– Всё готово, можно начинать! – провозгласила хозяйка дома, появившись в гостиной с салатом из кальмаров и морской капусты.
– Как раз вовремя! – обрадовался Владимир Алексеевич, заканчивавший разливать шампанское.
Все взялись за фужеры – и над столом вперемежку с разнобойным, многоголосым «С наступающим!» раздалось звонкое дзиньканье.
– Так, кушаем хорошо, еды не жалеем! – строго наказала гостям Мария, когда опустевшие фужеры опустились на нарядную скатерть. – У нас там в закромах ещё куча всего вкусного.
Света оглядела раскинувшееся перед ней изобилие всевозможных угощений и потянулась было к греческому салату…
– Он не выходит! – услышала она позади себя дрожащий детский голосок и, обернувшись, увидела Лизу. Которая, прячась от родительских взглядов, стояла у неё за спиной и жалостливо хлопала глазами, уже готовая расплакаться.
– А знаешь что? – таинственно произнесла Света. – Мы сейчас его выманим! Пойдём.
Она встала из-за стола, подошла к своим пакетам, оставленным у входа в гостиную, и, порывшись в одном из них, достала самую любимую – после Машки, разумеется, – Федотову игрушку.
– Это удочка, – пояснила она сестрёнке. – Смотри, как нужно делать.
Цветастый шарик с приделанным к нему бубенчиком опустился на серо-голубой ковёр, а затем медленно пополз прочь от дивана. И в этот момент из-за его края показалась кошачья мордочка с бдительно встопорщенными усами. Широко раскрыв глаза и раздвинув уши, Федот сосредоточенно следил за привлёкшим его внимание предметом.
– Выходит! Выходит! – воскликнула Лиза, указывая на него пальчиком.
– Тихо! – негромко одёрнула её Света. – Не пугай его.
Она непрерывно поигрывала удочкой – так, чтобы бубенчик ни на миг не умолкал. Взрослые прервали разговор и тоже с любопытством наблюдали за происходящим; Мария и Ольга даже привстали со стульев. А тем временем молодой кот явил себя из-за дивана уже полностью и теперь плавно стелился по полу, подкрадываясь к слабо трепыхающемуся шарику. Достигнув края ковра, он остановился, опустился на лапы и задвигал задом из стороны в сторону.
– Он сейчас прыгнет! – догадалась Лиза.
Света сделала резкое движение кистью руки – и за этим действительно последовал стремительный прыжок. Федот поймал шарик, навалился на него всем своим весом, но тут же, вспугнутый видом радостно подпрыгнувшего на месте ребёнка, подобрался и приготовился шмыгнуть обратно за диван.
– Лизонька, тише! А то он опять спрячется, – предупредила дочку Мария.
Девочка тотчас замерла на месте и с мольбой в глазах протянула руку к удочке.
– Играйтесь! – Света торжественно вручила ей заветную игрушку. – Только потихоньку.
Лиза обрадованно взялась за чёрную пластиковую рукоятку и попыталась вызволить шарик из кошачьих лап. С первого раза не получилось, но чуть погодя Федот всё же уступил и ослабил хватку. Шарик выскочил, запрыгал по ковру – и четвероногий любитель догонялок, дав своей новой визави небольшую фору, бросился следом. Девочка приглушённо взвизгнула от восторга и, напрочь забыв про «потихоньку», засеменила в сторону кухни, задорно позвякивая бубенчиком.
Проводив их взглядом, Света взяла другой свой пакет и вернулась к столу.
– Уважаемые дамы и господа! – с шутливой церемонностью проговорила она, обращаясь ко всем присутствующим. – Если вы не против, я хотела бы вручить вам небольшие подарки.
– Ух ты, подарки! – оживилась Ольга. – Ну-ка, ну-ка!
– Мы совершенно не против, – выразил общее мнение Андрей Степанович.
– Значит, так! – с важным видом начала Света. – Зинаида Витальевна, вам вот такой шёлковый шарфик. Андрей Степанович, вам вот этот хороший виски. Хороший, потому что папа так сказал. – Сидевшие за столом дружно захихикали. – Ольга, вам подарочный сертификат в парфюмерный магазин. Григорий, вам крутая игровая мышка и коврик к ней…
На самом деле к выбору подарков Света отнеслась со всей серьёзностью. Когда в прошлые выходные отец предложил ей встретить Новый год у него дома, в семейном кругу (разрешив даже взять с собой Федота), девушка тут же уточнила, кто ещё будет на празднике. А потом хорошенько помучила и его, и Марию, выпытывая у них, чем лучше всего порадовать приглашённых на новогодние посиделки гостей.
– …Мария, вам лампадка и набор масел, – продолжала она, снова опуская руку в пакет. – А тебе, папа, сборник средневековой японской поэзии. Ну и Семёну – магнитный конструктор.
– Конструктор давай отложим, – сказала Мария, беря у Светы коробку. – Ты его завтра сама вручишь.
– Светочка, какая ты умница! – Зинаида Витальевна внимательно осматривала разложенный у неё на руках шарф. – Никого не забыла!
– Я старалась, – с улыбкой ответила Света, сворачивая опустевший пакет.
А мгновением позже она поймала на себе проницательный, улыбающийся взгляд отца, судя по которому тот был весьма доволен тем, как изменилась и повзрослела его старшая дочь. При этом он, конечно же, понимал, что произошедшие со Светой перемены были куда более значительными, нежели просто внешнее преображение. Взять хотя бы эту спокойную уверенность, с которой она только что раздавала новогодние подарки. А ведь та Света, какой он помнил её несколько лет назад, если бы и решилась на нечто подобное, то сделала бы это смущаясь, краснея и запинаясь на каждом слове.
