Студент кивнул, и они не спеша направились в сторону жилища Улисса.
— Землянин… — произнес Артур тоном глубоко обманутого зверя.
— Да, — согласился Улисс.
— С Земли…
— Верно. Там живут земляне.
— Не пришелец…
— Нет. Но похищенный пришельцами.
— Так это же все меняет! Получается, нас все время водили за нос!
— Не могу не согласиться.
— И выходит, что на самом деле никто из нас так и не видел ни одного инопланетянина. Корабли видели, а самих пришельцев — нет…
Постукивая зонтом по мостовой, Улисс заметил:
— Не факт.
Артур подозрительно покосился на попутчика:
— Разве?
Лис задумчиво помолчал, а затем произнес — на первый взгляд, невпопад:
— Итак, я медитировал. Мне нужно было очистить разум, я надеялся, что тогда ко мне придет разгадка последних странных событий. Но в процессе медитации я открыл глаза. Не знаю почему, Артур. Открыл… Над сидящим на траве Яном стояло существо. Я видел его, как сейчас вижу вас. Существо не имело конкретной формы, его очертания колебались. Нечто вроде щупалец обволакивали голову мальчика…
Артур резко вскинул голову.
— Вы хотите сказать, что оно его контролировало?!
— Боюсь, что да. Это объясняет, почему Ян не разговаривал, почему выдавал себя за пришельца… И почему пытался меня предупредить.
— Предупредить? Каким образом?
— Я как-то попросил его нарисовать что-нибудь из своей жизни. На одном рисунке он изобразил, как его семья убегает от леронцев. Подозреваю, что это работа того, кто контролировал Яна, он хотел поддержать миф о маленьком беглом таринянине. А вот на другом рисунке мальчик нарисовал себя и некую крупную тень за своей спиной. Видимо, контроль над его разумом в этот момент по какой-то причине ослаб, и Ян попытался меня предупредить. Или инопланетянин позволил ему это, потому что не видел в том угрозы. А может, пришельцам даже было выгодно, чтобы мы узнали немного правды. Кто знает…
— Надо же… Но почему этого бесформенного пришельца не увидел я?
— Так ведь и я не видел, пока не стал медитировать. Видимо, медитация расширила границы моего восприятия…
— Постойте… Но это же значит… Незримый агент! Это был он, да?
— Возможно…
— Немыслимо! И вы поэтому на него набросились с зонтом?
— Все не так просто. Бесформенным я видел пришельца всего мгновение. Лишь потом, задним числом, я осознал, что к чему — и щупальца у головы Яна, и рисунок-предупреждение… А тогда я просто был поражен и не знал, что подумать.
— Тогда почему вы набросились на пришельца?
— Потому что он изменил форму. Полагаю, он заметил, что я его вижу, и решил ввести меня в заблуждение. Он превратился… в вас.
— В меня?!
— Да. И с его стороны это был плохой выбор. Я ведь знал, что на самом деле вы прячетесь за деревом. Он, видимо, тоже осознал, что оплошал, и снова изменил форму — на этот раз в майора Полигонне. Но было поздно. Я уже понял, что передо мной вовсе не друг. Тут-то я и припомнил щупальца и рисунок. Дальше я действовал по наитию. Я попытался отогнать его от Яна. Все это время он, кстати, перевоплощался в различных знакомых мне зверей — был и профессором, и Денисом, и Евгением, и Константином, и даже еще одним Яном.
— Значит, вы его прогнали…
— Да. И в тот же момент освобожденный Ян потерял сознание. Дальше вы уже были вместе со мной.
Артур молчал, переваривая услышанное. А потом спросил:
— Что же это значит? Все было ложью? Нет никаких леронцев, никаких беглецов?
— Я не знаю, Артур… У меня такое чувство, что мы стали участниками какой-то большой игры, в которой не знаем правил. Поэтому неизвестно, где мы поступили правильно, а где ошиблись. Когда-нибудь все разъяснится… Может, через несколько веков…
— Веков?! — с ужасом переспросил Артур.
— Учитывая, что в истории замешаны инопланетяне, и помня про космические расстояния, думаю, речь идет о столетиях. Так что да, возможно, только через несколько веков мы узнаем, что на самом деле произошло.
Артур недовольно нахмурился. Веков, подумать только! Значит, лично они никогда не узнают правды? А Улисс так спокойно про это говорит, как будто действительно рассчитывает прожить несколько столетий и узнать, что к чему. Он что, вечный студент, как Эфернус? Через несколько веков узнаем, ну надо же. Типа, просто наберемся терпения.
— Это просто бесит, — не сдержав эмоций, обронил Артур. — Получается, что у моей истории нет развязки.
— У вашей истории? — удивился Улисс.
— Ну да, — смутился студент. — Это же я заварил кашу с пойманным сигналом… Для меня это начало истории. Которая взяла и оборвалась, не завершившись.
— Артур, вы, наверное, шутите! Удалось вам оградить Яна от охотников на Губителя вселенных?
— Да.
— А вернуть парня домой?
— Да…
— И по-вашему, это называется оборванной историей?
— Но мы ведь не знаем, как аукнутся наши действия в будущем!
— Так никто не знает! Артур, никто никогда этого не знает! Ваша история завершилась, но продолжается другая история… Она называется жизнь.
Артур пожал плечами. Наверное, Улисс прав. Но все равно — это гадство, что они не раскрыли всех секретов!
