. Здесь так хорошо, так спокойно и тихо. И, хотя час поздний, профессору не спалось. Он вообще стал трудно засыпать в последние годы. Интегральский списывал это на возраст.
«Посижу еще немного и попробую заснуть», — решил он.
Но все вышло иначе.
Появившуюся в небе яркую движущуюся точку профессор принял за самолет. Поначалу он равнодушно наблюдал за ней, однако точка стремительно приближалась, и вместе с ней приближался гул.
«Да ведь он падает!» — встревожился Интегральский. В следующее мгновение его тревога возросла многократно. «Да ведь он падает на меня!»
Профессор отбросил плед и вскочил с кресла. Он хотел было бежать прочь, но передумал, заметив, что самолет изменил курс и собирается упасть в лесу.
Его падение ознаменовалось ужасным грохотом.
«Это же совсем близко! — подумал Интегральский. — Скорее туда, вдруг есть выжившие!..»
Как оказалось, самолет рухнул в неглубокий овраг. В лесу стояла темень, однако в месте падения было светло — горели сломанные ветки. Профессор подбежал к краю овражка и остолбенел. Летательный аппарат, который он видел перед собой, вроде был цел, что само по себе удивительно. Однако больше поражало то, что это был не самолет.
«Да ведь это… Это же…»
Мировоззрение профессора Интегральского не допускало существования подобного аппарата. Однако реальность последнего не подвергалась сомнению, и это совсем не было похоже на дурацкий спектакль, который ранее устроили профессору дружки студента Артура.
Мировоззрение кричало «нет!», факты кричали «да!». Значит, мировоззрение пора менять.
С противным скрежетом откинулся люк аппарата, и из образовавшегося проема, кашляя, вылезло существо.
— Вы в порядке? — громко осведомился профессор, приседая на корточки и протягивая лапу.
Существо повернулось к нему, и их взгляды встретились.
— Бржыхла Суллок?!
— Профессор Интегральский?!
Из глаз Евгения брызнули слезы радости. Он жив и наконец-то станет самим собой — пингвином Евгением, простым землянином!
— Профессор… Профессор…
Интегральский потрясенно переводил взгляд с Евгения на космический катер и обратно.
— Так вы действительно пришелец!
Пингвин схватился за голову.
— Что? О, нет, профессор, только не вы!
Он оперся спиной о борт катера и с отчаянным стоном сполз на землю.
Глава 16Пришельцы не пройдут!
Рано утром Дениса разбудил телефонный звонок. Проклиная все на свете — ему надо было идти на учебу только ко второй паре, и он рассчитывал выспаться, — кролик поднял трубку.
— Алло? — просипел он.
— Артур? — спросил низкий голос на другом конце провода.
— Денис, — ответил кролик. Нет, ну надо же, его будят из-за соседа по комнате, которого, к слову, даже нет в общаге — умчался куда-то ни свет ни заря. И это при том, что вернулся домой поздно ночью.
— Доброе утро, Денис, это профессор Интегральский. Можно поговорить с Артуром?
Кролик сразу проснулся. Интегральский звонит Артуру? Это что-то новое!
— Нет, профессор, Артур уже ушел… В школу, отбывать наказание, — добавил Денис на всякий случай.
— Ах, как жаль… В школу я ему звонить не буду, не хочу, чтобы другие знали, что я его искал.
«Вот и славно», — подумал Денис. Ему показалось, что профессор чем-то взволнован, но он не придал этому значения.
— Передать ему что-нибудь?
После короткой паузы Интегральский не очень уверенно произнес:
— Денис, ты мог бы оказать мне услугу?
Кролик поморщился. Можно подумать, студент станет отказывать профессору в услуге. Он же в своем уме.
— Конечно!
— Пожалуйста… Найди Артура и пришли его ко мне на дачу. Срочно.
— Срочно? — удивился Денис. — Но он же учит деток в школе. В качестве наказания.
— Пускай скажется больным!
Денису стало еще любопытней. Интегральский хочет, чтобы Артур пошел на обман? Ух ты!
— Хорошо, профессор, я все сделаю!
— Спасибо!
Денис попрощался и повесил трубку. Дорогой профессор, ждите в гости и Артура, и его соседа! Похоже, Денису тоже придется сказаться больным.
