— Джиндживер, я не буду долго лежать. Найди веревок попрочнее и приготовься привязать аббатису мне на спину. Иначе она по дороге и свалиться может.
Чибб тоже решил отказаться от завтрака:
— Грхм, хм. Я полечу назад и сообщу, что вы направляетесь обратно.
Сандингомм обратилась к Колумбине:
— Нам тоже лучше не завтракать. Давай упакуем что-нибудь, что можно на ходу съесть. Я запру дом, и мы вместе отправимся обратно.
Пози дернул Джиндживера за хвост:
— Слышал, дядюшка? Мы идем в поход и берем с собой закуску!
— Конечно, конечно, — отвечал Джиндживер с растерянной улыбкой.
Вскоре аббатиса уже сидела на спине у Беллы. Веревка надежно удерживала ее и ее сумку на барсучихе.
Белла глубоко вздохнула:
— Наконец-то я перестала отдуваться, как старая лягушка. Ноги тоже больше не дрожат. Держись крепче, Жермена! Поехали!
Гуди Колючка изо всех сил старалась ничем не выдать своего беспокойства. Она сделала все что могла. Она даже позволила бредящему воину сжать в лапах рукоять меча, как он потребовал того в своем горячечном кошмаре. Тимбаллиста стоял у ложа раненого и нервно грыз когти.
— Он все еще стремится пройти через ворота в Темный Лес. Гуди, неужели мы ничего не можем поделать?
Вытерев лапы о старый цветастый передник, ежиха попыталась притвориться, что поглощена многочисленными хлопотами.
— Для начала перестань тут околачиваться и мне мешать, сударь Тимбаллиста. Иди лучше хворост собирай вместе с Беном, — произнесла она, но смягчилась, заметив отчаянное выражение лица Тимбаллисты. — Милый мой, мы ничего не можем для него сделать, совершенно ничего, пока не прибудет настоящая целительница. Пойди к Гонфу, будешь вместе с ним аббатису с Беллой высматривать. Ступай, я тебя разбужу, если он проснется.
Когда Тимбаллиста вышел из шалаша, Гуди отжала еще несколько мокрых тряпок, чтобы остужать ими лоб Мартина. Его лихорадило: он то потел, то дрожал от холода и все время что-то бормотал.
— Поворачивай! — говорил он. — Прямо к берегу! Я спасу Вепря от корабельных крыс. Дайте мне меч! Следи за крабами и морскими птицами, Гонф. А все остальное предоставь мне, товарищ.
Вскоре после наступления утра раздался радостный вопль Гонфа:
— Белла идет! С ней аббатиса! Эй, Белла, сюда!
Барсучиха тяжелыми шагами подошла по берегу и остановилась, взрыв песок. Своими большими когтями и острыми зубами она разорвала веревки, и аббатиса неловко скатилась на землю с ее спины. Подхватив свою сумку, она устремилась к постели Мартина.
— Ты молодец, Гуди Колючка, — спокойно произнесла она. — Теперь ступай отдохни.
Но Белла пришла в ужас от изможденного вида Мартина.
— Аббатиса, он выглядит просто ужасно. Думаешь, он выживет? — спросила она, заглядывая через плечо Жермены.
А та уже всерьез занялась больным.
— Гонф, согрей на костре воды. Белла, раскрой мою сумку и дай мне пиретрума — да, да, вот эту травку. И еще немножко красавки — совсем чуть-чуть. Бен, можешь принести мне свежего чистотела?
Не отрываясь от ухода за раненым, аббатиса ответила на вопрос Беллы:
— Не волнуйся, друг мой. Он обязательно выживет, это я могу обещать. Но чтобы он стал совсем здоров, понадобится все мое умение и немало времени. Скоро сюда придет Колумбина, а ты иди отдыхать: эта беготня по лесу зверя послабее давно бы просто убила, так что тебе сейчас совершенно необходимо лечь спать.
Трем зайчихам не очень-то нравилось кормить пленных и заботиться о них. Подталкивая побежденных солдат Котира пиками, они загоняли их по десяти сразу в озеро: Заячья Капуста, Кукушкины Слезки и Ива были ревностными поклонницами чистоплотности.
— Давай, грязное рыло! Забирайся в воду — не утонешь!