Однако теперь Артура сильнее беспокоил другой вопрос. Касающийся куда более близкой перспективы.
— Не знаю, говорить ли Кире правду… Все, чему она себя посвятила, оказалось обманом. Я уж и не говорю о том, что все это время рядом с ней находился незримый агент, который дирижировал всеми ее помыслами и поступками. Представляю, как она расстроится. А если еще и попытается найти Яна, узнав, что он землянин? Вот уж точно ничего хорошего не будет.
— Да, Артур, это серьезный вопрос. Вам придется самому решить, как подать это дело Кире.
— А почему не вам?
Улисс улыбнулся:
— Вам, Артур. Я же заметил, как она на вас смотрит. Поэтому такие серьезные вопросы оставляю вам. Мы пришли. Смотрите, это же Эфернус!
Действительно, перед домом Улисса взад-вперед прохаживался вечный чернобурый студент. Завидев лиса и кота, он оживленно бросился им навстречу.
— Улисс! Как хорошо, что я вас застал! Я кое-что вспомнил!
— Внимательно слушаю.
— Две тысячи лет назад Галактикус Взломайтус передал мне совет от Улисса: учиться и учиться, сколько бы времени это ни заняло. Тогда я решил, что под Улиссом «юный мудрец» подразумевает одного из известных мифических героев — в те времена на них частенько ссылались. Я принял совет и стал тем, кто я есть — вечным студентом.
Пока Эфернус говорил, Артур следил за Улиссом, и ему показалось, будто лисьи глаза озорно прищурились. С чего бы это?
— Интересная история, — сказал Улисс. — Но неужели вы пришли сюда из Сумрачного Кампуса только для того, чтобы ее рассказать?
— Не только, — ответил вечный студент. — Дело в том, что, вспомнив об этом, я засомневался, имел ли в виду Галактикус Улисса из мифов.
— Правда? Отчего же?
Эфернус выудил из складок тоги глиняный черепок с надписью.
— Вот этот остракон я нашел среди древних почтовых сообщений вскоре после вашего ухода.
Артур взглянул на черепок и прочитал надпись: «Дорогой Улисс! Не завидуй. Храм Почтампты — жалкая лачуга. ГВ».
Эфернус пристально взглянул Улиссу в глаза:
— Это адресовано вам, не так ли?
Улисс пожал плечами:
— Я не единственный Улисс в мировой истории.
Эфернус улыбнулся.
— Да, конечно… Не единственный. Ну, раз это не вам, я отнесу его обратно в архив.
— Дорогой Эфернус, не желаете ли чайку? — предложил Улисс. Было очевидно, что вечный студент ему симпатичен.
— С вареньицем?
— Всенепременно.
— С превеликим удовольствием!
— В таком случае, прошу в дом. Артур?
— Я чуть позже, — ответил кот. — Посижу немного один, приведу в порядок мысли…
— Понимаю, — кивнул Улисс и ушел в дом вслед за вечным студентом.
Артур уселся на лавочку и задумчиво уставился в землю. Поразмыслить было о чем.
Внезапно его окликнули. Артур вскочил и увидел Киру. Девушка приближалась к дому Улисса и вся светилась от радости.
— Меня отпустили! — воскликнула она, кидаясь Артуру на шею. — Как же я рада тебя видеть!
Стараясь унять сердцебиение, Артур обнял девушку.
— А как я рад… — прошептал он.
Кира отстранилась и спросила:
— Все в порядке, правда? Ян вернулся к родителям?!
Артур мысленно поблагодарил ее за то, что она задала вопрос именно в такой форме. Он может ответить совершенно честно и не вдаваться в пугающие подробности.
— Да. Вернулся. Все в порядке.
— Как хорошо… — улыбнулась девушка и снова прильнула к его груди.
В конце концов, подумал Артур, если правда откроется только спустя века, когда их уже не будет, то зачем расстраивать Киру. Она заслужила, чтобы ей было хорошо…
Глава 26 и последняяРазвязка № 0
Когда, кроме солнца, в ярко-лиловом небе появилась из-за горизонта и соседняя планета, в Зал Совета чеканным шагом вошел пожилой, похожий на земную ящерицу зверь в форме генерала космической разведки. Он кинул мимолетный взгляд в окно, за которым простирались ряды могучих звездолетов различных типов. Здесь были и военные корабли, и грузовые, и несколько пассажирских… Несмотря на разнообразие форм и конструкций, всех их объединяла общая черта: на правом борту каждого красовалось изображение кометы, а на левом — четырехконечная звезда. При взгляде на две эти эмблемы любой обитатель галактики, чья раса уже проложила себе путь к звездам, моментально и с трепетом узнал бы суда объединенного космического флота Лероны и Тарина — самого могущественного межпланетного союза на десятки тысяч световых лет вокруг.
Разведчик приблизился к большому круглому столу, за которым терпеливо ожидали его доклада высокопоставленные офицеры — леронцы, похожие на земных ящериц, и тариняне, напоминающие земных жаб.
— Итак, господа, эксперимент на Земле, под кодовым названием «Губитель вселенных», завершен! — объявил генерал, и его слова отдались гулом в стенах и колоннах Зала Совета. — Как вы знаете, в ходе операции мы столкнулись с некоторыми непредвиденными сложностями, однако успешно их преодолели. — Он немного помолчал и признался: — Почти успешно.