— У Кота на шее волшебное кольцо, — еле дыша, прошептала мышь.
— Клянусь селедочной головой, это уже кое-что! — Кошка накрутила себе на лапу мышиный хвост и приказала: — Продолжай.
— Продолжаю, продолжаю! — торопливо проговорила мышь. Она не сводила глаз с острых зубов и горящих зрачков кошки. — Этот проклятый Кот носит кольцо на цепочке. Да будет вам известно, дорогая, — мышь позволила себе эту небольшую фамильярность, — кольцо обладает поистине колдовским даром. Стоит только злому человеку надеть его на палец, оно загорится черным огнем. И тогда его обладатель может превратить кого угодно в кого угодно.
— Так чего же они этим не пользуются? — изумилась кошка.
— Ах, здесь в замке все такие добрые — до отвращения! — простонала мышь. — Поэтому кольцо бессильно.
— Есть у меня один человек на примете — злее не сыщешь, — задумчиво проговорила кошка. — Так ты говоришь, Кот носит его на шее?
— Именно, именно, на цепочке, — пролепетала мышь.
— Неплохая тайна, голубушка. Пожалуй, она спасла тебе жизнь, — промурлыкала кошка. — Ну, теперь давай поподробней.
Долго в лунном свете беседовали королева-мышь и тощая кошка. Под конец мышь сказала:
— Запомните главное. Опасайтесь Кота в сапогах. Это только на вид он кажется безобидным и простодушным. На самом деле это самое ужасное чудовище на свете. Он погубил Людоеда и Великана, и еще кое-кого из моих родственников. Но я надеюсь устроить ему ловушку. Мои подданные день и ночь плетут стальную сеть — колечко к колечку. И если он туда угодит, ему придет конец.
Королева-мышь отряхнула прилипший к шерстке мелкий сор и добавила:
— Итак, помните, опасайтесь Кота. Никогда не знаешь, какой хитроумный план может прийти ему в голову…
Луна сияла посреди неба, когда, наконец, помятая королева вернулась в свои подпольные апартаменты. Она была чем-то очень довольна. А кошка не спешила покинуть задворки. У нее было кое-что на уме. Она с нежностью лизнула селедочную голову.
— Я еще полакомлюсь тобой! — прошептала она. — А сейчас я должна позаботиться о своем хозяине — Лесном Разбойнике. Он сидит там у костра один, злющий-презлющий. Давно никто не попадался ему на большой дороге. А он дня не может провести, чтобы кого-нибудь не ограбить или в крайнем случае напугать до смерти. Я думала принести ему хоть что-нибудь перекусить. Но если я раздобуду такое сокровище…
Тощая кошка села на перевернутое корыто, сунула лапу в щель, подняла голову кверху и замяукала жалобно-жалобно.
Глава IIIУЖАСНАЯ ПРОПАЖА
Кот спал высоко под самой кровлей. Он сам выбрал себе это место. Флоретта устроила там ему роскошное ложе из бархатных подушек. Сапоги, как обычно, стояли рядышком. Коту снились подвиги и приключения, звон шпаг, дуэли и драки на крышах.
Неожиданно он проснулся от душераздирающего мяуканья, оно доносилось откуда-то снизу.
— В нашем замке кого-то обижают! — Кот стремительно вскочил, мгновенно натянул сапоги на лапы.
Он прыгнул в круглое окно, скатился по черепице, прыжок — и вот он уже на дворцовой стене.
Отчаянное мяуканье слышалось все громче. «Бедняга где-то совсем близко!» И тут он увидел за поварней на куче отбросов освещенную синим лунным светом тощую, облезлую кошку. Великолепный прыжок. И Кот очутился с нею рядом.
— Что с вами стряслось, дорогая? — любезно спросил Кот в сапогах, отворачивая морду. — Извините, от вас ужасно пахнет селедкой!
— Какое счастье, что вы пришли ко мне на помощь! — тонко заголосила кошка. — Я несчастная кошка Оборвашка! О, моя бедная лапка, она попала в капкан, то есть я хочу сказать, в щель этого коварного корыта. Теперь меня прихлопнет любой поваренок или без жалости разорвут на части собаки.
— Повара мне послушны, а собаки не смеют сделать шагу без моего приказа, — с гордым видом заявил Кот. — Сейчас я вас освобожу, любезная Оборвашка… Ну вот, ваша лапка уже свободна. Я удаляюсь. Советую вам впредь быть более осторожной.
— Как, вы уже уходите? — завопила кошка. — Постойте! О, мой избавитель, освободитель! Позвольте мне поблагодарить вас! — И она кинулась ему на шею.
Кот попытался освободиться, но кошка Оборвашка все крепче сжимала его в своих объятиях.
— Если бы вы только знали, что вы для меня сделали! Я единственная кормилица пятерых детей, двадцати племянников, трех теток, которые еле шевелят хвостами от голода. Еще, не забудьте, шесть моих усатых бабушек! От недоедания у них уже отвалились лапы!
Кот в сапогах не выдержал. Бедняжка! Слеза скатилась по его полосатой щеке.
— Только разожмите свои объятия! — всхлипывая, попросил он. — Я тут же отправлюсь в поварню и принесу целый поднос еды. На всю вашу семью.
И вдруг кошка резко отскочила от него. Что-то блеснуло у нее в лапах.
— Дело сделано, — пробормотала кошка Оборвашка. Кот не обратил на это никакого внимания: ему так хотелось помочь несчастной кошачьей семье.
