Ласка-солдат по имени Грязноус выглянул из дверей на плац.
— Все спокойно, госпожа. Они думают, что мы еще на крыше, — доложил он.
— Отлично. Быстро перебегите открытое пространство, да не уроните лестницы.
Атакующий отряд был многочислен. Брогг подвел его к стене.
— Так, парни. Теперь приставьте лестницы к стене и забирайтесь наверх, приказал он.
Солдаты принялись карабкаться на стену, и вскоре на ней оказался весь отряд. Солдаты опасливо поглядывали на деревья. Последним поднялся Брогг, тяжело переводя дыхание:
— Заметили что-нибудь?
— Нет, командир. Все спокойно.
— Тогда поднимайте лестницы и спускайте их с наружной стороны.
Когда солдатам наконец удалось спуститься со стены, из лесу вышел Мартин в сопровождении шестерых зайцев с пиками. Брогг ухмыльнулся: не слишком-то много бойцов вышло им навстречу!
— Войско, в атаку!
Из кустарника за спиной Мартина выскочили десятки выдр. С левого и правого флангов из укрытий вышло бесчисленное множество партизан. Они двинулись вперед, беря противника в клещи.
Войска сошлись в схватке, пики зазвенели о копья.
— Смерть лесным жителям!
— Да здравствует Мартин и Страна Цветущих Мхов!
Лис свалил одного бывшего раба-гребца. Он собирался уже прикончить поверженного противника, но Командор страшным ударом камня из пращи выбил у него копье. Шестеро зайцев прямо-таки опустошали ряды противника — ведь их пики были гораздо длиннее копий солдат Котира! Столкнувшись с выдрами, которые с сосредоточенным ожесточением метали камни из пращей, солдаты пытались убежать направо или налево — но там их ожидали толпы землероек, мышей, кротов и бывших галерных рабов.
Когда боевая ярость овладевала им, Брогг вовсе не был трусом. Он отчаянно бился, стараясь добраться до Воителя, в лапе которого сверкал стремительный меч.
Мартин повалил горностая, быстро махнув мечом так, как учил его Вепрь. Обернувшись назад, он убил подвернувшуюся ласку. Тут Брогг сумел наконец проложить себе дорогу к Воителю и бросился на Мартина. Тот заметил его и был начеку. Упав на спину и вскинув лапы кверху, Мартин заставил Брогга потерять равновесие и швырнул его вверх. Брогг ловко приземлился на лапы. Выхватив свою кривую саблю, он вновь устремился на противника, наставив острие ему в живот. Мартин откатился в сторону, вскочил и махнул мечом сверху вниз. Брогг с изумлением увидел, что от его сабли осталась одна рукоять: клинок был срезан мощным ударом меча. Брогг попятился и уперся спиной в дерево. Мартин приставил меч к шее Брогга:
— Лезьте через стену обратно в крепость. Живо!
Неожиданно для ласки острие меча отпустило шею. Брогг со всех ног бросился к лестнице, прокричав на бегу:
— Отступаем! Отступаем! Назад в Котир!
Командор нацелил было дротик на карабкавшуюся по лестнице ласку, но Мартин мечом оттолкнул дротик вбок:
— Довольно. Пусть уходят.
Перепуганные солдаты свирепо дрались друг с другом: каждый старался как можно быстрее оказаться наверху стены, пока Воитель не передумал.
Мыши из Глинобитной Обители вышли на поле боя, чтобы ухаживать за ранеными.
Мартин, Гонф и Командор стояли рядом, переводя дух после схватки с врагом.
— Ты должен был разрешить нам расправиться с ними, Мартин.
— Нет, Командор, — твердо сказал Мартин. — Я мог бы разрешить это только в том случае, если бы кошка была вместе с ними.
Гонф вложил оба своих кинжала в ножны:
— Клянусь хвостом, товарищ, я не понимаю тебя. Мы загнали их в западню. Зачем ты дал им уйти?
Мартин вытер меч о траву и посмотрел на тела убитых солдат, усеявшие лесную траву.
— Чтобы они поняли, что мы не злодеи, — сказал он наконец. — Нам нужно только то, на что мы имеем право. Теперь, я думаю, они поняли, что у нас достаточно сил, чтобы добиться желаемого. Разве ты не заметил, что солдаты утрачивают боевой дух? Они превращаются в обычных голодных зверей, и только страх перед жестокой Царминой заставляет их идти в бой. Кроме того, когда я начну осуществлять свой замысел, для которого уже все готово благодаря помощи выдр и моего друга Тимбаллисты, Котир будет в самом деле разрушен и побежден он превратится в страшную легенду, которой малышей будут загонять в постель по вечерам.
Белла печально покачивала головой, подняв с земли безжизненное тело белки — бывшего галерного раба.
— Ты правильно поступил, Мартин, — произнесла она. — Нет ничего хуже убийства. Война это или справедливое наказание, как ни назови… Нет ничего ценнее жизни.
Мышка из Глинобитной Обители смахнула с глаз слезу и обернулась к Тимбаллисте.
— Я думаю, Белла права, — сказала она.
— И я тоже, барышня. Но разве у Мартина есть выбор? Он должен добиться прочного мира в борьбе с жестокой и беспощадной кошкой, — тихо отвечал Тимбаллиста.
В этот день боевых действий больше не было. В обоих лагерях воины зализывали раны. Мартин терпеливо ожидал заката солнца, а Цармина ругала своих солдат и пыталась придумать какую-нибудь уловку, которая принесет ей победу.
