— Как только мы добрались к Брик Палас, через несколько минут по всему зданию произошли взрывы, — сказала я ей. — Все тела сгорели. Остатки улик тоже. Мы едва успели выбраться оттуда прежде, чем сами стали следующими жертвами.
Она вздохнула.
— Я попробую обойтись тем, что вы мне принесли, — она открыла пакетик, но когда я не ушла, ее темно-карие глаза метнулись ко мне. — Почему ты изображаешь муху на стене моей лаборатории?
Поверьте, я бы ушла, если бы могла. Но я просто ответила:
— Неро приказал мне быть мухой на стене вашей лаборатории. Я должна наблюдать и учиться.
— Неро, говоришь? — переспросила она, и ее губы изогнулись от веселья и удивления. — Ну, если добрый полковник заставляет тебя стоять и смотреть, сделай одолжение, подойди ближе. Может быть, чем-нибудь научишься.
Я подошла ближе к ее столу.
— Что это делает? — спросила я, указывая на Магитековскую машину, которую она только что открыла. Выглядело это как маленькая стеклянная коробочка, но я знала, что не может быть все так просто.
— Это проанализирует магию в данном осадке.
Она насыпала щепотку осадка в неглубокую миску и поставила миску в машину. Как только она закрыла дверцу, вся эта штука засветилась. Доктор включила сияющую коробочку, и та начала тихо гудеть. Сетка красных лучей часто-часто замерцала по всей стеклянной поверхности. Постепенно, луч за лучом, сетка начала становиться оранжевой.
Пока машина делала свою работу, я осмотрела лабораторию. Мой взгляд зацепился за миску печенья с шоколадной крошкой, стоявшую на столе в другом конце комнаты, и мой живот издал низкое отчаянное урчание.
— Не стесняйся, бери сколько хочешь, — сказала доктор Хардинг.
Я не уверена, пожалела она меня или я ее просто забавляла, но я осознала, что мне все равно, лишь бы я получила это печенье.
Сколько хочешь? Что ж, я вовсе не против.
Оказалось, что в миске всего два печенья, и я забрала их оба. Прежде чем лучи в машине сделались желтыми, обоих печений не стало, а живот умолял о добавке. Быстрый осмотр содержимого лаборатории сообщил мне, что если я не желаю попробовать загадочные объекты, плавающие в банках на полках, то моему животу ничего не перепадет, пока я отсюда не выберусь.
— Все еще голодна? — спросила доктор Хардинг.
— Я не ела с завтрака, и даже не знаю, сколько калорий сожгла с того времени.
— Ах, ранние дни тренировок, — сказала она без единой нотки ностальгии.
— Кажется, вы рады покончить с теми деньками, — сказала я ей.
— О, ты неправильно поняла, дорогая… Как тебя зовут?
— Леда Пирс.
Ее глаза расширились.
— Я так понимаю, вы обо мне слышали, — сухо сказала я.
— О да, — ее губы сложились в радостную улыбку. — Определенно слышала, — но прежде чем я успела спросить, что именно она обо мне слышала, она продолжила: — Ты никогда не заканчиваешь тренировки, Леда. Раз в квартал все мы должны пройти очередной курс тренировок. Легион хочет, чтобы любой их солдат был способен убить всех на своем пути, без проблем и промедлений.
— Даже ученые?
— Даже ученые.
— Доктор Хардинг…
— О, нет, ты должна называть меня просто Нерисса. После того, что ты сделала… — она широко улыбалась.
— А что я сделала?
— Ты отправилась через Черные Равнины, чтобы спасти Неро Уиндстрайкера.
— А, это.
— Да, это. Ты спасла ангела, дорогая. Здесь люди такое не забывают, — она оперлась локтями на стол, положив подбородок на руки. — Так каково это было?
— Черно и облачно. Черные Равнины уже две сотни лет как выжжены. Каждое живое существо затронуто той магией. Даже деревья черные.
— Нет, я не о Черных Равнинах, — она отмахнулась, как будто в равнине монстров не было ничего интересного. — Каково было быть там с полковником Уиндстрайкером?
— Ну, это было опасно. И он сказал мне не ходить за ним.
Нерисса тихо хихикнула.
— Ну конечно же он сказал. Но должно быть, все равно оценил это.
— Если «оценить» в твоем понятии — это два дополнительных часа бега каждое утро в течение месяца.
— Для ангела, дорогуша, это всего лишь прелюдия.
Я лишилась дара речи.
— Ты тренируешься с ним каждый день, — продолжила она.
— Где ты это услышала?
Она пожала плечами.
— Все об этом говорят.
— Но никто даже не знает, кто я, — запротестовала я.
— Они знают, — радостно сказала она. — Как только полковник Уиндстрайкер ясно заявил о своих намерениях, ты здесь стала знаменитостью.
— Каких намерениях? — сказала я, почти боясь об этом спрашивать.
— Намерениях сделать тебя своей любовницей, конечно же.
Да уж, надо было послушаться внутреннего голоса. Он был прав. Мне правда было лучше не знать.
— Я… эм… — тупо заикалась я.
Нерисса улыбнулась, наблюдая за мной.
— На деле все не так, — сказала я ей, краснея. — Неро не пытается сделать меня своей любовницей.
— Конечно же нет, дорогуша. Ангелы не пытаются сделать кого-то своими любовницами. Они просто делают это. Так ты отправилась за ним через Черные Равнины, потому что думала, что это пробудит его интерес, или это было счастливое совпадение?
