Я уже собрался отложить ее в сторону: «Геральд-реджистер» — не самое увлекательное чтение. Дядя выписывал ежедневную распечатку новостей из Де-Мойна и, конечно, «Канзас-Сити стар». А в нашей местной газете печатали лишь заметки из жизни университета, местные объявления, а также «новости» и «светскую хронику» — лишь ради того, чтобы поместить как можно больше местных имен. Но тут мое внимание привлекло одно из объявлений: «В воскресенье, двадцатого июля, театр балета „Галифакс“ представит в городской опере Де-Мойна „Сон в летнюю ночь“ с потрясающей новой звездой Луанной Полин в роли Титании».
Прочитав объявление дважды, я пообещал себе, что обязательно свожу туда Хейзел. Это будет особая годовщина: я познакомился с госпожой Гвендолин Новак в «Золотом правиле» на балу в честь Первого дня, в день Нила Армстронга, двадцатого июля, год назад (и плевать на дурацкую временну´ю петлю). Теперь появилась возможность повторить чудесный вечер накануне нашей свадьбы (на этот раз без невоспитанного болвана, который испортил нам вечеринку, вздумав умереть прямо за нашим столиком).
Разочарует ли нас выступление при земной силе тяжести после того, как мы видели Царицу Фей, порхавшую высоко в воздухе? Нет, это было лишь сентиментальное путешествие, так что не важно. К тому же Луанна Полин заработала (заработает) свою репутацию, танцуя при земной гравитации, и нас ждал бы захватывающий контраст. Мы могли бы отправиться за кулисы и сказать ей, что видели, как она танцевала Титанию при втрое меньшей силе тяжести, в Круглом зале «Золотого правила». Ах да, точно — «Золотое правило» появится только через три года! Я начал понимать, почему Кодекс не поощряет праздную болтовню.
Не важно. В день Нила Армстронга я подарю своей прекрасной жене этот сентиментальный праздник.
Пока я просматривал «Геральд-реджистер», абстрактное изображение на стене сменилось светящейся надписью:
Шов во времени спасает девять миллиардов
На моих глазах она сменилась другой:
Парадокс может разрешить парадоктор
И потом:
Земляной червяк желает смерти
Далее:
Не слишком старайся — вдруг получится
Пока я осмыслял эту фразу, она внезапно уступила место новой — «Что ты таращишься на пустую стену?». Стена действительно опустела, на ней появился громадный Мировой змей с хвостом во рту, и внутри этой тошнотворной пищевой цепочки замелькали буквы, которые затем выстроились в линию:
Создаем порядок из хаоса
И ниже:
КРУГ УРОБОРОСА
Надпись сменилась еще одной аркой, и все тот же металлический голос произнес:
— Пожалуйста, пройдите внутрь.
Схватив трость, я шагнул в арку и очутился в самом центре большого круглого зала. Иногда сервис бывает чересчур навязчивым.
На возвышении высотой около метра я увидел с дюжину человек — зрителей представления, где главную роль играл я… если насекомое на булавке, разглядываемое под микроскопом, может считать себя звездой шоу.
— Назовите свое полное имя, — произнес металлический голос.
— Ричард Колин Эймс Кэмпбелл. Что это? Суд?
— Да, в каком-то смысле.
— Можете отложить его — меня не за что судить. Если кого-то и нужно судить, так это всех вас. Мне ничего от вас не нужно, зато вам, похоже, что-то нужно от меня. Это вы должны убедить меня, а не наоборот. Имейте это в виду.
Я медленно повернулся, окинув взглядом «судей». Обнаружив знакомое лицо — Хильду Берроуз, — я почувствовал себя намного лучше. Она послала мне воздушный поцелуй, я сделал вид, что поймал его и съел. А еще я сильно удивился. Я мог представить эту миниатюрную красавицу среди тех, кто наделен изяществом и грацией… но не в составе самого могущественного совета во всей истории и во всех вселенных.
Еще одно знакомое лицо. Лазарус. Он кивнул, я сделал то же самое.
— Пожалуйста, будьте терпеливы, полковник, — сказал он. — Давайте следовать протоколу.
— Если от протокола нет пользы, его нужно отменить, — возразил я. — Я стою, а вы все сидите. Протокол призван подчеркнуть ваше превосходство. Так что можете засунуть его куда хотите. Если через десять секунд мне не дадут кресло, я ухожу. Ваше вполне подойдет.
Невидимый робот с металлическим голосом пододвинул ко мне сзади мягкое кресло так быстро, что уйти было уже невозможно. Опустившись в него, я положил трость на колени.
— Ну как, удобно? — спросил Лазарус.
— Да, спасибо.
— Хорошо. Следующий пункт протокола — представление участников. Думаю, вы не станете возражать.
Металлический голос принялся перечислять членов, или «кавалеров», Круга Уробороса, высшего руководящего органа панвселенского Корпуса времени. Когда называлось очередное имя, мое кресло поворачивалось в сторону этого кавалера, но никакого движения я не чувствовал.
— Господин Мобиас Торас, с Барсума, временнáя линия номер один, код «Джон Картер»[89].