47
После полудня стало очень жарко. Когда Цармина наконец осмелилась подойти к окну, солнце уже начинало краснеть на фоне багрового неба. Дикая кошка сразу же увидела воина в латах, стоявшего на стене. Он, должно быть, забрался по лестнице, которую оставили с той стороны отступавшие в панике трусы. В бессильной злобе Цармина стала царапать когтями по подоконнику:
— Что тебе нужно, мышь?
Не меняя позы, она лихорадочно пыталась нащупать лук и стрелы, которые лежали где-то рядом.
— Солнце вот-вот зайдет, Цармина. Ты помнишь ультиматум, который я предъявил тебе утром?
Повелительница диких котов наконец нащупала оружие и старалась теперь выиграть время:
— Повтори его, мышь. Освежи мою память.
— С утра условия не изменились. У тебя есть еще время уйти вместе с твоей армией и оставить нас в покое, — рассудительным тоном сказал Мартин. — Мы не причиним вам никакого вреда, если вы уйдете до захода солнца.
Стрела засвистела в воздухе и вонзилась в бок Мартина. Воитель вздрогнул от боли, покачнулся на месте, но устоял. В досаде Цармина до крови закусила губу.
Мартин повернулся и с трудом закинул лапу на верхнюю ступеньку лестницы. Его последние слова прозвучали будто набат:
— Что ж, переговоры закончены. Я разрушу твою крепость по камню. Ты отправишься к воротам Темного Леса.
Солдаты, собравшиеся в столовой казармы, слышали каждое слово, прозвучавшее в приближавшемся вечернем сумраке.
— Давно уже пора убираться отсюда, — оскалился, обернувшись к Броггу, хорек Колдобина. — С такой большой армией, как наша, мы где угодно сможем собирать дань и жить припеваючи.
Остальные поддержали его:
— Да, к чему воевать ради старых развалин? Крепость ее, а не наша.
— Я служил под началом Беды. Он водил нас в бой и давал наживаться грабежом. А в этом гнусном замке даже есть досыта нечего.
— Я не знаю, что мышь задумала, но можно не сомневаться, что свою угрозу она выполнит.
— Да. Это было просто безумием — считать лесных жителей мягкосердечными растяпами.
— Правильно. Скольких мы сегодня товарищей потеряли? А она в это время где была?
— Пряталась за крепостными стенами, будто червяк от рыбы.
— Скорее, как кошка от мышки, ха-ха-ха!
Цармина показалась в дверях зала:
— Продолжайте, продолжайте!
В столовой мгновенно наступила напряженная тишина.
— Что ж вы молчите? — Зрачки дикой кошки угрожающе сузились.
Вегг встал с пола.
— Мы хотим отсюда уйти, — проскулил он.
Одним прыжком Цармина подскочила к нему:
— Поздно, крыса! Солнце уже село. Впрочем, выйти отсюда ты еще можешь через ворота Темного Леса. Хочешь, я пошлю тебя этим путем?
Вегг затрясся от страха, а Цармина плавным шагом отошла назад к дверям. Она обернулась, ласково улыбаясь:
— Посмотрите на самих себя! Мышь в латах и несколько лесных зверей нагнали на вас такой страх! Вы слышали, чего им хочется. Воевать они не хотят, они хотят дать нам спокойно уйти. А почему?
Солдаты тупо уставились на нее.
— А я вам скажу: потому что они не могут нас отсюда выгнать! Котир неприступен. Не обращайте внимания на угрозы, — проникновенно сказала Цармина.
Колдобина сглотнул и осмелился возразить:
— Но ведь он сказал, что разрушит Котир по камню…
Цармина поманила к себе Колдобину и какого-то крепкого на вид лиса.
— Ты и ты, толкайте стену, — приказала она.
Недоумевающие звери не посмели ослушаться и уперлись в стену лапами.
— Нет, вы на большее способны! Сильнее! Толкайте изо всех сил!
Оба толкали и тужились, пока не свалились в изнеможении.
Цармина засмеялась почти что веселым смехом:
— Ну что, кто-нибудь заметил, что стена сдвинулась, хотя бы чуть-чуть?
Солдаты отрицательно закачали головами и дружно закричали:
— Нет!
— Разумеется, нет, дураки вы эдакие. — Дикая кошка заговорила, как мудрая старая ежиха со своими несмышлеными ежатами. — Всех ваших сил не хватит, чтобы в этих камнях хоть кусочек выщербить. Котир переживет даже лес, что растет вокруг. Ну а теперь слушайте внимательно. Я нарушу мое золотое правило и расскажу вам о своих планах. Для начала должна вам сказать, что в съестных припасах у нас недостатка нет. С завтрашнего дня вы все будете получать двойной паек.
Брогг вскочил с пола:
— Благодарите повелительницу!
— Уррра!!!
Цармина благодарно кивнула своему командиру.
— Лето мы сможем продержаться. Последнее время стояла очень сухая погода. До того как начнутся осенние дожди, я прикажу лучникам заготовить много огненных стрел — точно таких же, как те, которыми нас обстреляли хитрые лесные жители. Вы догадываетесь, что я собираюсь сделать?
— Сжечь лес, повелительница.
— Кто это сказал?
— Я, повелительница.
— Как тебя зовут?
— Грязноус, повелительница.
— Молодец, Грязноус. Ты умная ласка. Да, так вот. Все лето мы преспокойно проведем в Котире в полной сытости. А ближе к осени мы сожжем и лес, и его обитателей.