Вот только где искать Артура?..
Артур сидел на лавочке возле дома, в котором жила Кира Закат. Уже целый час он пытался заставить себя подняться к ней и предложить присоединиться к нему в поисках инопланетян. Артуру мешало то, что девушка могла бы воспринять его поступок как завуалированную попытку ухаживания. А это абсолютно неверно! Артуром движут исключительно прагматические соображения. Во-первых, Киру похищали инопланетяне, и она может что-нибудь припомнить. Во-вторых, она показала себя толковым следопытом, выйдя на самого Артура прошлым вечером. И главное: она не Денис. В том смысле, что помощник Артуру нужен, но Денис его достал. А Кира — нет.
Вот такие серьезные доводы. Так что дело вовсе не в том, что она красива и умна и что почти всю ночь Артур не сомкнул глаз, думая о ней.
Ладно, наконец сказал себе измученный недосыпом и мыслями студент, сейчас или никогда! Артур встал и с напускной решительностью вошел в дом…
За Кириной дверью слышалась какая-то возня. Нажав на звонок, Артур на всякий случай громко объявил:
— Кира, не пугайся, это Артур! Очень рад, что застал тебя дома!
Какое-то время ничего не происходило, а потом дверь слегка приоткрылась, и из нее выглянула мордочка Киры.
— Привет, Артур. С чего ты взял, что я тебя испугаюсь?
— Да так… просто… таким образом решил сообщить, что это я.
Голова Киры кивнула.
— Итак, это ты. Что дальше?
Артур почувствовал себя неуютно. Его задело, что Кира не предлагает ему зайти.
— Похоже, я не вовремя. Извини, может, в другой раз…
В этот момент в квартире, за спиной Киры, что-то грохнуло. Артур и Кира вздрогнули.
— У тебя всё в порядке? — забеспокоился Артур.
Кира вздохнула и открыла дверь полностью:
— Ладно, заходи.
Артур вошел в квартиру и сразу понял, что издало грохот, — это разбилась чашка. Над осколками стоял мальчик. Котенок, одетый в желтый комбинезон. По возрасту он тянул примерно на третий класс.
— Привет, — улыбнулся Артур.
Мальчик глянул на него исподлобья и ничего не ответил.
— Меня зовут Артур.
Котенок в ответ представиться не соизволил, он почему-то тряхнул головой, а затем, не издав ни звука, удалился в соседнюю комнату. Артур повернулся к девушке:
— Кира, кто этот болтун?
Кошка вздохнула и развела лапами:
— Разреши представить, мой младший брат Ян. Это за ним я ездила, когда ты меня разыскивал.
— Ездила?
— Ну да. Домой, в свою милую глухую провинцию.
— Так это и есть тот космос, о котором ты врала соседке?
— Родительский дом — это целая вселенная, — строго заметила Кира. — Вселенная моего детства. Разве это не сравнимо с космосом?
— Надо же, как образно…
— А то.
Артур, не дожидаясь приглашения (сколько можно ждать, в конце концов!), сел на стул и поинтересовался:
— Почему он не в школе?
Кира скрестила лапы на груди и с усмешкой парировала:
— А ты почему не в школе?
— Я же объяснил — у меня есть причины.
— И у него есть причины.
— Слушай, не хочешь — не говори.
Девушка пожала плечами, изобразив жест «почему бы и нет».
— Это не секрет. Ян ребенок со странностями, в обычную школу ему нельзя. Я потому и привезла его в Градбург — пускай побудет в большом городе, привыкнет к нему. А я пока поищу, в какую школу его пристроить. Это совсем не просто…
— Что с ним не так? — спросил Артур, запоздало подумав, что, наверное, неприлично об этом спрашивать. Но Киру вопрос не смутил:
— Ты же заметил, какой он разговорчивый и открытый, верно?
Студент кивнул:
— Да, он сама общительность.
— Ну вот… В том-то и проблема. Он по жизни такой. С его замкнутостью в обычной провинциальной школе ему никак… Нужно что-нибудь особенное.
— Сочувствую, — искренне сказал Артур. — Представляю, как тяжко приходится и ему, и тебе, и вашим родителям.