– А мне подарок? – обиженно спросила подошедшая к Свете Лиза. Она даже отвлеклась от побегушек с Федотом, и молодой кот, в нерешительности застыв у входа на кухню, недоумённо оглядывался по сторонам.
– Лиза, как не стыдно! – возмущённо нахмурилась Мария.
– Тебе ведь уже подарили мишку, забыла? – поддержал жену Владимир Алексеевич.
– Ну всем же дарят… – Девочка хоть и выглядела сконфуженной, но не сдавалась.
– А вообще-то, у меня есть для тебя ещё один подарок! – загадочно улыбнулась Света. – Вот! Это волшебный пакет.
Лиза недоверчиво глянула на старшую сестру:
– Никакой он не волшебный…
– Ещё какой волшебный! – с притворной запальчивостью возразила Света. – Смотри.
Она развернула пакет, раскрыла его и опустила на пол образовавшимся отверстием к Федоту. И тот, уже привлечённый так нравящимся ему шуршанием, подсел на лапах, прицелился – и стремглав влетел в сооружённое для него укрытие.
– Упаковался! – весело объявила Света и, взяв пакет за ручки, стала носить его по комнате под доносившиеся из-за стола смешки и шутливые замечания. Кот деловито копошился внутри, изредка высовывая наружу голову, а крутившаяся вокруг Лиза всё пыталась его погладить.
– Я тоже, я тоже так хочу! – умоляюще просила она.
– Он тяжёлый… – задумалась было Света, но тут же сообразила: – Давай ты его лучше покатаешь. Вот так.
Она аккуратно опустила пакет на пол и медленно потянула за ручки. Федот при этом то и дело высовывал наружу лапы, пытаясь достать ими до хозяйкиных пальцев. Однако его когти были предусмотрительно подстрижены, и кошачьи хулиганские замашки ничем опасным не грозили.
– Держи, – сказала Света, передавая ручки пакета сестре. – Но только слишком быстро его не вози!
В этот раз её увещевания были услышаны: Лиза принялась с упоением катать Федота по всей комнате, но делала это очень осторожно.
– Вот что значит «подарить кота в мешке», – хмыкнул Андрей Степанович. – Вроде и есть подарок, а вроде и нет!
Через какое-то время Свете всё-таки пришлось выручать своего любимца и прерывать его затянувшееся турне. Волшебный пакет был обменян на очередную игрушку, и вскоре девочка и молодой кот вновь оживлённо носились по гостиной, на этот раз – гоняя маленький красный мячик.
– Ну, доча, спасибо тебе огромное, – улыбаясь, проворчал Владимир Алексеевич, когда Света вернулась за стол. – Теперь нам точно придётся котёнка заводить…
До двенадцати оставалось ещё почти полтора часа, и празднование шло полным ходом. Все собравшиеся решили последовать примеру Светы и, не дожидаясь наступления Нового года, тоже принялись вручать друг другу подарки. От Андрея Степановича и Зинаиды Витальевны Свете достался шикарный мягкий плед, от Ольги и Григория – красивый настольный светильник, а от отца и Марии – внушительных размеров корзинка с очень хорошей косметикой.
Между тем Лиза и Федот, оба порядком уставшие от очень уж активного времяпрепровождения, вместе обосновались на диване, составив компанию скучающему мишке. Молодой кот лёг на самом краю – так, чтобы видеть стол и сидевших за ним людей. А неимоверно счастливая, но уже клюющая носом Лиза расположилась позади своего нового приятеля и размеренно водила маленькой ладошкой по чёрному, мерно вздымающемуся боку.
Украдкой наблюдавшая за ними Света отметила, что Федот обращался с её младшей сестрой необычайно снисходительно. Даже ей, своей хозяйке, он уже не особенно позволял так подолгу с ним нежничать: крепнущий мужской характер неумолимо брал своё. Тем не менее молодой кот, похоже, прекрасно чувствовал разницу между взрослым человеком и ребёнком, и потому бестрепетно сносил обильные детские ласки. Иногда он, конечно, недовольно косился на Лизу, резко подёргивая хвостом – но не более того.
– …Так нам Лариса тоже как-то заявила: хочу, мол, блогером быть, – рассказывала Ольга об их с Григорием пятнадцатилетней дочери. – Учиться не надо, пахать с утра до ночи тоже. Знай себе фоткай свои завтраки-обеды-ужины да себя любимую в разных нарядах. И вот тебе деньги, известность, красивая жизнь. Да ещё и на телевидение куда-нибудь позовут.
– Так это Светлане надо блогером становиться! – встрепенулась Мария. – Кошачьим. У неё материала будет выше крыши. Она вон Федьку своего целыми днями снимать может.
– Так, милая, ты тут воду-то не мути! – игриво пригрозил ей пальцем Владимир Алексеевич. – Человек ещё на новую работу выйти не успел, а ты уже такие идеи подкидываешь.
Улыбнувшись удачной шутке, Света взялась за свой фужер, пригубила шампанское… И ей вдруг почудилось, будто она из привычной действительности каким-то невероятным образом перенеслась в добрую новогоднюю сказку. В этой сказке была темнеющая за окном морозная мгла, делающая домашний уют ещё более ценимым и желанным. Был изобильный праздничный стол, были улыбки и смех собравшихся за этим столом людей. Была небольшая, завешанная игрушками и мишурой ёлка, разноцветно мигающая на хоть и невсамделишном, но так приятно поблёскивающем камине. Была идущая по телевизору – как же без неё? – давно уже выученная наизусть «Ирония судьбы». Была маленькая девочка, поглаживающая благосклонно прикрывшего глаза кота…