Крокодил полагал, что наказание, которому его подвергли, чересчур суровое. Глубокое унижение, испытываемое им от падения с заоблачных высот на каменистую землю, толкнуло бедолагу на новый проступок. Прошедшей ночью рядовой Амбразур крепко приложился к бутылке. Разумеется, тайно, спрятавшись в укромном месте, о котором не знал никто, кроме самого Амбразура и нескольких давно демобилизованных солдат. Маленький бункер, построенный Амбразуром для самого себя на случай ядерной войны. В течение долгих полковничьих лет он копил там провизию, медицинские препараты, шерстяные шапки, магнитофонные записи маршей — короче, все, что помогло бы ему пережить ядерную зиму. Была здесь, в числе прочего, и та самая бутылка, к которой он приложился.
И вот, когда бывший полковник осознал, что хлебнул лишнего, и решил вернуться в казарму, пока не обнаружилось его отсутствие, он заметил, что находится в бункере не один. На стуле у двери сидел лис, одетый в камзол и шляпу с пером. На коленях незнакомец держал шпагу. Он сообщил, что появился из бутылки, однако он вовсе не джинн, а прославленный генерал Редут и поэтому не собирается исполнять чьи-либо желания, кроме собственных. Правда, у него их нет, потому что на самом деле он не существует.
Амбразур поначалу отреагировал на появление фантомного генерала отрицательно, так как в его планы все же не входило напиваться до того состояния, когда появляются фантомные генералы. Однако Редут оказался весьма занятным собеседником: он рассказал про положительные стороны разжалования в рядовые (к сожалению, Амбразур их забыл, как только генерал испарился), а также научил, как себя вести с теми, кто выше по чину. Вот это как раз Амбразур помнил хорошо. Поэтому, просмотрев запись несколько раз и поняв, что именно в ней насторожило пантеру, рядовой аккуратно подбросил майору идею, с помощью которой она сама пришла к нужному выводу.
— Действительно, есть в этой беседе нечто неестественное. Но, признаюсь, по поведению Артура это не очень ясно. Может, дело не в нем? Может, в девушке?
Полигонне нахмурилась. Она так убежденно сосредоточилась на персоне Артура, что не придала значения его спутнице. Ну, ассистирует, ну, подсказывает — ничего особенного. Нехорошо.
Пантера включила запись с начала, но теперь уже анализируя поведение Киры. И тогда все стало на свои места.
— Рядовой, вы только посмотрите!
— Я смотрю.
— Видите, что она делает?!
— Боюсь, не очень, — соврал Амбразур, включая режим дурачка и оставляя роль первооткрывателя майору.
— Внимательней нужно смотреть, рядовой! Она якобы с ним соглашается, а на самом деле… Ну?
— А на самом деле подводит его к выводам! — озарило крокодила. — Какая хитрюга!
— Молодец, Амбразур, неплохо для рядового, — похвалила майор, но внезапно нахмурилась и подозрительно взглянула на собеседника. — А вы сейчас не то же самое делаете?
Крокодил сделал круглые глаза. Довольно страшное зрелище, но, конечно, не для вышестоящих пантер.
— Зачем мне это?! — Встревоженный догадливостью пантеры, Амбразур поспешно вернул ее к главной теме: — Мне совершенно незачем. А вот зачем это ей?
Полигонне прищурилась.
— Они догадываются, что мы прослушиваем комнату. Так почему же они обсуждают все это именно там? Если только… — Она ахнула. — Девчонка хочет запутать не только Артура! Она хочет запутать нас!
Этот вывод оказался для Амбразура неожиданным.
— Вы полагаете, майор? Судя по записи, девушка не догадывалась о нашем наблюдении, пока это не предположил Артур.
Полигонне снисходительно посмотрела на Амбразура и покачала головой:
— Рядовой, ну в самом деле… Конечно же, она все понимала. Не удивлюсь, если это именно она устроила так, чтобы разговор произошел в общежитии. Она поставила спектакль, а ее аудитория — мы.
— Но зачем?! — теперь уже совершенно искренне поразился Амбразур. — На кой ей нужно вводить нас в заблуждение?
Пантера хищно оскалилась.
— О, мы узнаем это. Клянусь. О, как мы это узнаем. Рядовой Амбразур, сию же секунду летите в аналитический отдел! Пускай запустят программу распознавания морд. Чтобы в течение получаса у меня были все данные об этой особе!
— Так точно!
Проявляя должное рвение, Амбразур кинулся исполнять приказ, и уже через двадцать минут перед Полигонне лежала распечатка с данными по Кире Закат. Пантера тщательно все просмотрела, но, за исключением того, что Кира утверждала, будто ее похищали инопланетяне, в жизни девушки не было ровным счетом ничего особенного.
Полигонне задумчиво постучала когтями по распечатке.
— Похищена, значит… Если это правда, то какими именно инопланетянами? Нашими предполагаемыми союзниками леронцами? Или, наоборот, их врагами? Или еще кем-то? И не связано ли это похищение напрямую с ее попыткой заморочить нам голову, чтобы мы отказались от поисков Губителя вселенных?
— Схватим и допросим? — кровожадно поинтересовался Амбразур.
— Это-то само собой… — рассеянно согласилась пантера, продолжая ломать голову над загадкой Киры. — Только при этом мы должны быть во всеоружии.
