«Купит, не купит?» – переживала Тая.
А вот Петька никогда ни о чём не переживал и ни в чём не сомневался, он с рождения был оптимистом.
– Конечно, купит, – уверенно сказал он, – на день рождения обязательно купит. Это же раз в году. Что хочешь можно попросить.
– Точно! – обрадовалась Тая. – День рождения! Как же я сразу не догадалась? Он же совсем скоро.
И, зайдя из школы домой, попросила с порога:
– Мамочка, пожалуйста, не дари мне на день рождения никаких вещей. Лучше деньги.
– Деньги? – удивилась мама. – На что это?
– Вот. – Тая протянула картинку из журнала. – Котёнок… Я буду с ним играть.
– Не наигралась ещё, – улыбнулась мама. – Бусинка моя! – И погладила Таю по голове, прямо как маленькую.
– Спасибо, спасибо, мамочка! Это всего лишь пять тысяч.
– Пять тысяч?
Мама нахмурилась. Но Тая смотрела на неё с такой надеждой, с такой мольбой, что та наконец согласилась.
– Ладно, – снова улыбнулась она, – день рождения ведь раз в году!
– Точно! – запрыгала Тая от радости и запела.
Осталось только дождаться этого дня.
Глава 5. Напрасные надежды
Дни до праздника тянулись долго и мучительно. Как бесконечный товарный поезд или как серый осенний дождь. Каждый день Тая спрашивала Люду, как там её Пушинка.
– А у неё уже порыжел носик? Она всё ещё пьёт мамино молоко?
Это было очень важно, ведь, когда у невских котят начинают появляться пятна на носу, хвосте и лапках и когда они переходят на взрослую еду, значит, они уже выросли, могут жить самостоятельно и их можно забирать от мамы-кошки.
– Носик порыжел. И лапки теперь рыжие, и хвост.
– Ура! – захлопала в ладоши Тая. – Скорей бы её погладить…
– Нагладишься скоро, – засмеялась Люда. – Мы уже начинаем прикорм. На следующей неделе приходи.
В понедельник она спросила:
– Деньги приготовила?
– Да! – кивнула Тая.
– Тогда завтра мы тебя ждём. И возьми пелёночку какую-нибудь. Пойдём после уроков.
Но ни завтра, ни послезавтра Люда в школе не появилась. Тая уже начала переживать. «Эх, будь что будет! – решила она через несколько дней. – Сама пойду и куплю. Деньги есть. И потом, мы же договорились». Она уверенно зашагала к Люде в уже знакомый серый дом.
Так же часто-часто билось её сердце, когда она стучала в дверь, но теперь уже не испуганно, а радостно. Сейчас она заберёт свою Пушинку, маленькое пушистое счастье! Скоро они будут вместе.
В этот раз мама Люды была не так приветлива:
– Люда заболела. Чего тебе?
– Я котёнка хотела купить.
– Котята по двадцать тысяч. Есть у тебя такие деньги?
– Так я бракованного хотела. За пять.
– За пять уже забрали.
– Как забрали? – ахнула Тая. – Вы же обещали!
– Слишком долго собиралась, милая. Раньше надо было. Вчера приходили за котятами. Сколько хороших, красивых, а девочка вцепилась в эту доходяжку. Купи да купи! Прямо в слёзы. Ну разве родители могли отказать? Забрали. Так что упустила ты свою кошку.
«Упустила, упустила», – звенело у Таи в ушах до самого дома. Счастье она своё упустила. Что теперь делать? Пушинку уже не вернуть, и от этого Тае было так тоскливо, так холодно. Будто никогда больше не наступят для неё погожие дни и не будет светить солнце. Даже Петя начал волноваться. Он никогда не видел Таю такой. Она впервые отказалась от шоколадки! Надо было что-то делать, но что – мальчик не знал.
Глава 6. Тая идёт в зоомагазин
Петя не собирался сдаваться.
– Зачем тебе именно этот котёнок? – спросил Таю. – Мало ли котят на свете!
– Тот был хорошенький, пушистый.
– И пушистых кругом полно, и хороших.
– Но Пушинка меня любила.
– Ты иди в зоомагазин. Там этих кошек видимо-невидимо. Найдёшь себе новую Пушинку. Деньги же у тебя есть.
– Точно! – обрадовалась Тая. И отправилась после уроков в магазин.
Котят там и правда было много. И чёрные, и белые, и рыжие. Самых разных пород. Они прыгали, кувыркались или просто спали. Тая стала к ним приглядываться. Вон беленький, как Пушинка. А этот прыгает ну точь-в-точь как она. А тот смешно открывает ротик. Увидев, что Тая заинтересовалась, к ней подошла продавщица с высокой причёской.
– Котёнка хочешь купить? Смотри. Это мейн-кун. Он вырастает до метра. А это персидская. Вон тот – британец. У нас хорошие кошки. Породистые, от потомственных производителей.
– А невская маскарадная есть?
– Есть, двадцать пять тысяч.
– У меня нет столько.
– Ну бери персидскую, двадцать три. Британец – двадцать. Мейн-кун – девятнадцать.
– У меня есть только пять, – вздохнула Тая.
– За пять я могу тебе предложить кролика. Возьмёшь кролика?
– Нет, не надо, – вздохнула Тая. – Я ещё посмотрю.