— Что вы желаете? Полагаю, для котят — отварная курица. Для шестерых бабушек — взбитые сливки. А для прочих…
— Да плевала я на детей и бабушек! — с торжеством вскричала кошка Оборвашка. — А на племянников и теток тем более!
— Что?! — вытаращил глаза Кот в сапогах.
— Лично для меня лучшее лакомство — селедочная голова! — захохотала кошка. — Что может с этим сравниться!
Она схватила селедочную голову и, мазнув ею по морде Кота, в мгновение ока исчезла в густой зелени сада. Кот в полном недоумении смотрел ей вслед.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он, пожав плечами. — В таком случае что ей, собственно, было надо?.. Ах! — Кот всплеснул лапами. — Эта негодяйка украла у меня волшебное кольцо! Вместе с цепочкой! Так вот почему она меня так страстно обнимала.
Глава IVУДИВИТЕЛЬНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ
В самой глубине лесной чащи под косматой елью пылал костер. У костра сидел человек, до того страшный, что лучше ничего не говорить о его внешности, иначе вы упадете в обморок.
Впрочем, рискнем и скажем несколько слов. Космы нечесаных волос торчали во все стороны, как шерсть дикого зверя. Единственный глаз сверкал, как уголь из адского костра. Другой глаз был завязан черным пиратским платком. Огромный нос напоминал вороний клюв. А красные ручищи были похожи на клешни краба. Это был знаменитый Разбойник — Гроза Лесов. Он был так страшен, что все, кто встречались с ним на большой дороге, тут же падали в обморок, что очень помогало ему в разбойничьем деле.
Характер у него был столь же отвратительный, как и его внешность. Он просто не мог видеть ничего красивого. Если он выходил на полянку, заросшую ландышами, он тут же начинал топтать их ногами. А если мимо него пролетала чудесная бабочка, он так и норовил ее прихлопнуть. В тот вечер Разбойник был особенно в скверном настроении.
— Вот уже три дня, как мне не удалось никого напугать и ограбить, — проворчал он. — Как назло, ни одного богатого купца, ни одного знатного путешественника. Да еще эти мерзавцы не принесли сегодня добычи, — он пнул ногой огромную лохматую собаку, лежащую у его ног, вторая собака с визгом отскочила.
— Мы поймали всего одного зайца, — виновато проскулили собаки, — и разорвали его пополам. Если бы была третья половинка, мы бы непременно принесли ее тебе, хозяин.
— Вы обязаны были принести мне зайца целиком, — прорычал Разбойник. — Эх, попадись мне сейчас что-нибудь красивое! С каким наслаждением я швырну его в огонь!
В это время из темноты выскочила кошка Оборвашка и остановилась чуть в стороне, опасаясь, что искры от костра опалят ее шерсть.
— И ты явилась ни с чем! — завопил Разбойник. — Ух, я вас сейчас, нерадивые слуги!
— Ни с чем? — лукаво усмехнулась кошка. — Не скажи, хозяин.
И она рассказала ему все, что поведала ей королева-мышь.
— А вот и волшебное кольцо, — с благоговением проговорила кошка. — Оно может превращать кого угодно в кого угодно. Лишь бы его надел на палец злой человек.
— Да злей меня не сыщешь никого во всем мире! — обрадовался Разбойник. — Ты говоришь, волшебное? Так давай же его сюда!
Разбойник жадно схватил кольцо и надел его на палец.
— Превращение — дело непростое. Это надо еще подумать, в кого превратиться…
— Я всегда думала, что во мне течет королевская кровь, — мечтательно промурлыкала кошка Оборвашка. — Но судьба забросила меня на помойку. Я бы хотела превратиться в какую-нибудь очень благородную особу.
— Ты будешь леди Мяу! — воскликнул Разбойник. — А я? Я?.. — Разбойник на мгновение задумался. — Они отправляются за кладом… Значит, значит… Знаю, в кого мне превратиться! Монеты ваши станут наши! И знаю, в кого превратить этих дрянных собак!
Разбойник повернул кольцо, оно мгновенно вспыхнуло черным огнем. И тут случилось нечто невероятное.
Лучи восходящего солнца озарили роскошно одетого красавца в белом атласном камзоле с кружевными манжетами. Правда, один глаз у него был перевязан черным платком. Зато другой глаз, ярко-голубой, сиял вовсю! У ног его ластились два настоящих кладозуба. Это были все те же собаки, но у них выросли огромные передние зубы, точь-в-точь как у драконов.
— Мяу! — послышался восторженный вопль. Это кошка Оборвашка увидела в луже свое отражение. Да нет, какая Оборвашка! Теперь это была холеная золотистая кошка персидской породы. Шерсть ее так блестела, будто была наполнена лучами солнца. Глаза сверкали, как изумруды, а маленькие ушки украшали драгоценные серьги.
— Ты настоящая леди Мяу! — одобрительно кивнул Разбойник. — Тебе надо только научиться хорошим манерам и забыть про селедочные головы. А я отныне — барон Обиралло — мастер кладов.
— Вы настоящий барон! — с восхищением сказала кошка. — Клянусь куриными потрохами!
— Забудь эти помоечные словечки! — поморщился барон, оправляя кружевные манжеты. — Помни, что ты отныне, кошка, — аристократка леди Мяу. Итак — в замок маркиза Карабаса!
— Барон, спрячьте волшебное кольцо! — посоветовала леди Мяу. — Как бы Кот в сапогах его не увидел! Мне довелось с ним встретиться сегодня ночью. Хитрющая бестия, доложу вам.