Я протянул руку и потрогал крышку. Она была слегка выпуклая, чуть теплая и приятно-бархатистая на ощупь. Что в футляре, я уже видел. И своими глазами, и в учебном фильме. Тринадцать толстеньких дисков миллиметров семидесяти в диаметре. На поверхности активаторов отчетливо проступали довольно сложные значки, по одному на каждом, и все разные. Они были большие, розовато-коричневые, слегка расплывшиеся, как бы нанесенные цветной тушью на влажную бумагу. И один из них я узнал сразу — чуть расплывшаяся косая звезда. Мой знак. Люди считают, что эти значки — просто цифры. Они точно такие же, как на человеческих активаторах. И расположены в том же порядке. Косая звезда на втором слева диске. И я лежал во втором инкубаторе слева. Кирра лежала в первом.
— Ваши жизни однозначно связаны с этими активаторами, — продолжила лекцию мама. — Если кто-то из вас погибнет, его активатор распадется. Даже пыли не останется. Если уничтожить активатор, погибнет суперкот. Поэтому мы спрятали активаторы в этом хранилище, куда есть доступ только вам. Теперь смотрите, как активаторы извлекаются из футляра.
Мама забрала паучка у Тамарр, поставила лапками на мой активатор, нажала и отпустила кнопку на спинке. Лапки паучка раздвинулись и плотно обхватили края диска. Взявшись за паучка, мама принялась осторожными движениями как бы вывинчивать активатор из гнезда. Наконец она вытянула его из гнезда и стала осторожно поднимать над футляром все выше и выше, и видно было, как тянутся за серым толстеньким диском тонкие белесоватые нити, утоньшаются, лопаются одна за другой, и когда лопнула последняя, мама повернула диск нижней поверхностью вверх. Я увидел там среди шевелящихся полупрозрачных ворсинок ту же косую звезду, только черную, маленькую и очень отчетливую, словно ее вычеканили в сером материале.
— Не вздумайте трогать, — предупредила мама и дала рассмотреть значок каждому из нас. — Люди считают, нужно приложить этот значок к соответствующему месту на организме кота. Тогда произойдет подключение нейроинтерфейса, и диск приступит к активации третьей сигнальной системы. Сколько это продлится, неизвестно. Что делать дальше, тоже неизвестно. До этой стадии люди не дошли. Предполагается, что прошедший активацию станет Странником.
Мама осторожно ввинтила активатор в гнездо, придирчиво осмотрела футляр и аккуратно накрыла крышкой.
— Этот кружок надо приложить к какому-то месту? — уточнила Тамарр.
— Да.
— А… К какому?
— Мы пока не знаем. У людей в десять лет появилось родимое пятно на сгибе локтя, вот здесь, — мама показала на себе. — Но ни одно обследование не нашло ничего похожего ни на одном из суперкотов. Возможно, пятно появится позднее. Или диск можно приложить к любому месту. Мы пока не знаем. Люди советуют, если почувствуете зов, прикладывать к локтю.
— Понятно, — произнес я.
— Тогда — на выход. Кирра, ты открыла дверь, ты и закрывай.
Обратный путь прошел в молчании. Каждый думал о своем.
— Сын, сообщи Маррте, что мы закончили, — велела мама, когда мы вышли из пещеры Али-Бабы под жаркое солнце пустыни.
Я связался через очки с Марртой. Она сообщила, что подберет нас через полторы стражи.
— Загораем полторы стражи, — передал я и подумал, что стоило взять со склада пару бутылок воды или сока.
Мама села на песок, прислонилась спиной к стене купола и крепко зажмурилась. Не сразу понял, что она плачет.
— Мам, ну что ты… Все живы-здоровы, все хорошо, — я взял маму за руку.
— Там, в ангаре… Я забыла показать… Там пятнадцать звездолетов класса «Призрак», — произнесла мама мертвым, равнодушным голосом. — Тринадцать для вас и два на всякий пожарный… И зарыдала. Сестра моментально оказалась рядом.
— Мама, не плачь. Мы никуда, слышишь, никуда не улетим.
— Это вы сейчас так говорите, — мама всеми силами пыталась сдержать себя. — А когда звезды поманят… Стас говорил, сделавшись люденом, человек перестает быть человеком.
— Мам, Даниил Логовенко и его группа люденов до сих пор среди людей живут. А голованы — они к люденам ушли, и живут вместе. Голованы — собаки, а мы — коты. Все обойдется…
— Когда мы у инкубатора дежурили, — заговорила вдруг мама, — когда сигнализация сработала, что инкубаторы начали открываться, я первая бросилась в зал с инкубаторами. Твой, Кирра, уже открылся. Я переложила тебя в колыбельку. Сразу врачи окружили. А твой, Серрежа, прямо у меня на глазах открылся. Я взяла тебя на руки, и поняла: вы, двое — мои. Никому вас не отдам! Родные вы мне. У меня на следующий день даже молоко появилось. Все суперкоты мое молоко попробовали. Но другие только чтоб почувствовать грудь матери. А вас я на своем молоке подняла. Я не знаю, что со мной будет, если вас звезды позовут.
Лапочка все еще сидела под шлемом, когда мы вошли в Страшную комнату.
— Торопитесь, — улыбнулась нам Амарру. — Еще две малых стражи подождите. Можете здесь, на кушетке, только молча.
— Мы в столовой подождем, — сказал я и вытянул Тамарр в коридор, пока она не принялась обнюхивать шлем.