— Возьмем пулеметы! — жарко предложил Амбразур.
— Я имею в виду информацию. У нас ее слишком мало. Мы что-то упускаем.
Полигонне еще несколько раз очень внимательно прочитала досье Киры Закат, и наконец одна деталь, кажущаяся совершенно незначительной, привлекла ее внимание.
— Странно… — пробормотала майор. Она указала Амбразуру на заинтересовавшую ее строчку.
— И что? — удивился крокодил.
Вместо ответа Полигонне включила запись с камеры наблюдения в комнате Артура. И тогда Амбразур понял…
— Ничего себе! Но это может ничего не значить.
Полигонне решительно встала. В ее глазах горел хищный азарт.
— А может значить очень много. Собирай группу захвата, мы едем за девчонкой!..
Артур примчался к дому Киры, когда уже давно стемнело. Часы показывали десять. С точки зрения студента, детское время. К тому же у него потрясающая идея, которой Кира и Ян будут рады в любое время суток.
Так рассуждал Артур, взлетая на нужный этаж, и точно так же — давя на кнопку звонка. Однако дверь осталась запертой, и из квартиры не донеслось ни звука. Конечно, можно предположить, что Кира с братом вышли на вечернюю прогулку. Да, наверное, так и есть. Значит, нужно просто их дождаться.
Артур уселся на ступеньки и прислонился к стене. Он представил, как поведает удивленным Кире и Яну о том, что пацану стоит записаться в такую-то школу и в такой-то класс, а на законный вопрос «почему» будет таинственно улыбаться и говорить: «Просто поверьте мне». И они просто ему проверят. После чего Кира благодарно усадит его пить чай, а Ян даже скажет какое-нибудь слово.
Снизу раздался шум, почти моментально перешедший в топот множества лап. Артур вскочил и кинул взгляд в лестничный пролет. По ступенькам неслась вверх целая толпа солдат! Не имея ни малейшего представления о том, что происходит, подчиняясь инстинкту, Артур бросился на последний этаж. Почему-то совершенно не хотелось сталкиваться с военными. Опыт показывал, что ничего хорошего от такого столкновения ожидать не приходится.
Солдаты дотопали до Кириного этажа и остановились, выставив автоматы в сторону двери, за которой жила девушка. Что происходило выше, вояк не интересовало. Это утешало. Но их интересовала Кирина квартира. Это волновало.
К солдатам присоединились старые Артуровы знакомые — майор Полигонне и полковник Амбразур. Последний почему-то был в форме рядового. «Конспирация», — подумал Артур, с усиливающейся тревогой наблюдая за странной сценой.
Амбразур грубо постучал в дверь Кириной квартиры:
— Немедленно откройте!
Никто не открыл. Зато из соседней квартиры высунулась любопытная мордочка соседки-кошки.
— Вам Кирочку? — любезно осведомилась старушка.
— Да, — ответила Полигонне. — Знаете, где она?
— Конечно. Она в космос улетела.
— Простите? — удивилась Полигонне, а автоматы повернулись в сторону кошки.
— В космос, говорю, улетела. Знаете, где это?
— Догадываюсь. На чем же она улетела?
— А я знаю? — удивилась старушка. — Извините, а эти приятные молодые звери не могли бы целиться куда-нибудь в другую сторону?
Полигонне цыкнула на солдат, и автоматы снова повернулись к Кириной двери. Потеряв интерес к беседе, Полигонне велела Амбразуру:
— Выбивайте дверь!
Артура охватила паника. Зачем они вламываются к Кире?! Вряд ли же чтобы устроить Яна в школу.
Дверь Кириной квартиры слетела с петель, и военные немедленно ворвались внутрь. Несколько минут шумной возни, после чего все солдаты, ведомые Амбразуром, покинули дом. Киры и ее брата среди них не было. Последней из квартиры вышла майор Полигонне. Однако она не направилась вслед за остальными, а осталась на лестничной клетке. Артур понял, что Кирино жилище теперь в покое не оставят — наблюдать за ним будут денно и нощно. Студент безуспешно ломал голову над проблемой: как незаметно проскользнуть мимо пантеры и остальных, перехватить Киру с Яном на улице и предупредить об опасности.
Его размышления прервал голос Полигонне:
— Артур, спускайтесь!
Кот вздрогнул и только сейчас заметил, что пантера смотрит на него в упор. Он отпрянул от перил, прислонился к стене и попытался унять волнение. Может, бежать наверх?! Выскочить на крышу, перескочить на соседнюю и спрыгнуть на проезжающий грузовик? Наверняка герой боевика так и сделал бы. А Артур — наверняка нет.
Полигонне позвала снова:
— Я знаю, что вы здесь! Все это время знала! Не валяйте дурака, спускайтесь, я просто задам вам пару вопросов!
Кот вздохнул и смирился с неизбежным. Какое счастье, что он не знает, где Кира и Ян! Военные никак не смогут у него это выпытать.
Артур спустился на Кирин этаж.
— Здравствуйте, майор. Имейте в виду, я понятия не имею, где Кира и Ян! Вы не сможете у меня это выпытать!
— Никто не собирается вас пытать, — заверила Полигонне. — Мне известно, что вы не застали дома Киру и ее брата. Кстати, что вы о нем думаете?