— Лиска должна покинуть Лес! — при этих словах мужчины отшатнулись от волхва. Для этих людей изгнание равнялось смерти, а за порогом Леса заканчивался привычный мир.
— И это наказание будет длиться до тех пор, пока невры не выйдут из Леса! — грозно выкрикнул Тарас.
— Пока не восстанут мертвецы! — добавил Боромир.
— Пока кто-нибудь не разобьёт запасное Первояйцо! — пошутил Тарас, и все рассмеялись.
Тут до меня дошло, что потомки Лилит живут долго. Очень долго. Может быть, дольше меня. Если я действительно долгожитель.
— Погодите, помилуйте! — слёзы брызнули из глаз Лиски. — Разве это преступление — полюбить человека? За что же такое наказание?
— Замолчи, женщина, — прогремел Тарас. — Мы ещё слишком добры, ох, не к добру это! Не место чужим в нашем Лесу! Мир может не устоять, если не устоим мы!
— Помилуйте, — моя любимая упала на колени.
Тарас повернулся, что-то прошептал на ухо Боромиру. Народ недовольно заворчал — на общем сборе секретам не место. Боромир, взмахнул рукой — сейчас, сейчас. Наконец, он повернулся к Лиске:
— Мы своих решений не меняем! Но даём тебе отсрочку до утра. Собирайся, прощайся со своими родичами, и с первым лучом солнца — долой! До окончания наказания ты не сможешь оборачиваться!
А тебя, изгнанник, мы утопим в реке!
— Я не изгнанник! — завопил я. — Меня никто не изгонял из племени! Дайте мне меч, и я буду биться за свою свободу!
— Меч? — изумился Боромир. — Ты не слышал плеск воды? Это твоя поганая новь ушла в бездонное болото! Хочешь нырнуть за ним? Там живут страшные упыри и чудовища, что в последнее время расплодились дальше некуда — скоро по лесам начнут шастать! Они тебя ждут? У тебя с ними свидание?
— Тогда дайте топор! Есть желающие со мной сразиться?
— Тарас! Боромир! Позвольте слово молвить! Дайте мне сразить пришлого оборотня! — закричал молодой парень, которого звали Громобой. Парень приплясывал от нетерпения — в руке он держал внушительный топор, сияющий чёрным обсидианом.
— Дайте оборотню топор! Пусть сразится, коль не изгнанник! — то, что я мог соврать, видимо не приходило мудрому волхву в голову.
Сначала глаза заливал пот, потом, после касательного удара по голове — кровь. Я отбивался из последних сил, парень был явно сильнее меня — мощные руки, перевитые жилами, тонкий торс, могучие ноги. Ну, что сказать — охотник! Не городской житель, вчерашний стражник, выбравшийся в поход, каковым я и являлся…
Я с трудом уворачивался от страшного топора, ещё одна рана огненной болью вспыхнула на руке, ноги начали дрожать от напряжения, при соприкосновении каменных лезвий летели искры и брызгал песок. Я медленно отступал и всё чаще видел торжествующий оскал на сосредоточенном лице парня, что должно было, означало победную улыбку. Вдруг спиной я ощутил прикосновение ветки — поляна закончилась неожиданно быстро — а с первого взгляда казалась такой большой. Так, ещё пара таких богатырских замахов, и этот Громобой отрубит мне голову… Интересно, что предусмотрел Агни в таком случае? Ещё я слыхал от Лиски, что нечисть, погибая, убирается существовать в нижние миры… Или я не такой? Очень не хотелось проводить испытание на собственной голове. Итак, выход один — пора превращаться в Кота Баюна, попытаться сбежать от негостеприимных невров.
Внимательно следя за Громобоем, я начал сосредотачиваться, и вдруг заметил, что клыки невра, обычные для человека ещё минуту назад, вроде бы удлинились. Точно! Он что, заметил блеск зелёных глазищ Кота, сменивший обычный серо-белый оттенок глаз Коттина? Ещё один отбитый удар, и наконец-то превращение началось! В прорезях сапог показались когти, я стал выше ростом, из-под куртки вывалился пушистый хвост. Меня тряхнуло, на секунду в глазах помутилось — я с изумлением увидел, как мой топор полетел в сторону, шлёпнулся на землю. И это притом, что я не разжимал намертво вцепившиеся в топорище пальцы…
Из обрубка брызнула кровь, мозг пронзила молния, но, как ни странно, никакой страшной боли я не почувствовал… Я приготовился заорать своим особым голосом, уложить невров, и бежать отсюда сломя голову. Лиску я непременно отыщу позже, это не проблема.
Вдруг небо потемнело — облака быстро сбегались со всего бескрайнего голубого поля в синюю тучу. Невры заметили это, заговорили, многие заулыбались — никакого страха перед сверхъестественным явлением я у них не приметил. Вдалеке раздался треск, шорох — вершины деревьев колыхались, шумели, иногда резко дёргались — шёл кто-то огромный, страшный и могучий. Я закончил превращение и с удовольствием увидел, что невры отступили от меня на полшага — многие схватились за топоры и копья. Ничего, сейчас вы попляшете! Зажмурившись, я выдал такой вопль, что с дубов посыпались молодые жёлуди. Люди застонали, закричали, причём смысл их выражений был, весьма нелестен по отношению к моей особе. Вдруг что-то сильно хрустнуло совсем рядом со мной, я открыл глаза, и тут же огромная волосатая лапа схватила меня и оторвала от земли.
