– Прости, – еле слышно выговорил он.
– Да, – невпопад ответила она.
– Пойду, пожалуй. – Он опустил голову и быстро вышел.
Она побежала следом. У калитки он пожелал ей спокойной ночи и растворился в темноте.
Люся вернулась в дом, ноги не слушались ее, губы горели, сердце колотилось. Она залпом осушила еще один бокал вина.
«Что же я наделала! Вот дура-то дура! Правильно меня Жорик назвал! Как теперь смотреть в глаза друг другу? Он же мне ясно дал понять, у нас нет никаких отношений, его мать напутала, а он ни сном, ни духом. Мало у него проблем, так я еще лезу. Надо было сразу его отшить».
Она блуждала по дому неприкаянная и ругала себя последними словами.
Уснула под утро, решив твердо: со Стрешневыми больше – ни-ни! Никаких отношений!
Но пришла Нюта с Базилем…
Девочка и кот
Нюта сидела в гамаке под навесом и играла с котом.
– Как думаешь, почему Барсик тебя полюбил? – спросила она у Люси.
– Не знаю, – Люся тихонько рассмеялась, – а ты уверена, что полюбил? Может, он просто захватил меня и мой дом? Он же хищник, занимает территорию, метит, сражается за нее, расширяет границы.
Разомлевший от жары и лени Базиль развернулся, подставляя Нюте пушистое брюхо – чеши! Нюта послушно поглаживала и почесывала любимца, думая о чем-то.
– Значит, по-твоему, Барсик захватчик?
– Такова его природа. – Люся пожала плечами и вернулась к работе, надо было подготовить пакет документов для одного из ее старых приятелей-заказчиков.
Какое-то время обе молчали. Слышен был стрекот кузнечиков в траве, отдаленный гул шоссе и редкие трели какой-то птицы.
– А по-моему, он – мой друг, – услышала Люся и оторвалась от чтения документа.
– Что?
Она встретилась взглядом с Нютой, девочка повторила уверенно:
– Барсик – мой друг, он – член нашей семьи, и он всегда старается помочь мне.
– Это же здорово, – рассеянно ответила Люся и снова уткнулась в документ.
– Поэтому я и спросила, – продолжила Нюта, – думала, ты знаешь. Или догадываешься. Я помню, как ты беспокоилась о Барсике, возила к ветеринару, накупила ему всего. Ведь ты тоже полюбила его, да?
Люся поняла, что Нюта не отстанет, и то, о чем она сейчас говорит – очень важно. Надо постараться услышать и ответить искренне. У девочки феноменальное чутье на фальшь. Она отодвинула ноутбук, посмотрела на уснувшего кота, на Нюту, лежащую в гамаке. Кто ей эта девочка? Она появилась в ее жизни следом за котом. Они знакомы несколько месяцев и прожили бок о бок неделю, можно сказать, они сдружились, несмотря на разницу в возрасте. Что, если девочка бессознательно ищет в ней умершую мать? Люся похолодела, мурашки пробежали по позвоночнику. Одинокая девочка, умная, развитая не по годам, она так привязана к своему коту, что решила, будто он осознанно приручил Люсю, потому что выбрал ее в качестве мамы для своей маленькой хозяйки?
«Бедная девочка! – забегали, всполошились мысли. – Что мне делать? Поддерживать в ней ее фантазии? Или попытаться объяснить происходящее с точки зрения здравого смысла?»
– Говорят, животные умеют отличать хорошего человека от плохого, – Люся дипломатично убежала от прямого ответа, – я не хвастаюсь, это просто мнение такое. Предположим, Барсик почувствовал, что я люблю котиков, причем сама я тогда об этом не знала, но животные тоньше нас, наверно, – добавила она.
– Ты хорошая, – согласилась Нюта, – и папе ты тоже нравишься.
– И прекрасно, я рада, – быстро согласилась Люся.
– Ему раньше одна женщина нравилась, – неожиданно поделилась Нюта, – это было давно, – спохватилась она, – год назад. Я хочу тебе рассказать, только очень прошу, не говори папе, – зашептала она.
«Вот это поворот! – растерялась Люся. – Что отвечать ребенку в подобных случаях?»
– Нюта, если это папина тайна, рассказывать не надо, – попросила она.
Девочка покрутила головой:
– Нет, это наша с Барсиком тайна! Ты не думай, она не страшная, папа, даже если узнает, не обидится, просто мне немножко стыдно.
– Ладно, рассказывай, – разрешила Люся, – обещаю хранить твою тайну.
Нюта отодвинула спящего кота, кивнула, села в гамаке, свесив ноги, и громким шепотом начала:
– Год назад папа познакомился на работе с одной женщиной, она хотела научиться летать, пришла к папе, чтоб он ее учил, это он мне потом рассказал. А сначала я не знала. Только знала, что к нам гости придут. Папа сказал, будет сюрприз, и мне понравится. Но она мне не понравилась. Она была злая. Как Баба-яга в той сказке на пластинке, я думаю, если бы отдала ей папу, она насадила бы его череп на кол.
«Вот это фантазия! – ужаснулась Люся. – А я тоже хороша, позволила ребенку слушать совсем не детскую сказку; и как только наши родители выжили на таких сказках и нас родили и вырастили…»
– Ты не преувеличиваешь? – спросила осторожно. – Неужели знакомая твоего папы была такой страшной?
