Хладнокровные, преисполненные самолюбием и пафосом, снисходительные – колдуны были не редкостью в мире Авроры. Но на память она бы и пяток не перечислила из них тех, кто смог бы так равнодушно восседать в комнате, залитой и пропахшей кровью, по соседству с двумя трупами (если вообще смогла бы таких найти). А этот скорее напоминал аристократа на чаепитии.
Становилось не по себе. Видимо, пляска противоречивых эмоций не ускользнула от собеседника, потому что он наконец оторвал одну руку от трости и протянул к ней.
– Продолжим разговор в более приятной обстановке?
Руку Аврора приняла, хотя и не без опаски. Но вот от продолжения разговора стоило отказаться, хватит на сегодня прыжков в омут с головой.
– Я Граф.
– Аврора. – Она не хотела называть имени, оно будто вырвалось из губ само.
– Знаю. Ты похожа на бабушку. Хорошая была экзорцистка.
– Хорошие экзорцисты живы, – буркнула Аврора, отряхиваясь. Получится ли у нее отмыть этот смрад с одежды, или проще выкинуть? – Пять лет как ее нет.
– Жаль. – Густые брови на миг скользнули к переносице. – Здесь внизу неплохая кофейня. Не составишь мне компанию?
Он бы мог сказать «в благодарность за чудесное спасение» и тем самым лишить ее выбора. Мог, но не стал, и это было приятно.
Поэтому просто кивнула. Колдун поднялся, тяжело опираясь на трость. К своему удивлению, Аврора поняла, что трость была не просто красивым аксессуаром, Граф сильно хромал на правую ногу.
Он пропустил ее вперед, и Аврора с облегчением вырвалась в подъезд, подальше от удушающего запаха, к которому начала примешиваться нотка сладковатой трупной гнили. Следом вышел Граф, и ни единый мускул на его лице не выдавал ни капли отвращения.
– В торце дома, – на лестнице его тон стал тише, в тусклом свете на лицо легли тени, и на секунду показалось, будто он сам сейчас обратится в ворона и вылетит на улицу. Но Граф захромал по ступеням, развеивая этот едва мелькнувший образ.
Как ни странно, на улице все еще стоял день, и по пасмурным низким тучам сложно было понять, далеко ли до вечера. Значит, Аврора пролежала без сознания совсем недолго. Она вышла и тут же заметила небольшую кофейню с летней верандой, на которую раньше не обращала внимания в этой части Города.
На столиках под навесом лежали толстые пледы, а с канала дул пронизывающий ветер, выметая из памяти остатки недавних запахов. Поэтому Аврора отринула идею греться внутри и, не спрашивая, плюхнулась за один из пустых столов. Как ни странно, тело нигде не отзывалось болью. Мог ли Граф быть хилером?
Он поднял руку, помахав через стекло официантке, и занял место напротив. Два темных омута снова повернулись к Авроре, и на этот раз ей было не скрыться. На уличном свету она особенно четко ощутила контраст его почти теплого взгляда и затаившегося хищника под маской интеллигента.
Чтобы не спасовать, Аврора насупилась в ответ. Сейчас она должна была растекаться в благодарностях за свою спасенную шкуру или чего еще ожидал этот человек, приглашая ее на кофе? И что бы она сказала – спасибо, что не дали безумной ведьме прикончить меня, хороший дядечка? Ничего умнее в голову не приходило, но как же Аврора ненавидела такие моменты! Потому что не испытывала к спасителю ничего, кроме неловкости. А быть обязанной (не какой-то мелочью, а целой жизнью) порой не только накладно, но и опасно.
Граф будто прочитал ее мысли и улыбнулся.
– Ты ничего мне не должна, – мягко сказал он.
– Спасибо, – все-таки выдавила Аврора. Звучало жалко и неискренне.
В этот момент подошла официантка. Она почти не обратила внимания на экзорцистку, зато хищные черты колдуна вызвали в ней чуть ли не восторг. Она расплылась в улыбке, мурлыкая про акции и специальные предложения. Казалось, если бы Граф ее не прервал, она еще полчаса бы так и стояла, неся всякую чушь.
Не поспоришь, что-то было в нем звериное и одновременно утонченное. Сравнение с аристократом никак не выходило из головы. Но Аврора знала, что там, где магия ощущается столь сильно, обычным людям добра не найти.
Она заказала себе капучино с двойной порцией соленой карамели, он – чашку эспрессо. Навязчивая официантка удалилась, скуксив напоследок свою милую мордашку и бросив подозрительный взгляд на Аврору.
– Так чем эта милая ведьма тебе не угодила? Кроме страсти к открытым кишкам, лучшая защита – это нападение, считала экзорцистка. Даже если никто не нападал.
– Страстью к чужим кишкам, – усмехнулся Граф. – Она хотела разделать моего друга, а я этого не прощаю.
Аврора не любила все эти магические войны. Потому что колдунов хлебом не корми, дай померяться друг с другом. Потому что на самом деле суть всех их трений была одна – доказать самим себе, что у них есть эта пресловутая сила. Не имело смысла меряться – у кого ее больше, ведь на подмогу сбегалась половина Города. Они просто любили затевать интриги, группироваться и разгруппировываться, а доставалось по носу простым людям – кому кирпич на голову падал, кому бизнес закрывали. Реже доставалось самим колдунам. До настоящих убийств разборки обычно не доходили, но более привлекательными от этого не становились.
