— Никс не становилась ангелом. Она родилась им, — объяснил Неро.
— Я не знала, что такое бывает.
— Она единственный полубог, рожденный за всю историю.
И это многое объясняло о Никс — и ее сложную, часто противоречивую личность. Она происходила из двух миров, рая и Земли.
— Но я не хотел говорить о ней, — сказал Неро, вставая.
— Ты хотел поговорить о моем наказании.
— Мне придется тебя наказать. Иного выхода нет. Я не могу позволить всем думать, будто они могут мне не подчиняться.
Я слегка улыбнулась.
— Отжимания?
— Думаю, мы миновали эту стадию, Леда.
— Знаю, — я вздохнула. — Так что это будет?
— Ты будешь раз в день чистить общественные туалеты Легиона на протяжении недели.
— Не очень-то сверхъестественное наказание, — заметила я.
— Иногда самое простое — самое лучшее.
— Или худшее, — я сморщила нос. Даже отсюда я почти чувствовала запах общественных туалетов. — Я бы предпочла отжимания. Или как насчет того, что я каждый день на протяжении недели буду драться с этими адскими псами?
— Ты не можешь выбирать наказание. Это искажает саму цель. Наказания не должны быть приятными.
— Тогда надеюсь, что туалеты не станут давать мне отпор.
Неро странно посмотрел на меня.
— Я не хочу причинять тебе боль, ты же знаешь.
— Знаю, — я накрыла его ладонь своей. — Какими бы мерзкими ни были туалеты, они меня не убьют. Если бы ты действительно хотел причинить мне боль, ты бы назначил дополнительные тренировки.
— Ты и это получишь. С завтрашнего дня можешь предвкушать подъем на полчаса раньше.
— Да уж, не хочешь ты причинять мне боль, как же, — пробормотала я.
— Это не наказание. Я хочу, чтобы ты тренировалась больше, потому что знаю — ты можешь лучше, если я буду подталкивать тебя достаточно сильно, — Неро переплел свои пальцы с моими. — Даже если это причиняет боль мне. Каждый удар. Каждый раз, когда я бью тебя на тренировках.
— Возможно, тебе стоит научиться лучше бить, — поддразнила я.
— Не такого рода боль, Леда.
Я посмотрела в его глаза и увидела нечто неожиданное.
— Ты испытываешь чувства ко мне. Настоящие чувства.
— Да.
— Но это так… человечно с твоей стороны.
— Я знаю, — сказал Неро. — Я не могу позволить себе быть человеком. Чувствовать. Сомневаться. Быть иррациональным… Когда на дирижабле ты потеряла сознание, я должен был подойти к тебе. Я должен был вылечить тебя, хоть и сам не полностью исцелился. Мне нужна была каждая крупица имеющейся у меня магии, чтобы быть эффективным солдатом, а я отдал часть этой магии тебе. Это было решение, лишенное здравого смысла.
— У чувств нет здравого смысла или логики. Они просто есть, — сказала я.
— Мое поведение не подобало солдату Легиона.
Мои губы покалывало от веселья.
— Возможно, тебе придется и себя наказать.
— Да, — серьезно согласился Неро.
— Отжимания? — я с трудом сохраняла невозмутимое лицо.
— Недостаточно жестко.
— Как насчет того, чтобы я сидела на тебе, пока ты отжимаешься?
С его губ сорвался смех — прекрасный, несдержанный. Я любила слушать его смех. Что-то в нем наполняло меня глупым мягкотелым счастьем.
— Я чувствую то же самое, Неро. К тебе, — сказала я ему.
Неро наблюдал за мной, ничего не говоря.
— Я тоже не могу мыслить рационально, когда ты ранен, — продолжила я.
— Пусть даже так, я не могу извинить твое неповиновение, какими бы хорошими ни были твои мотивы. Я не могу позволить тебе выйти сухой из воды.
— Я знаю, — вздохнула я.
— Ангел во мне не может этого допустить, хотя твои слова заставляют мужчину во мне осмеливаться надеяться.
— Надеяться на что?
Его голос сделался ниже.
— Надеяться, что ты будешь склонна принять мое предложение.
— Не думаю, что я готова к каким-то предложениям, Неро. Я и без того слишком глубоко в этом погрязла.
— Погрязла в чем?
— В тебе, — ответила я.
Его губы изогнулись в улыбке.
— Я говорил не о таком предложении.
— А о каком тогда?
— Я всего лишь хочу пригласить тебя на ужин.
Для нас не существовало такой вещи, как «всего лишь ужин». В моей голове взвыли тревожные сирены. Если уж на то пошло, его предложение было опаснее всех остальных — потому что оно продиктовано чувствами. Его глаза горели невысказанными, но вполне очевидными намерениями. Я понимала его конечную цель. Неро хотел не просто соблазнить меня; он хотел заставить меня влюбиться в него без памяти, сердцем и душой. И даже это не пугало меня настолько, как собственное желание прыгнуть за ним в огонь.
— Я принимаю приглашение, — сказала я. Разве встреча лицом к лицу со своими страхами — не лучший способ от них избавиться? — Но нам нужно сделать это где-то на публике, а не в твоей квартире.
— Тебе не нравится моя квартира?
— Она очаровательна, но думаю, мы оба понимаем, что случится, если мы поужинаем там, — вообще-то, сейчас в моей голове всплывали пылающие воспоминания об его кабинете. От этого сложно было сосредоточиться.
— Как пожелаешь, — Неро поцеловал мне руку. — Я отведу тебя в какое-нибудь хорошее заведение.
— И это свидание состоится до моего наказания или после?
— Я позволю тебе самой выбрать.
Я рассмеялась. У этого ангела безумное чувство юмора. И еще безумнее то, что я с нетерпением ждала этого свидания. Или это не так уж безумно? Мы работали вместе, сражались вместе, вместе прошли через жизнь и смерть. Что в сравнении с этим небольшой ужин и десерт?