В столовой мама тихо беседовала с Марртой. Я начал обучать Тамарр пользоваться кухонным комбайном. Первым делом занес ее имя в меню пользователей. Затем внес первое блюдо — стакан молока с рогаликом. И подумал, что меня никто специально не учил бегать пальцами по меню. Как-то само собой сложилось. Еще и букв тогда не знал.
Прибежала довольная Лапочка.
— Тамарр, тебя Амарру ждет.
— С этой штукой на голове страшно сидеть?
— Совсем нет. Сначала интересно, потом скучно.
Тамарр выпила залпом стакан молока, откусила кусок рогалика, остаток сунула в карман. И вышла из столовой. А я объяснил Лапочке, как работает меню киберкока. Читать-писать Лапочка умеет, поэтому мне было намного проще. Предупредил только, чтоб избегала блюд, названия которых выводятся голубым цветом. Они для людей, в них сахара много. Надо нажать кнопочку «Прратты», чтоб цвет перекрасился в зеленый. А если название вспыхнет на секунду красным, потом снова посинеет — лучше не есть.
Мама сидела за пультом в аналитическом центре и распекала гидротехников, что опять не учли направление ветра, и облако пыли накрыло какую-то деревню. Те оправдывались, что утром ветер дул в другую сторону.
— Пятнадцать лет — одно и то же, — пожаловалась мне мама, отключив связь. — А у тебя что?
— Мам, я хочу девочек на Маррас свозить и с папой познакомить.
— Ах ты хитрец! — потрепала меня по ушам. — Но познакомить с папой — это серьезный аргумент. Сейчас не стоит, у них аврал. Полетим все вместе через неделю. Тебя шесть дней на Маррасе устроит?
— Мам, это замечательно!
— Тогда эту неделю будешь возить суперкотов в пустыню вместо меня.
— Хорошо, мам. Только я еще один раз слетаю с тобой и запомню все, что ты говоришь.
Грустно стало, что еще несколько дней отпуска потеряю. Но мама и так за троих пашет, пока мужчины в космосе.
А мама перегнулась через подлокотник кресла и потерлась щекой о мое плечо.
— Каким ты стал взрослым, сын! Пока время есть, обучи девочек пользоваться скафандром.
В этот раз летим на стареньком граве. Опять — под прикрытием. Якобы, приятное с полезным. Практика по геологоразведке плюс ИГИ — инженерно — геологические изыскания по трассе будущего канала. Можно было бы послать старого кибера на шасси с антигравом, он за двое-трое суток справился бы. Но… Операция прикрытия… Легенда надежная и долгоиграющая. На всех суперкотов хватит.
Портативный геосканер мама уже настроила. Слила в его память координаты трассы канала, задала расстояние между профилями (два километра) и расстояние между промерами (десять метров). Когда-то в детстве я уже работал с этим сканером. И даже гордился собой. Работа, конечно, важная и нужная, но тупая до ужаса. Поднести сканер к нужному месту (чтоб на его экранчике красная точка легла в синий кружок), поставить тремя ножками на грунт, чтоб стоял надежно, не качался. И нажать на кнопку. Через пять секунд он закончит сканирование, звякнет словно микроволновка и высветит на экране координаты следующей точки, куда его нужно нести. И так — много-много раз…
Мама садится в грав на место водителя. Я кидаю рюкзак с аварийными запасами в багажник, сажусь на заднее сиденье и пристегиваюсь. Сканер пристраиваю на коленях. Знаю, как мама водит, если в кабине все свои.
Плавно нарастающая перегрузка вминает в спинку кресла. Не меньше трех «g». Когда-то Петрр по маминой просьбе поставил на наш грав движки от грузового фургончика.
Пара секунд невесомости, мама разворачивает грав кормой вперед, и перегрузка вновь вминает меня в спинку сиденья. Слишком короткая дистанция до универа, только разогнались — и уже тормозить надо.
Мама сажает грав прямо на крышу универа, на танц-площадку между столиками кафе.
— Возьми сканер для солидности, — говорит мама, открывая дверцу. Беру на плечо геосканер, и мы спускаемся на два этажа. Царапнув ради приличия дверь, мама входит в аудиторию, прервав лекцию.
— Прошу прощения, у меня объявление, — говорит мама преподу. — Слушайте все! Курсанты старших курсов будут привлекаться к практическим работам по геологоразведке. От двух до четырех курсантов в день. Сегодня со мной летят четыре курсанта. Суперкоты, вам, как всегда, почетное место в первых рядах. Сын, кого берешь в первую группу?
— Черных и в черную полоску.
— Парни, обратите внимание, Серрега команду под цвет жен выбрал. Это неспроста… — юмористы, блин.
— А самые смешливые полетят в последнюю очередь — подаю голос я под общий хохот.
Мама извиняется перед лектором, мы, впятером, покидаем аудиторию, поднимаемся на крышу и садимся в грав. Предупреждаю всех, чтоб пристегнулись, но суперкоты и так знают, как водит моя мама. Дядя Петрр рассказывал, она в молодости автобус «на два колеса» ставила и так ездила, словно на велосипеде. Ну и в этот раз… Когда мы поднялись выше двадцати километров, автопилот приятным женским голосом сообщил, что воздуха в кабине хватит только на десять минут. А после тридцати километров небо за бортом стало темно-фиолетовым. И наступила невесомость. А потом перегрузка плавно вдавила нас в сиденья, достигла трех с половиной «g» и так же плавно начала спадать.