– То есть без сделок вы погибнете?
– Определенно да. Как и тот факт, что без сделок мы не останемся, люди всегда будут чего-то хотеть.
– Почему тогда ты мне отказываешь?
– Потому что твоя боль утихнет в любом случае, а отнятые годы уже не вернуть. У меня достаточно клиентов, я могу позволить себе отказывать.
– И сколько у тебя лет в запасе?
Его улыбка стала шире.
– Достаточно, Бэмби. Мы можем тратить свой «процент» не только на продление жизни, но и на себя.
– На свои желания? – Последний глоток был точно лишним, но Кира продолжила пододвигать кружку за новой порцией. В конце концов, хуже ей уже не будет.
– Желания – это слишком громко сказано. На способности. Причуды. То есть истинное могущество каждого дилера зависит от накопленных лет и фантазии.
– Встретив дилера, никогда не знаешь, на что он в действительности способен. – От этой мысли Киру все-таки пробрало холодком. Но до настоящего страха было еще далеко. Возможно, он придет завтра.
– Да, стоит об этом помнить, – будто прочитав ее мысли, Крис выразительно поднял бровь.
– И какие у тебя причуды?
Улыбка стала хищной, хотя Кира подумала, что это игра. Вот именно сейчас он выкинет какую-то шутку, мир треснет по пикселям и развалится навсегда. Чтобы собраться совершенно иным.
Свет на кухне замигал, откуда-то подул резкий ветер при закрытых окнах, и запахло свежим воздухом, какой бывает только во время долгожданной первой грозы. В ушах зашелестел трепет перьев…
И на мгновение за спиной Криса мелькнули огромные крылья. Серые перья укрывали их до самых кончиков, а в размахе они были столь велики, что не поместились бы на ее крохотной кухне. Они уперлись в стены с выцветшими обоями, уронили на пол пару старых банок.
От шока Кира с трудом удержала рот закрытым. Хотелось кричать.
Но видение рассеялось так же быстро, как появилось.
– Ты точно дьявол, – выдохнула она.
– Дилер, – снова поправил Крис.
– Красивые они…
– Ага.
Крылья, черт бы их побрал! На ее кухне!
Жаль только, что отнюдь не ангельские.
– Расскажи еще! Что за Котерия? Куда уходит вся энергия?
– Я не знаю. – Он помедлил и добавил: – Никто не знает.
– Как это? – Она поперхнулась виски. С самого начала расспросов Кира готовилась к открытию тайн мироздания, загробной жизни и прочих вечных загадок – но никак не к этому простодушному «не знаю».
– После смерти меня поставили перед выбором – стать дилером или… не важно. Я выбрал то, что выбрал. – Крис нахмурился.
– Кто поставил выбор?
– Не помню. Такое невозможно помнить. Котерия – это величайшая тайна Вселенной. И ни одна живая душа не может знать, что за ней кроется, иначе Котерия карает мгновенно.
– То есть ты хочешь сказать, что не знаешь, как и на кого работаешь?! Как и почему действуют все эти законы, силы, причуды? Столько тысячелетий существования человечества – и ни одного ответа?! Ты хоть что-то знаешь?
– У дилеров не так много правил, но они неукоснительные. Мы не можем самостоятельно влиять на историю, не можем заводить семей и отношений, не должны задавать вопросов. И должны совершать сделки, если хотим существовать дальше.
– А что будет, если ты начнешь задавать вопросы? Неужели тебе никогда не было интересно узнать, что на самом деле творится? – Почему-то Кира заговорила шепотом. – Чем вас могут наказать?
– Памятью. Я говорил, что я не человек… Я след Котерии, тень человека, которым когда-то был. И память о себе, своей личности и прожитых годах – единственное, что удерживает меня в этом мире. Не будет ее – растворюсь в небытии и я. Это повод умерить любопытство, согласись?
Кира кивнула.
– Если для других людей и уготовано что-то после смерти, будь то реинкарнация или что-то еще, для дилеров существует только пустота.
Он сказал это просто, почти без эмоций. Но Кира будто уловила нотку боли, что выплыла на поверхность в бездонном океане его глаз. Или это неровный свет желтой лампочки снова моргнул.
– Ты жалеешь о своем выборе?
– Жалею, – кивнул Крис. – Раньше злился.
– А теперь?
– Теперь почти нет. – Улыбка снова вернулась на его лицо. – Но, будь у меня шанс отыграть, снова встать перед выбором – он бы не изменился.
– Нравятся крылья? – попыталась она неловко пошутить.
– И мой «Ягуар», – серьезно кивнул дилер.
Почему-то Кире казалось, что он врет, но спрашивать дальше она не рискнула. Тем более, перед глазами уже ощутимо плыло.
– Тогда расскажи про ведьм.
– В следующий раз, Бэмби. Уже светает.
– А ты растворяешься, когда выходит солнце, – глупо хихикнула она.
– Виски кончился. – Крис кивнул на бутылку, которая действительно опустела. Это сколько она сегодня выпила?..
Кира попробовала встать, но в последний момент ноги подвели, и она пошатнулась, рухнув на стол. По полу покатилась кружка, расплескивая остатки алкоголя. Она успела подумать, что этой кухне уже не навредить, когда глаза начали закрываться сами.
Чьи-то руки подхватили ее, не позволив упасть на пол, где она провела большую часть этого странного дня.
