– Спасибо, гораздо лучше! – учтиво отозвалась Аграфена Вениаминовна и с ужасом огляделась по сторонам, ожидая обнаружить поблизости ещё привидение или парочку вампиров. Но рядом топтались только Димка с Дашей и – о, радость! – где-то неподалёку жалобно мяукал любимый кот.
– Страус! Банка валерьянки! – то ли простонала, то ли пропела хозяйка кота. – Где вы были? У вас же больные ушки!
– Мр-р! – виновато ответил Страус.
Госпожа Гусля приподнялась.
– Позвольте вас проводить! – всё так же любезно предложил синий старичок, перестав размахивать косынкой.
– С-спасибо! – чуть запинаясь, снова поблагодарила Аграфена Вениаминовна, не зная, стоит ли принимать помощь этого ужасного синего старика.
Тогда старик одёрнул свой синий лохматый пиджак и сказал:
– Позвольте представиться, меня зовут Кузьма Игнатьевич Баклажанов! Работаю в пещере страха синим стариком!
– Аграфена Вениаминовна Гусля! – автоматически проговорила учительница музыки. – Ищу в пещере страха рыжего кота!
Кузьма Игнатьевич протянул госпоже Гусле домашнюю тапочку:
– Я думаю, это ваше!
– Спасибо! – смутилась учительница и натянула тапку на ногу. – Страус! Идите ко мне! Пора возвращаться домой!
– Не беспокойтесь, ваш кот сам найдёт дорогу! Посмотрите, с ним ничего страшного не случилось! – снова заговорил старик.
– Но у кота больные уши!
– А по-моему, он вполне здоров! – заспорил Кузьма Игнатьевич. – Я давно за ним наблюдаю. Ваш Страус весёлый и очень смелый кот!
Страус гордо выпятил грудь и огляделся по сторонам, желая убедиться, что слова старика слышали остальные.
Тунгус только обиженно тявкнул. Почему его никто не называл весёлым и смелым?
Тузик, наблюдавший из укрытия за чудесным превращением старика в Кузьму Игнатьевича и за раздувшимся от похвал важным Страусом, хмыкнул: уж кого-кого, а Страуса никак нельзя было назвать смельчаком.
– Нет, кота я забираю, он ни секундочки больше не останется в этом ужасном месте! – возразила госпожа Гусля.
Старик только развёл руками.
«Смельчак» Страус радостно запрыгнул хозяйке на плечо. Аграфена Вениаминовна почесала коту за рыжим ухом, довольный Страус в ответ замурлыкал.
– Предатель! – прошептал Тунгус.
– Ничего, мы и без него справимся! – проговорил Тузик, внезапно появляясь за спиной Тунгуса. – Теперь я знаю, кто сломал карусели!
– Кто? – Тунгус во все глаза уставился на друга.
– Крысы! – ответил Тузик.
– Не может быть! – поразился Тунгус.
– Может!
Тузик рассказал Тунгусу о том, что услышал от мастера в парке, и о том, как Страус, разговаривая во сне, сумел приоткрыть тайну коварных крыс.
– Жаль, что мы не знаем, где прячутся Шуршавчик с Матильдой, – разочарованно добавил Тузик.
– Как не знаем? – обрадовался Тунгус. – Знаем!
И рассказал Тузику о встрече с Шуршавчиком.
– Идём! Нужно спешить! Огорошим, что мы знаем об их тайне, пока эти глупые крысы не испортили все карусели в парке!
– А нас из-за них не выгнали со сторожевой службы! – добавил Тунгус.
Глава 21
Матильду и Шуршавчика друзья нашли сидящими в зелёном гробу, посреди целой горы объедков. Крысы обедали.
– Нам всё известно! Вы ломаете аттракционы, потому что шум мешает вам спать! – объявил Тузик.
Крысы продолжали спокойно есть, будто ничего не слышали.
Тузик, не ожидавший такого нахальства, зарычал:
– Уходите из парка!
– Вот ещё! Нам и здесь хорошо! – пропищала Матильда.
– Мы вас не боимся! – чавкая, проговорил Шуршавчик и зачем-то спрятал огрызок яблока за спину.
– А кого вы боитесь? – оторопел Тузик.
– Котов, конечно! – успел произнести Шуршавчик, прежде чем Матильда заткнула ему лапой рот.
– Никого мы не боимся! – снова пропищала Матильда. – И отсюда не уйдём! Нам здесь нравится! Вот скоро перегрызём парочку проводков и потом вздремнём в тишине, пока провода чинят!
– Но в пещере живёт кот! То есть кошка! – в отчаянии произнёс Тузик.
– Бабы-ягиная, что ли? – усмехнулся Шуршавчик. – Так это попугай переодетый, он травоядный!
– Это как? – не понял Тунгус.
– Ест одну траву да овощи с фруктами! – буркнул Тузик.
Тунгус нахмурился. Тузик выглядел растерянным; он думал, что крысы сразу сбегут из парка, как только узнают, что их злодейство раскрыто. Но они вели себя нагло и никак не хотели уходить.
Тут Тузику в голову пришла великолепная идея, он даже зажмурился от радости.
– Надо догнать Страуса! – Он заговорщицки подмигнул Тунгусу.
– Валяйте! – пропищала Матильда. – Страусов мы тоже не боимся!
– Но… – начал было возражать Тунгус, но Тузик его остановил.
– Сюрприз будет! – ухмыльнулся он.
Синий старичок, оказавшийся любезным Кузьмой Игнатьевичем, проводил госпожу Гуслю до выхода из пещеры страха.
Завидев выходящих из пещеры ребят и даму в домашних тапках, с рыжим котом на плече, контролёр неодобрительно покачал головой. Он догадался, как они туда попали, и подумал, что давно пора залатать эту дырку в шатре.