Ведьмы, колдуны – забавлялись от скуки. Экзорцистам скучать было некогда.
– Есть два пути получения силы сверх того, что отмерено при рождении, – дилеры и чужая смерть…
– Кто-то режет курочек, а кто-то – людей, – закончила за него Аврора и поморщилась. – Знаю. Души таких людей становятся моей работой.
– Хорошо, что люди, а не курочки, – совершенно серьезно сказал Граф. Она всмотрелась в его лицо в поисках усмешки, но так и не нашла ее. – Леший или болотник из перерожденной курочки уж больно глупый бы вышел.
Он точно не шутит?!
– Я не ценю в нежити интеллект.
– Противник, который мыслит, поддается анализу. А значит, его действия можно предугадать. От идиота же можно ждать чего угодно…
– Я благодарна за твое своевременное появление сегодня, но что мы тут делаем? Вряд ли это свидание. Или я остаюсь твоей должницей?
– А ты резкая, Аврора, – он все еще говорил тепло и ни жестом, ни взглядом не выдавал раздражения, но экзорцистка стушевалась. – Я просто хотел посмотреть, кого вырастила Агна. В моем мире знакомства значат порой больше, чем спасенная жизнь. Или как минимум столько же.
Аврора в пару глотков допила свой кофе и опять всмотрелась в собеседника, силясь понять, кто же перед ней. От напряжения ее нога неудачно дернулась, зацепив хрупкую конструкцию стола, и недопитый эспрессо полетел на деревянный пол.
Но до земли не достал. Чашка вместе с содержимым замерла в полете, а потом аккуратно собралась и вернулась назад на стол. Аврора на секунду так сильно растянула рот, что заболел шрам.
Телекинез был одним из редчайших даров. И даже на сделках у дилеров стоил столько, что проще было навсегда забыть детские мечты о гаррипоттеровской магии. Слишком сложно держать под контролем, – слишком сложно скрывать от окружающих, – равно безумно высокая цена. Только для отчаянных или уникумов, которым повезло от рождения. К слову, последних Аврора не только не встречала, но даже в Городе никогда о таких не слышала. Зато вопрос, как он справился с ведьмой, отпал сам собой.
Как и вопрос о ребрах, что заставило ее отдельно поморщиться.
– Талант или сделка? – выпалила она помимо воли.
– Только дурак пойдет на сделку. Годам умного человека нет подходящей цены. – Он презрительно скривился, и экзорцистка мысленно записала колдуну еще один плюс – его мнение она полностью разделяла.
– Круто, – протянула она, вызвав у собеседника новую улыбку. На этот раз она была более привлекательной, чем все предыдущие.
– Взаимно. Как ты правильно сказала, хороший экзорцист – живой экзорцист. Поэтому вас всегда так мало и на вес золота.
– Помочь бесплатно не обещаю, но если ты действительно хотел просто полезное знакомство – то считай, оно у тебя есть, – уже более миролюбиво произнесла Аврора и вытащила из кармана потрепанную картонку со своим номером. Каждый раз с заработка она хотела сделать наконец-то нормальные визитки, и каждый раз не успевала моргнуть, как деньги кончались. Приходилось позориться с тем, что есть.
Граф легко рассмеялся и взял визитку.
– Что ж, надеюсь в следующий раз встретиться при более приятных обстоятельствах.
Он положил на стол пару купюр, поднялся на ноги, тяжело опираясь на трость, и уже стоя достал телефон, провел пальцем по экрану несколько раз и взглянул на экзорцистку. В следующее мгновение ее телефон зазвонил.
– А это мой номер. Звони, если что-то понадобится. – Граф старомодно склонил голову, улыбнулся и захромал к набережной.
Аврора хмыкнула ему вслед, когда он отошел достаточно далеко. Хотелось выругаться в честь очередного странно-поганого дня, но конкретного повода не находилось.
Снова навалился стыд. На этот раз за собственную безрассудность, и вдвойне – за то, что ее снова кто-то спасал. Хорошие экзорцисты, по святой ее уверенности, выживали только своими силами, без подобных подарков судьбы и роялей в подъездах.
Но терзаться долго не пришлось – телефон, который она так и не успела убрать в карман, снова зазвонил.
Сегодня судьба не нянчилась с ее хрупкими чувствами и кидала из огня да в полымя. Звонил Кристоф.
Аврора несколько секунд в растерянности пялилась на экран смартфона, но затем решительно ткнула на зеленую трубку. Сбежать от своего стыда у нее точно не выйдет.
– Аврора, хм… – замялся он, и предательское сердце забилось чаще. Такого не бывает, просто не может быть… – У меня снова к тебе просьба.
– Хорошо, – выпалила она прежде, чем успела задуматься. Скорее для того, чтобы сгладить неловкость, не дать зародиться сомнениям, чем потакая своим чувствам.
– Аврора, – голос в трубке окреп, – я считаю, что ситуация повторяется. И мне нужен свидетель. Но ты не обязана… Эта игра становится опасной.
– Игра была такой с самого начала. – Она попыталась усмехнуться, но вышло жалко. Нет, еще несколько дней назад она бы ни за что не согласилась на подобное, тем более второй раз. Но вылетевшее слово не вернуть.