– Кира, – вздохнула она, перестав бороться со сном.
– Что? – удивленный тон донесся как сквозь туман.
– Меня зовут Кира.
Кажется, гость тихо выругался. Или это уже был сон.
Глава без номера. Пустая карта
Город опалял его. С каждым прожитым годом, с каждым новым шагом по мостовым он чувствовал, как по венам растекалось жаркое пламя. Оно будоражило сознание и мечтало вырваться наружу.
Пламя было порождением Города и одновременно – плодом воображения, его собственным желанием и провидением.
Каждый день, месяц и год он ходил по Проспекту и представлял, как это пламя вырывается наружу и поглощает все вокруг. И лишь недавно он позволил себе назвать это планом, а не мечтой.
Пылающий Город… Город, жаждущий пылать, – вот как он хотел думать. Вот в чем он убедил себя, когда его жгла сама жизнь. Гореть вместе.
Он тщательно выбирал шаги, метки, адреса. Как паук, он не спеша плел свою сеть и неистово наслаждался процессом. Он хотел думать, что заражает своим пламенем других и видел в чужих глазах подтверждение своим мыслям.
Но сегодня был особенный день! Сегодня он наконец-то выбрал паучье логово. Место, где вспыхнет долгожданная искра, и его пожар станет осязаемым. Центр паутины, куда стекутся все нити и все куклы, что попадут в них.
Сегодня он шел по мостовой и в сотый раз думал, что гореть – это прекрасно. И эта мысль причиняла небывалое удовлетворение.
Глава 9. Аркан 9, Отшельник. Аврора
Должно быть, по ту сторону стоят холода. Аврора нигде не встречала упоминаний о погоде, но Навь всегда казалась ей таким местом. В противовес христианскому аду (по мнению Авроры – плоду больного, очень больного воображения садистов) настоящий загробный мир, если он существовал, был бы безлик и холоден. Он бы не привечал никого по-особому и не раздавал бы за грехи – потому что мирозданию наплевать, как ты проживешь свою жизнь. До этого есть дело только тебе и твоей совести…
Но сейчас Аврора не мерзла. Она пришла в себя на чем-то твердом, в глаза бил неяркий свет, но открывать она их не спешила. Всегда оставалась вероятность, что она опять каким-то чудом выжила. А раз так – стоило разведать обстановку.
Но кроме света, пробивавшегося сквозь закрытые веки, ничего не давало подсказок. Стояла абсолютная тишина, и если рядом кто-то был – он затаился и не двигался, даже дыхания было не разобрать. Ясно было лишь одно – все еще отчетливо пахло свечами и кровью. Она выжила.
В кои-то веки Аврора порадовалась этому факту. Умереть от рук неизвестной ведьмы-садистки было бы слишком глупо, при ее-то опыте.
Ждать дольше минуты не имело смысла, поэтому она резко распахнула глаза. Первое, что она увидела – потолок, залитый подтеками крови. Интересно, это кровь жертвы или самой ведьмы?
Она перевела взгляд ниже и натолкнулась на ответный, изучающий. В кресле рядом с ней неподвижно сидел мужчина в строгом сером пальто. Его руки в перчатках опирались на тонкую черную трость с набалдашником в виде ворона, короткие темные пряди зачесаны назад, в них путались явственные седые нити. Лицо уже было тронуто морщинами, но Аврора не дала бы ему больше сорока, быть может, тридцати пяти. Хищные черты напоминали того же ворона, но вот взгляд был больше теплый, чем агрессивный. По крайней мере, тепло он смотрел именно на нее.
Это было неоспоримым плюсом. Перед ней был колдун, сомнений в этом не было, причем довольно сильный – раз смог разделаться с этой безумицей, напитавшейся чужой смертью до краев. И то, что он смотрел тепло, а Аврора все еще была жива, очень радовало.
– Неосмотрительно так врываться в незнакомую квартиру, – мягко сказал он. Стоило заметить, что глубокий голос с легкой хрипотцой был ему к лицу. Все-таки тридцать пять, так приятнее думать.
Аврора села, не сводя с него глаз. Аккуратно потрогала ребра: кажется, не сломаны – тоже везение.
– Не я одна этим грешу.
Мужчина улыбнулся, и хищные черты ненадолго сгладились.
– Я хотя бы знал, куда и зачем пришел. В отличие от тебя.
– А, кстати, куда? – Аврора решила проигнорировать очевидный камень в свой огород. В конце концов, он уже давно состоял из одних камней, и ее это ничуть не смущало. Главное, чтобы этот не стоил слишком дорого.
– Если ты про ее имя, – колдун кивнул куда-то за спину, – то понятия не имею. Но я две недели выслеживал эту стерву.
– За что? – простодушно спросила экзорцистка, не спеша подниматься на ноги.
– Она перешла мне дорогу, – спокойно ответил колдун, но что-то блеснуло в глубине его карих глаз, намекая, что дорогу таким людям лучше не переходить. Хотя об этом Аврора и так догадалась: за секунду до своего вопроса глянув за спину собеседника на творящееся в комнате.
Взгляд она быстро отвела, но картина так и стояла перед глазами. И ясно было одно – на потолке все-таки кровь ведьмы… А мужчина продолжал хладнокровно сидеть в единственном незаляпанном кресле и ждать, пока Аврора поднимется. Будто творящееся за спиной его никак не трогало.