С Барсума? Что за вздор? Но я вдруг понял, что встаю и кланяюсь в ответ на мягкую улыбку и благословляющий жест. Торас был очень стар — сплошь кожа да кости. На боку у него висел меч, но я не сомневался, что он уже много поколений не держал оружия в руках. Тяжелая шелковая мантия походила на ту, что носят буддийские монахи. Кожа напоминала отполированное красное дерево, намного более насыщенного оттенка, чем у любого «краснокожего» Северной Америки, — в общем, вылитый персонаж легенд о Барсуме. Но этого нетрудно было добиться с помощью грима, пары метров ткани и бутафорского меча.
Почему же я встал?
(Потому что тетя Эбби порола меня каждый раз, когда я проявлял неуважение к старшим? Чушь. Я понял, что он настоящий, с первого взгляда, пусть это и кажется нелепым.)
— Ее Мудрость Стар, Арбитр Девяноста вселенных, объединенные временные линии, код «Сирано»[90].
Ее Мудрость улыбнулась мне, и я завилял хвостом, словно щенок. Не мне судить насчет мудрости, но уверен, что мужчинам с высоким кровяным давлением, проблемами с сердцем или ишемической болезнью не стоит близко к ней подходить. Стар — госпожа Гордон — была не ниже меня или даже выше, весила больше меня и вся состояла из мышц, не считая грудей и той тонкой прослойки, которая смягчает очертания женского тела. Одежды на ней было маловато для округа Пауэшик, но довольно-таки много для Бундока.
Пожалуй, Стар — не самая красивая женщина в своих многочисленных вселенных, но, наверное, самая сексуальная, на манер чувственной девушки-герлскаута. Стоит мальчику просто пройти через комнату, где находится Стар, как он превратится в мужчину.
— Вудро Вильсон Смит, Старейший семейства Говардов, временнáя линия номер два, код «Лесли Лекруа»[91].
Мы с Лазарусом вновь кивнули друг другу.
— Доктор Джубал Харшоу, временнáя линия номер три, код «Нил Армстронг»[92].
Доктор Харшоу поднял руку в полуприветствии и улыбнулся. Я ответил тем же, отметив про себя, что стоит расспросить его — возможно, уже в Бундоке — насчет множества легенд о «Человеке с Марса». Сколько в них правды и сколько вымысла?
— Доктор Хильда Мэй Берроуз, временнáя линия номер четыре, код «Бэллокс О’Мэлли»[93].
Мы с Хильдой обменялись улыбками.
— Командор Тед Смит, временнáя линия номер пять, код «Дюкейн»[94].
Командор Смит, атлет с квадратной челюстью и голубыми как лед глазами, был одет в серую форму без знаков различия. На боку висел пистолет в кобуре, руку украшал тяжелый браслет с драгоценными камнями.
— Капитан Джон Стерлинг, временная линия номер шесть, код «Нил Армстронг, альтернативная временнáя линия»[95].
Я смотрел на героя моего детства, и мне казалось, будто я вижу необычайно яркий сон. Хейзел не раз говорила мне, что герой ее космической оперы — реальная личность… но даже повторение фразы «Операция „Властелин Галактики“» не убедило меня. А теперь я видел перед собой его — врага Властелина.
Но он ли это? Где доказательства?
— Небесный маршал Сэмюэль Бо, временнáя линия номер семь, код «Фэйракр»[96].
Маршал Бо, ростом два с лишним метра, весил не меньше ста десяти кило и состоял сплошь из мускулов, обтянутых носорожьей шкурой. Одетый в черную как ночь форму, он был великолепен, словно черная пантера. Мрачно хмуря брови, маршал смотрел на меня хищным взглядом.
— Кворум наличествует, — объявил Лазарус. — Круг замкнут. От имени Круга слово предоставляется доктору Хильде Берроуз.
— Полковник Кэмпбелл, — с улыбкой начала Хильда, — мне поручили разъяснить вам наши цели и в какой-то мере, методы, чтобы вы поняли, как ваша работа соотносится с генеральным планом и почему она необходима. Если нужно, перебивайте меня, возражайте, требуйте подробностей. Мы можем обсуждать все это до обеда, или в ближайшие десять лет, или как угодно долго. Столько, сколько понадобится.
— Говорите за себя, госпожа Берроуз, — вмешался небесный маршал Бо. — Я ухожу через полчаса.
— Самбо, — ответила Хильда, — обратись к председателю. Я не вправе дать тебе уйти, пока ты не выступишь, но если ты должен покинуть нас, можешь высказаться прямо сейчас. Объясни, чем ты занимаешься и почему.
— Чего с ним нянчиться? Меня никогда еще не просили рассказывать о своих обязанностях зеленому новобранцу. Смешно!
— И все же я тебя прошу.
Небесный маршал вновь опустился в кресло, не сказав ни слова.
— Самбо, — сказал Лазарус, — я знаю, что прецедентов не было, но все кавалеры Круга, включая трех отсутствующих, согласны с тем, что миссия «Адам Селен» крайне важна для операции «Властелин Галактики», что «Властелин» крайне важен для кампании «Боскон», что «Боскон» крайне важен для нашего плана «Дальняя перспектива»… и что полковник Кэмпбелл крайне важен для выполнения миссии «Адам Селен». В Круге все едины, никто не высказался против. Нам требуются услуги Кэмпбелла, оказанные в полном объеме и без принуждения. Поэтому надо его убедить. Тебе незачем выступать первым… но если ты хочешь покинуть Круг через полчаса, лучше выскажись сейчас.