Они на мгновение встретились глазами, затем вместе посмотрели в окно. Там, снаружи, было пасмурно, сыро и зябко. Небо, покрытое плотной пеленой низких свинцовых облаков, хмуро темнело в вечерних сумерках. Шедший весь день дождь какое-то время назад прекратился, но устланная опавшими листьями земля, напитавшись стылой влагой, выглядела всё такой же уныло-безжизненной. А холодный, пронизывающий ветер словно уже почувствовал приближение ночи и то и дело заунывно подвывал в приоткрытую оконную дверцу.
Разглядывая прохожих, торопливо обходящих широкие лужи, Света мысленно поразилась тому, насколько запросто она поведала незнакомому, можно сказать, человеку о том, что происходило в её жизни в минувшие полтора месяца. О том, как она приютила Федота. Как отменила свадьбу и порвала с Антоном – умолчав, понятно, о подробностях их последней встречи. Как рассорилась с матерью и, спасая своего любимца, сбежала из дома. Как помирилась с отцом, с которым до этого не разговаривала долгие семь лет… Нет, правда, и с чего это она сегодня так разоткровенничалась?
Возможно, это объяснялось тем, что Ирина Глебовна неизвестно почему внушала ей какое-то безотчётное доверие. Возможно, всему виной была тоскливая осенняя погода, заставляющая людей искать утешение в домашнем тепле и в беседах по душам за накрытым столом. А возможно, причина заключалась в том, что в этот непогожий октябрьский понедельник на Свету – впервые за долгое время – вдруг навалилась какая-то тяжкая, безысходная грусть.
Вообще, с тех пор как они с Федотом переехали в отцовскую квартиру, их жизнь более-менее успокоилась. Света постепенно обживалась в новом доме, и если уж говорить прямо, то помимо мелких хлопот по наведению уюта её совершенно не тяготили какие-либо по-настоящему серьёзные трудности. И жаловаться ей было вроде как ну совсем не на что. Но вот с другой стороны…
С другой стороны, отношения с отцом так и не клеились. Вчера, написав ему в очередной раз, Света опять получила короткий, сухой ответ. И ещё больше уверилась в том, что отец хоть и поступил с ней весьма великодушно, однако воскрешать некогда разорванные семейные узы отнюдь не торопился.
С мамой дела обстояли не лучше. Ту робкую попытку примирения, на которую Света решилась в день переезда, мама так и оставила без ответа. Быть может, дочкин фортель с бегством из дома оказался для неё слишком уж обидным. Может, она ожидала чего-то большего, нежели просто телефонное сообщение, да к тому же такое, будто ничего особенного не случилось. А может – хотела преподать Свете какой следует урок на будущее.
В довершение всего вчера утром во Вьетнам улетели Лида и Сергей. Лида давно мечтала отметить свой день рождения под жарким тропическим солнцем, и её мечте суждено было сбыться как раз в этом году. Так что возвращения своей шумной подруги Свете нужно было дожидаться ещё целых тринадцать дней. Ровно столько бедняжка Тата будет скучать по хозяйке, живя у её родителей. И ровно столько сама Лида будет наводнять соцсети нескончаемым потоком фотографий себя любимой на фоне вечнозелёных пальм и пенистого морского прибоя.
Поэтому или не поэтому, но так уж вышло, что именно сегодня Света, которая всю жизнь считала себя одиночкой и никогда не испытывала такой уж сильной потребности в ком бы то ни было, почувствовала себя брошенной и никому не нужной.
…И надо же было такому случиться, что именно сегодня, возвращаясь домой с работы, она встретила в подъезде свою недавнюю знакомую – которая совершенно неожиданно взяла и пригласила её на вечернее чаепитие. Света, понятное дело, тут же принялась отнекиваться. Но в итоге приглашение всё-таки приняла, сама этому немало удивившись. Забежав домой, она быстро покормила Федота и сразу, даже не переодеваясь, отправилась в гости этажом ниже.
И вот теперь она сидела в такой же махонькой, как и у неё самой, но очень чистой и опрятной кухоньке, лакомилась изумительно вкусными домашними пирогами и потягивала горячий, свежезаваренный чай.
– Нет, ты только посмотри, как он с Василиской нежничает, – добродушно проворчала Ирина Глебовна, отвернувшись от окна. – Фима, сейчас девчонку до обморока заласкаешь!
Света повернула голову и улыбнулась. На небольшом аккуратном коробе для хранения овощей, крышка которого была заботливо застелена стареньким пледом, и в самом деле миловались Ефим и Василиса. Ефим был молодым, чуть старше двух лет, котом – крупным, пушистым, дымчато-серым. Упёршись спиной в стену и прикрыв глаза, он методично вылизывал затылок и левое ухо царственно развалившейся перед ним Василисы – изящной десятимесячной трёхцветки. Миниатюрная кошечка щурилась, явно получая от происходящего колоссальное удовольствие. И вдруг, точно ощутив на себе внимание людей, она блаженно мяукнула и перевернулась на спину. Ефим же, не теряя заданного темпа, принялся неторопливо намывать грациозно вытянутую вверх переднюю лапу маленькой кокетки.