И она всё смотрела и смотрела. А радостные котята всё бегали, играли, и Тае становилось немного легче. «Пушинка сейчас где-то так же играет», – думала она. Тая надеялась, что её малышке попалась добрая и ласковая хозяйка. «Раз девочка из всех кошек выбрала именно Пушинку, значит, полюбила её и теперь заботится!» Ей очень хотелось, чтобы Пушинке было хорошо.
– Сколько можно смотреть на этих кошек?.. – услышала она бормотание за спиной. – Магазин уже закрывается, а они всё стоят. Что им здесь – зоопарк, что ли?
На Таю со своей шваброй надвигалась хмурая уборщица, будто собиралась её смыть.
– Я хотела купить, – попыталась оправдаться Тая, уступая ей дорогу, – только у меня денег не хватает. А кошек я очень люблю. Я бы заботилась о котёнке.
– Ну так иди в приют, там знаешь сколько бездомных кошек. Бесплатно! Нет, вам всё породистых подавай.
Действительно! Как же Тая об этом не подумала? О приюте! «Там бедные бездомные кошки ждут хозяев, а я тут страдаю. Им помощь нужна, а я трачу время на грусть. Вот куда надо идти! Завтра выясню, где эти самые приюты находятся».
А уж если Тая что-то решила, она своего обязательно добьётся.
Глава 7. Неожиданная встреча
Приют находился на другом конце города. Тая сначала долго ехала на автобусе, а потом шла пешком, пока добралась до нужного дома. Кошек там и впрямь оказалось много. Но все они были грустные и какие-то несчастные.
– Это потому, что у них нет хозяина, – объяснила директор приюта, тётя Наташа. – Видишь, это Виола. Ей собаки повредили ухо. А это Матвей с подбитым глазом.
Были там и хромой Джим, и бесхвостая Молли. «Не приют, а команда пиратов», – подумала Тая. Ей стало так жалко местных обитателей, что она готова была забрать сразу всех. И заботиться о них, гладить и кормить их без остановки.
– Приходи сюда раз в неделю, – сказала ей тётя Наташа. – Сможешь?
Тая была готова приходить каждый день. Да что там! Она и уходить-то не хотела. Тётя Наташа объяснила ей, как менять воду в мисках у кошек, как давать корм, расчёсывать, играть с питомцами. Но было уже поздно, Тае пора было возвращаться домой. И тут она услышала знакомый голос – голос, который она не спутала бы ни с каким другим на свете. Только очень жалобный и несчастный.
– Пушинка? – ахнула Тая и побежала к входной двери. А там…
– Он ужасный! Не котёнок, а настоящий хулиган! Он оцарапал мою дочь! Заберите его!
Полная дама совала какой-то кулёк в руки тёте Наташе.
– Может быть, ваша дочь вела себя как-то неправильно? – попыталась её успокоить директор приюта.
– Что? Моя девочка играла – заворачивала кота в пелёнки, катала в колясочке. Вы понимаете, что ребёнок просто играл?
– А может, ребёнок ещё маленький и не знает, как обращаться с животными?
– Вот вы и обращайтесь! А мы уже наобращались! – заявила напоследок дама и оставила на столе небрежно завязанный кулёк.
Тётя Наташа развернула его. Внутри и правда была Пушинка! Маленькая, дрожащая, несчастная. С потускневшей шёрсткой и оранжевым носиком.
– Бедненькая! Пушиночка! – Тая готова была заплакать. – Что они с тобой сделали? Они мучили тебя?
Пушинка не отвечала, только часто дышала.
– Она поправится? – с надеждой спросила Тая.
– Думаю, Пушинка не болеет, просто истощена. Видимо, они неправильно её кормили и слишком много тискали. Поправится, не переживай. Приходи завтра.
Глава 8. Пушинка снова пропадает
«Пушинка поправится, и я обязательно её заберу. Тётя Наташа добрая, она разрешит».
– Вы же отдадите мне её? – спросила Тая на другой день.
– Пойми, животных мы отдаём только взрослым. Ты знаешь, как за ней ухаживать?
– Я всё знаю. И чем кормить, и как мыть, и как воспитывать. Я столько книжек прочитала!
– Нет, Тая.
– Значит, не отдадите?
– Тебе нет. А твоей маме отдадим. Животные – это ответственность. Особенно эти, приютские. Их уже предали один раз. Многие потеряли веру в людей. Ещё одно предательство они могут не перенести.
– У меня мама знаете какая добрая! Она согласится!
– Вот когда согласится и придёт, тогда и отдадим.
Но маме было всё некогда. Сначала шли будние дни, а когда начались выходные, заболела сменщица, и мама опять вышла на работу. Тая всё понимала и не тревожила её. Она ей даже ни о чём не рассказала. «Вот будет у мамы выходной, тогда и обрадую. Скажу: угадай, мамочка, куда мы идём? А мама как узнает – обрадуется. Вот мы и заживём втроём. Мама будет приходить с работы, а мы с Пушинкой её встречать». А пока Тая терпела и ждала. Зато теперь она каждый день могла ходить к Пушинке. Гладить её, кормить, играть. И это было так здорово! Самое большое счастье, лучше и не бывает.
Но однажды Тая пришла в приют и сразу поняла: что-то не так. Тёти Наташи на месте не было, вместо неё сидел какой-то парень. И Пушинки не было видно, клетка стояла пустой.
– А где моя Пушинка? Вы её отдали? – тихо спросила Тая, будто сама не верила в свои слова.
– А её вчера забрали! – радостно отозвался парень. – Только я вчера пришёл маму заменить, и, представляешь, какая удача? Сразу одну кошку пристроил.