На меня смотрели большие глаза цвета тёмного мёда, полузакрытые прядями волос, буйно растущими на большой голове бога. Одет он был в шкуры неведомого животного, возможно мамонта, что жили в Старом лесу до Великого Льда. Длинные руки Велеса были покрыты густым волосом, могучие ноги напоминали молодые корявые деревья. Бог сжал ладонь, и у меня затрещали кости — тут уже было не до боевого вопля, я с трудом ворочал языком и выпученными глазами.
— Кого это вы тут поймали, мои невры? — прогремел Велес, всматриваясь в меня волшебным взглядом.
— Это пришлый найда, о, великий бог! — заорал внизу волхв Боромир. — Его победил вот этот паренёк, Громобой!
— Почему не убил? — Велес наклонился к парню, и погладил его пальцем по голове, словно котёнка.
— Да я, его топором! А он обернулся! — растерялся Громобой. — Отдай его мне, бог зверей и охотников, я убью чужого!
— Ничего не выйдет, — захохотал Велес, и от его смеха закачались молодые деревца.
— Почему, великий? — строго спросил до того молчавший вождь Тарас.
— Я заглянул в его душу! Он бессмертный. К тому же оборотень. А паренёк молодец! Вот этим топором бился, говорите? Дайте-ка, я его — топор, в смысле, вобью на память в дубок! Пусть висит, пока дуб не дорастёт до небес! — улыбнулся бог, но потом посерьёзнел. — Много он притащил нови?
— Всю новь мы отправим на дно Болота — упырям. Всё равно они не воюют.
— Пришлые новое оружие тащат? Всё более хитрое и подлое? Берегите Лес и храните Покон — не забывайте мои заветы, невры!
— Не забудем, великий Велес! — отвечали многие голоса. — Почему он бессмертный? Он бог или сын бога? Ответь, могучий!
— Он не сын бога, он просто недоразумение, — проворчал старый бог. — Хитрая тварь. Обыграл Агни… или обманул? Ах, да он обманщик!
Велес что-то прошептал, приложился толстыми сальными губами к моему лицу, что-то слизнул. Потом снова захохотал:
— Теперь он никогда не превратится в человека! Пусть посидит Котом во тьме! Да хоть и тысячу лет! — хвастливо прокричал древний бог. — Киньте его в дальнюю пещеру! — лапа разжалась, и я упал на траву.
— Сделаем, о, великий бог, — закричали невры.
Тут же на меня накинули мешок и куда-то потащили. Небось, опять во влажную сердцевину давешнего дуба. Брррр… там жуки! Сейчас главное — затянуть ремнём культю лапы, да сидеть тихо — беречь сломанные рёбра!
Мне показалось, что где-то рядом, за деревом, вздохнула Лиска, живущая в родном племени последний день. Я найду тебя, Лиска! В Мидгарде так мало людей, это будет несложно! Схожу к детям степей, к народу Тура, даже в Индию прокрадусь. Посещу Кавказ и Колхиду, вызнаю у потомков невров, что выйдут из леса. Да и свой народ отыщу…
Утром меня опять вынули из дупла, привязали на жердь спиной вниз и повлекли прочь от селения. Бег продолжался несколько часов, меня мутило, в проклятом мешке не было воздуха, саднила культя, кровоточила голова, хвост волочился по земле и цеплялся за коряги. Наконец, невры остановились, кинули меня на землю, развязали и поставили на ноги. Я тут же упал — в голове летали красные искры, словно в меня вселился Агни. Меня повели в пещеру — сразу же стало темно и влажно. Затем прохладно — мы спускались вниз, невры вынули из горшка угли, зажгли факел. Затем меня втолкнули в какое-то отверстие, бросили вслед мой мешок, гулко заговорили. Что-то заскрипело, сдвинулось, тяжко громыхнуло. Меня обдало волной воздуха. Видимо, вход в пещеру завалили огромным камнем…
Я снял мешок, огляделся. Поначалу это было делом пустым и бессмысленным — пещера была темна. Однако, спустя некоторое время, когда глаза заработали на полную мощность, я увидел, что отверстие, заваленное огромным камнем, пропускает слабое подобие света — отражение от отражений. Через несколько минут я уже видел два оттенка — абсолютно чёрный и чёрный с уклоном в тёмно-серый. В углу капала вода и убегала куда-то сквозь насыпь. Возле стены было каменное ложе — кто-то бросил на него звериную шкуру. Мой мешок был пуст.
Я попытался обернуться — просто, чтобы проверить угрозу Велеса. Ничего не получилось. Пожалуй, Котом мне отсюда не выбраться — человеком было бы сподручнее. Даже и с одной рукой. Я взял большой камень и стал простукивать стены — звук был тупым везде, кроме входа, разумеется. Буду год за годом пробиваться через валун. Стоп! Ужас заставил меня замереть, словно замороженного. А что я буду есть? Мучительная смерть от голода? Так я ж бессмертный! Уже второй бог говорит это! Вечно голодный Кот Баюн?
Я подошёл к ложу и улёгся. Что-то вонзилось в поломанные кости. Какой-то кожаный мешок. Что это в нём? Шкатулочка, украшенная драгоценными камнями! На ум пришли подарки Индры — это изделие явно не принадлежало неврам! Но и «новью» людей оно не являлось! Ясно, что вещь волшебная, и ей необходимо научиться пользоваться! Но откуда она здесь? Я принюхался тонким нюхом волшебного Кота и обомлел. Лиска. Успела за ночь прибежать и положить шкатулку, а затем уйти… Откуда она у неё взялась? Тоже подарок бога?