Да, Ирина Глебовна и впрямь оказалась завзятой кошатницей. Причём питомцев у неё было аж целых трое: помимо Ефима и Василисы в небольшой квартире обитала ещё и Софа – тихая семилетняя кошка со скромным, серо-зелёным в тёмную полоску окрасом. Софа предпочитала держаться сама по себе, и теперь, пока «молодёжь» проводила время вместе, она спокойно дремала, устроившись на свободном стуле, нарочно для неё выдвинутом из-под стола.
Что же до предводительницы всего этого разношёрстного – в прямом смысле – семейства, то о ней Света успела узнать пока совсем немного. Лишь то, что она работала в одной из городских библиотек и много читала – в её гостиной целую стену занимала огромная книжная полка. Впрочем, у неё имелось и куда более приземлённое хобби: она любила вязать и даже зарабатывала, распродавая собственноручно сработанные носки, варежки и шарфы.
– То есть получается, что ты тут благодаря своему Федоту оказалась, – словно беседуя сама с собой, заключила Ирина Глебовна.
– Да, – улыбнувшись, подтвердила Света, – получается, что так.
Женщина подняла глаза и загадочно посмотрела на свою юную гостью:
– Ну, тогда ты ему очень правильное имя дала.
– В каком смысле – правильное? – не поняла Света.
– Федот по-гречески означает «богоданный»[7], – пояснила Ирина Глебовна. И, заметив Светино удивление, добавила: – Мне просто в своё время было очень интересно, что значат те или иные имена. Ну и я всё это дело как следует изучила.
– Ясно… – растерянно пробормотала девушка.
Она, разумеется, понятия не имела о толковании имени, которым назвала нежданно-негаданно подобранного котёнка – оно пришло ей в голову абсолютно случайно. И тем не менее это имя потрясающе точно, до пробежавших по спине мурашек, объясняло все те судьбоносные события, которые стали происходить в её жизни с появлением Федота.
– А вообще, Светочка, тебе теперь можно только позавидовать, – снова подала голос Ирина Глебовна. – Ты молодая, свободная. Можешь делать всё, что захочешь. Начать с чистого листа…
Она вдруг запнулась, и в её улыбке промелькнули отблески какой-то давней, потаённой печали.
– Ты, главное, не трать свои годы на всякие глупости. Найди себе хорошего мужа, нарожай детишек. Для женщины ведь самое важное – любить и быть любимой… – Ирина Глебовна вновь ненадолго замолчала и глянула на Свету как-то по-особенному пристально. – А любить ты, судя по всему, умеешь.
Света смутилась и опустила глаза. Поначалу она и вовсе не хотела отвечать на это непонятно с чего взявшееся нравоучение. И, понимая, что разговор начал поворачивать в какое-то странное русло, подумала о том, что ей уже было пора собираться домой. Однако в этот раз любопытство пересилило её привычную застенчивость.
– И как вы это про меня поняли? – не без некоторого вызова в голосе спросила она.
– Ну как же? – удивилась Ирина Глебовна. – А Федот? Да, он, конечно, не человек, но ты для него вон сколько всего сделала. А некоторые ведь даже ради своих вторых половинок на такое не пошли бы.
– Ма-а-а-а!.. – жалобно застонала Василиса.
Обернувшись на звук, Света увидела, что вместо того, чтобы знай себе и дальше радовать младшую подругу неспешными ласками, Ефим, приподнявшись на лапах, крепко держал её зубами за холку.
– Ефим! – строго окликнула кота его хозяйка. – Как некрасиво!
Пристыженный зеленоглазый хулиган ненадолго разжал челюсти – и освободившаяся Василиса, махнув с ящика на пол, резво припустила вон из кухни.
Навёрстывать упущенное Ефим взялся немедленно. Мощный прыжок – и он уже входил в крутой поворот, устремляясь вслед за маленькой беглянкой. А спустя пару секунд из гостиной донеслось лёгкое поскрипывание старого дивана и тут же – Василисино предостерегающее ворчание.
– Дети! – снисходительно хмыкнула Ирина Глебовна. – Сейчас пока не набесятся – не успокоятся.
Света рассеянно улыбнулась и вдруг подумала о том, почему её собеседница, так складно рассуждающая об истинном женском предназначении, живёт совсем одна, если не считать трёх кошек…
Ирина Глебовна перехватила её озадаченный взгляд и ни дать ни взять угадала её мысли.
– Тебе, наверное, кажется странным, что я тут о таких вещах разглагольствую, – тихо произнесла она. – Жизни тебя учу… А сама вот с этими хвостиками нянчусь…
И едва она это выговорила, как внезапно полностью переменилась. Тонкие, обрамлённые мелкими морщинками губы запрыгали, худые руки задрожали, сильная спина ссутулилась. Резким, судорожным движением Ирина Глебовна сдёрнула с себя очки, уронила их на стол и спрятала лицо в ладонях.
Ошарашенная Света не знала, куда себя девать. Недоумённо глядя на вздрагивающие плечи сидящей напротив неё женщины, она запоздало сообразила: та недаром с такой грустью отзывалась о том, что считала в жизни самым главным. Так мог бы говорить человек, который этого лишился – и отнюдь не по своей воле.
Между тем Софа, словно что-то понимая, встала, потянулась, соскочила на пол и мягко запрыгнула хозяйке на колени. Ирина Глебовна всхлипнула и, убрав от лица одну руку, опустила её кошке на голову.