– Я тебе точно говорю! – округлила глаза Нюта. – У нее волосы длинные, но чужие, и вся она ненастоящая, и ресницы, как у куклы, – наклеенные, и ногти, и губы, и зубы фарфоровые – все обман. А внутри пряталась злая колдунья! Я испугалась, убежала в свою комнату и заплакала. Папу жалко стало, она же его заколдовала.
– Это серьезное обвинение, – заметила Люся.
– Катерина Николаевна тоже сразу сказала, что она ведьма, – наябедничала Нюта. – Только у нее ничего не вышло. Потому что Барсик нас спас.
– Узнаю друга Базильку, – усмехнулась Люся, – дай-ка угадаю, он сходил в туалет в ее новые туфли?
Нюта хихикнула и кивнула:
– Как ты догадалась?
– Жизненный опыт. – Люся вспомнила, какой скандал закатил отвергнутый Клаус, когда Базилька нагадил ему в ботинки. – И что ведьма? Сильно расстроилась?
– Да! Она так кричала! Папа дал ей денег на туфли и вызвал такси. Когда она уехала, я слышала, как он благодарил Барсика.
– Твой папа – молодец, – улыбнулась Люся, – умеет делать правильные выводы.
И, чтоб не развивать дальше трудную и опасную тему, придумала, как отвлечь Нюту:
– На речку поедем?
– Поедем! – обрадовалась девочка. – Только надо папе сказать.
– Обязательно! Беги домой, договаривайся, а я пока закончу работу и заеду за тобой, идет?
– Идет. – Нюта выбралась из гамака и побежала к неприметной калитке в заборе – калитка вела во двор к соседке-старушке, а от нее – к Стрешневым. Об этом пути, проложенном в детстве, Люся вспомнила недавно и договорилась с соседями, чтоб разрешили девочке проходить через их участок. Теперь Нюта безбоязненно бегала к Люсе, не выходя на улицу.
Люся посмотрела ей вслед: не получается игнорировать Стрешневых, если с отцом Люся почти не общалась, у них возник некий негласный договор, то Нюты этот договор никак не касался. Девочка прибегала в гости, когда вздумается, так же, как и ее кот Барсик.
Вместе
В конце июня Люся собиралась лететь во Франкфурт на большую встречу бизнес-партнеров.
Мать снова была к ней благосклонна: наконец-то непутевая дочь взялась за ум и вернулась на работу. Люся не стала уточнять, что работает теперь на себя. Вездесущая тетя Света наверняка поделится с подругой новым статусом Люси, но Люся к тому моменту будет в Германии.
Клаус был оповещен заранее и должен был встречать ее, поскольку они собирались подписать договор о сотрудничестве.
Перед отъездом Люся по привычке побеседовала с Базилем:
– Смотри же, я на тебя рассчитываю, охраняй дом, пока меня не будет.
Кот вспрыгнул к ней на колени и, потоптавшись, улегся, медленно выпуская когти и нежно вонзая их в Люсю.
– Больно же! – Она легонько хлопнула кота по ушам.
Он когти убрал, развалился, пришлось придерживать его тушку, чтоб не сполз на пол.
– Как думаешь, кому оставить ключи от дома? – Люся машинально поглаживала кота и размышляла. – Родителям – нет, не хочу. Мама непременно притащит кучу всякого хлама и, чего доброго, заставит отца делать ремонт. Я не переживу. Ольгу не хочется напрягать, у нее своих дел невпроворот. Можно, конечно, Олега попросить… Да-да, я знаю, что ты сейчас сказал бы, если бы умел. Ты бы промяукал: хватит задавать глупые вопросы, мы оба знаем, что ты хочешь оставить ключи моим хозяевам. Допустим. Но ты же не все знаешь, – она потеребила кота за ухо, – или все? А если ты знаешь все или даже больше, то как, по-твоему, я сейчас могу обратиться к Виталию? После того, что у нас было? – Она шумно вздохнула. – Мы едва здороваемся, и ему, и мне безумно стыдно. Я понимаю, надо поговорить, мы взрослые люди, но кто первый предложит? Я считаю, что твой хозяин должен проявить инициативу. Ты, конечно, скажешь, что мои представления – прошлый век, и даже коты так не делают, а ведут себя просто и естественно. Но я тебе напомню, что мы, люди, придерживаемся определенных правил поведения, не знаю, кем и когда определенных. Нашими предками, давно. Котами руководят инстинкты, а людьми – правила.
Кот фыркнул.
– Не веришь?! Ладно, вот у вас, у котов, как принято – кот первый подходит к кошке, так? И не отрицай, я знаю. Возможно, бывают исключения. Так и у нас, мужчина первый подходит к женщине.
Базиль широко зевнул.
– Ах, тебе скучно! – Люся возмутилась. – Считаешь, мои представления устарели? Намекаешь, что у нас с твоим хозяином уже все случилось, а ведем мы себя, как неразумные котята? Да, ты прав… Но почему он не проявляет инициативу, не звонит, не приходит? Не предлагает обсудить? Он испугался! Он не хочет связывать себя! И, знаешь, я его понимаю, если бы я потеряла любимого человека, ни за что не стала бы размениваться на первого встречного.
Кот приоткрыл левый глаз и посмотрел на Люсю с сомнением.
– Наглая у тебя рожа, Базилька! Вот скажи мне, как я оставлю ему ключи? А? Как? Что, прямо вот просто позвонить и спросить? Мы же не ссорились. Нюта почти каждый день бывает у меня, если бы он не хотел, запретил бы, правда?
И к тому же долг платежом красен, пришел его черед меня выручать.