Попрощавшись с Кузьмой Игнатьевичем, учительница гордо прошествовала мимо контролёра, не проронив ни слова.
Страус уютно мурлыкал хозяйке на ухо. Счастливая учительница даже не чувствовала когтей, которые выпустил Страус, чтобы удержаться на плече хозяйки и не упасть.
Даша, Дима и Аграфена Вениаминовна с котом на плече уже подходили к воротам парка, когда их догнали сторожевые собаки Туз и Тунгус.
– Кыш! Кыш! Опять эти несносные собаки! – проворчала госпожа Гусля.
– Эй ты, предатель! – крикнул Страусу Тунгус.
Кот отвернулся. Он и не думал отвечать.
«Никакой я не предатель, просто боюсь здесь оставаться, вдруг вы ещё что-нибудь придумаете, а мне за два дня и так приключений достаточно!» – думал Страус.
– Страус, нужна твоя помощь! – гавкнул Тузик.
Это было что-то новенькое!
– Помощь? – Страус приподнял голову и беспокойно завертел кончиком хвоста.
– Нужно прогнать крыс! – Тузик подбежал совсем близко.
– Почему я? – растерялся Страус.
– Потому что ты кот! – ответил Тунгус.
– Смелый кот! – схитрил Тузик. – Храбрый кот!
– Я? Ну да, я такой! – Страус важно привстал на лапах и тут же чуть не свалился с хозяйкиного плеча.
– Страус, куда вы собрались? – забеспокоилась хозяйка. – Не пущу!
– Ой, да что с ним говорить! – махнул лапой Тунгус. – Всё равно этот предатель от своей Графини теперь ни на шаг не отойдёт!
– Ещё как отойду! – Слова Тунгуса подействовали на кота волшебным образом.
Страус спрыгнул с плеча хозяйки и помчался вслед за друзьями вглубь парка.
Глава 22
Упитанный кот бежал, смешно перебирая лапами.
– Куда? – кричала ему вдогонку госпожа Гусля. – Вернитесь!
– Красиво бегут! – засмеялся Димка, показав на стремительно удалявшихся от ворот приятелей. – Стая сарделек!
Аграфена Вениаминовна сердито посмотрела на ученика и произнесла:
– Пойдёмте домой, должно быть, ваши родители уже волнуются!
– А как же кот? – спросила Даша.
– Со Страусом у меня будет серьёзный разговор! – пообещала учительница и направилась в сторону дома.
– Всё! Больше не могу! – Страус, тяжело дыша, плюхнулся на траву.
– Да вот же пещера! Осталось всего несколько шагов! – воскликнул Тунгус.
– Дайте отдышаться! – Страус прикрыл глаза. – Что вы задумали?
– Во всём виноваты крысы! – начал объяснять Тузик и рассказал Страусу обо всём, что произошло.
– Крысы меня не боятся! Они думают, что я птица! – сопротивлялся кот.
– Думают, пока ты в шапочке! – ласково возразил Тузик.
– В бинтиках! – елейным голосом уточнил Тунгус.
– А вот снимешь шапочку… – проворковал Тузик и тут же сам исправился: – Бинтики! Тогда крысы узнают, что ты кот!
– Храбрый кот! – подмаслил Тунгус.
– Вы так думаете? – приосанился Страус. – Ну ладно, раз уж больше ничего поделать нельзя…
– Нельзя! – подтвердил Тузик.
– Раз уж, кроме меня, некому…
– Некому! – гавкнул Тунгус.
– Тогда я готов!
– Молодец! – похвалил Тузик. – Я тут кое-что придумал!
Пошептавшись, приятели побежали к пещере страха.
Глава 23
Спустя пару минут Тузик колошматил большой костью, найденной поблизости, по крышке зелёного гроба, жутко похожего на настоящий.
– Кто там? – поинтересовались изнутри.
– Мы! – ответил Тузик. – Пришли с вами поговорить!
Крышка гроба приоткрылась.
– Кто это мы? – В образовавшуюся щель просунулся любопытный крысиный нос. – А, это опять наши сторожевые собачки пожаловали! – Внутри гроба раздалось писклявое хихиканье. – Снова будете нас прогонять? Не получится!
– Получится! – насмешливо ответил Тузик. – Мы пришли не одни!
– А с кем? – Шуршавчик высунул из укрытия голову.
– Мы будем вас пугать! – грозным тоном заявил Тунгус. – Страусом!
– А-ха-ха-ха! Матильда, ты слышала? Он нас будет пугать страусом! А-ха-ха-ха!
– Страус, выходи! – скомандовал Тузик.
Из-за стоявшего по соседству гроба появился Страус.
– Ты почему бинты не снял? Мы же договаривались! – прошептал Тузик.
– Да не смог я! – так же шёпотом ответил кот. – Не снимаются они.
– Дай я попробую! – предложил пёс.
– Нет, лучше не надо, я сам! – испугался Страус.
– Что это вы там возитесь? – заинтересовался крыс.
– Вертолёт конструируем! – буркнул Тузик.
Матильда тоже вылезла из гроба и с любопытством уставилась на друзей.
– Графиня тебе эти бинты к ушам пришила? – пошутил Тунгус.
– Гвоздями прибила! – Страус потряс головой.
– Нужно перегрызть узел! – деловито произнёс Шуршавчик, осматривая бинты, намотанные вокруг головы Страуса.
– Так это ты, оказывается, всё перегрызаешь, а не Матрёна? – спросил Тунгус.
В мгновение ока Матильда оказалась рядом с Шуршавчиком и с размаху больно стукнула его по носу огрызком яблока.