— Это не счастливое совпадение, — пробормотала я, стараясь не рычать.
— Ах, так это было намеренно, — она кивнула, очевидно, не улавливая моего настроя. — Я так и думала. Пока что это был самый смелый из всех планов по привлечению его внимания.
— С чего вдруг кому-то хотеть привлечь внимание Неро? — потребовала я. — Особенно когда единственный способ привлечь его внимание — это навлечь на себя его гнев?
— Ну, у тебя же сработало, — сказала Нерисса.
— Ничего не сработало. Я спасла его потому, что это было правильным поступком, а не потому что так он со мной переспит.
— Но это не значит, что ты не хочешь с ним переспать.
— Я… — мое сердце гулко ухнуло, выдавая меня.
Поскольку Нерисса обладала таким же обостренным слухом, как и я, она тоже это услышала.
— Я так и думала, — сказала она, понимающе улыбаясь. — Не беспокойся. Я никому не скажу.
Я осмотрелась вокруг в поисках повода сбежать от разговора, но ничего не подвернулось. Земля не собиралась разверзаться под моими ногами и поглощать меня целиком. Где же этот надвигающийся апокалипсис, когда он так нужен?
— Но думаю, люди и так знают. Все за тобой наблюдают, — сказала Нерисса. — Ты знаменитость.
Ну, это вовсе не успокаивало.
— Моя новообретенная слава может принести мне еще печенек? — спросила я, пытаясь увести разговор от этой ужасной темы.
— Если я дам тебе еще печенья, ты поговоришь с Неро о моей просьбе дополнительного оборудования для лабораторий?
— Думаю, тебе лучше самой с ним поговорить.
— Я уже говорила. Он назвал эту просьбу легкомысленной. Но если с ним поговорит его любовница…
— Я не его любовница.
— Подожди несколько недель. Или дней. А потом можешь выступить с моим предложением. Подними эту тему, когда он будет охвачен судорогами страсти, — Нерисса широко улыбнулась. — Тогда лучше повезет.
Я стиснула зубы. Никакие печеньки этого не стоили. Анализирующая магию машина выбрала этот момент, чтобы пискнуть, тем самым спасая меня от дальнейших обсуждений Неро и его судорог страсти.
— Окей, дело сделано, — сказала Нерисса, снова посерьезнев. — Давай посмотрим, с какой магией мы имеем дело.
***
Хорошая новость — как только машина закончила работать, Нерисса так увлеклась уймой других тестов, которые она хотела провести с осадком, что у нее не осталось времени обсуждать, как мы с Неро исполняем горизонтальное танго. Не такая уж хорошая новость — эти тесты продлились несколько часов. К тому времени, когда мы закончили, не только столовая закрылась, но и весь кухонный персонал ушел отдыхать. Не будет мне никаких полночных перекусов.
Я направилась в офис Неро, надеясь, что голод не заставит меня сорваться на него. Он по меньшей мере мог разрешить мне заскочить в Деметру за какой-нибудь едой перед тем, как отправлять в лабораторию. Но нет, солдаты Легиона могут прожить без еды несколько дней, так почему бы нам не проверить это?
Добравшись до офиса Неро, я была раздражительной, озлобленной и умирала с голода — и позволила двери испытать это на своей шкуре. Когда он не ответил на мой громкий стук, я попыталась снова. Ничего. Я потянула за ручку, но было заперто.
— Неро здесь нет.
Я повернулась. На другой стороне коридора от кабинета Неро, в дверях своего офиса стояла капитан Сомерсет. Хорошо, что она не была телепатом, потому что от проклятий, кипевших в моей голове, у нее бы уши закровоточили. Мои руки дрожали так сильно, что я едва не выронила папку. Он заставил меня сидеть все это время и умирать от голода, а сам даже не потрудился дождаться моего отчета? Наверное, он удалился, чтобы насладиться собственным полночным перекусом.
— Неро у себя в квартире. Отнеси это ему, — сказала она, кивая на папку в моих руках.
— А нельзя просто отдать вам? — спросила я. Я опасалась, что если сейчас увижу Неро, то не смогу сдержать свой язык.
Она хихикнула и закрыла дверь. Что ж, исчерпывающий ответ. Значит, вверх, в ангельскую берлогу.
Высокопоставленные офицеры Легиона в Нью-Йорке владели апартаментами на верхнем этаже здания. Я, казалось, целую бесконечность карабкалась по лестницам, пытаясь сосредоточиться на том, что Нерисса сказала мне об осадке. Она использовала много странных заумных словечек, значения которых я не знала, так что воспроизведение ее слов сбивало мой мозг с толку. Сгодится. Лучше встретиться с Неро, будучи сбитой с толку, чем в ярости.
Я постучала в его апартаменты и стала ждать. Я обдумывала, что будет, если прочитать Неро лекцию о жестокости и необычных наказаниях. Я даже решила, что это стоит риска — но слова испарились с моего языка, как только он открыл дверь. Неро был одет в пару спортивных штанов. Их дополняла черная майка с глубокими вырезами спереди и по бокам, демонстрирующими его руки и грудь. Ладно, признаюсь. Я замерла и уставилась на него. Даже глазела. Мои глаза проследили за влажным блеском, покрывавшим его тело, как будто он только что тренировался.