— Хорошенько тритесь песком, грязнули.
— Эй ты, лис, вымой у себя за ушами.
Лис обернулся и нахально пробурчал:
— Это еще с какой стати?
Траббз с приятелями упражнялись неподалеку в метании камней.
Ффринг запустил острый камушек прямо в зад лису:
— Потому что иначе не получишь харчей, грязный разбойник!
— Давай, шевелись! Вымой уши как следует — а потом болтай ими в воздухе, пока не высохнут!
— Тогда и паек получишь, понятно?
Командор осматривал крысу:
— Покажи лапы. Поверни. Так. Отправляйся на обед. Эй, ты! Куда это ты с такими грязными усами собрался? Возвращайся и немедленно вымой их, а не то я тебе их сосновой корой надраю!
Он оперся на пику и завел с Динни и зайцами разговор о пленных.
— Эти несчастные у нас все запасы съедят, так они уплетать наловчились, — заметил он.
— Хршр, у них у каждого по десять желудков, у разбойников противных, хрш.
Лог-а-Лог отпихнул плохо помывшегося хорька шестом в озеро:
— Не стоит беспокоиться. Я слышал, как Белла говорила госпоже Янтарь, что завтра мы отконвоируем их за пределы Страны Цветущих Мхов.
— По-моему, чем скорей, тем лучше, хрш.
— А слышно что-нибудь про Мартина?
— Белла сказала, что перемен никаких пока нет, но аббатиса решила перенести его сюда, когда мы уведем пленных.
— Мне до сих пор трудно поверить, что Мартин убил большую кошку. Наверное, отчаянный бой был, товарищ!
— Хршр, наш ведь Мартин — настоящий воин! Теперь, правда, битва за его жизнь идет, хршр.
На следующий день в полдень жаркое солнце палило пыльную дорогу, отделяющую Лес Цветущих Мхов от равнины, которая тянется далеко на запад.
Вдоль придорожной канавы — со стороны равнины — стояли побежденные солдаты Котира. Каждому был дан двухдневный запас еды и питья. Со стороны леса у канавы стояли толпы обитателей Страны Цветущих Мхов: землеройки, мыши, белки, зайцы, выдры, ежи и кроты… Среди них были и Джиндживер, Сандингомм и Белла.
Барсучиха гордо выпрямилась и махнула лапой в сторону горизонта:
— Вы должны уйти отсюда. Идите все вместе или разбейтесь на кучки, как угодно. Если кто-нибудь из вас подумывает о том, чтобы раздобыть оружие и вернуться сюда, то пусть сначала внимательно выслушает, что скажут вот эти зайцы.
Шестеро зайцев вышли вперед, размахивая пиками:
— Эй вы, разбойники. Мы теперь будем пограничниками, ясно?
— Да-да. Первый Заячий Пограничный Полк к вашим услугам!
— Лес великолепен, но уж если где жить, так это на равнине!
— Так что вам до заката дается времени, чтобы испариться, понятно?
— Потому что, если мы вас тогда увидим, будет еще одна маленькая войнушка.
— Это уж точно! Мы и лесные ребята будем только рады за вами погоняться!
С другой стороны канавы царило молчание. Кое-кто начал неуверенно переступать с лапы на лапу, не зная, что теперь делать.
— Считаю до десяти, а потом бегите что есть мочи! — раздался грубый голос Командора. — Кто здесь останется, того мы здесь и похороним. Считайте со мной, товарищи!
Все лесные жители присоединились к дружному хору:
— Раз!
— Два!
— Три!..
И оставшиеся без предводителя лисы, ласки, горностаи, хорьки и крысы пустились наутек. Они бежали, как никогда еще не бегали! Они толкали друг друга, чтобы оказаться впереди всех. Они ни слова не говорили друг другу на бегу, и слышно было только быстрое дыхание толпы зверей, стремившихся во что бы то ни стало раствориться в залитом солнцем пространстве. Каждый надеялся, что к закату ему удастся скрыться с глаз этих страшных обитателей Леса Цветущих Мхов…
Через некоторое время госпожа Янтарь и Командор подошли к Белле.
— Можно мы в последний раз их догоним? — умоляюще спросил Командор.
Барсучиха отрицательно покачала головой:
— Нет, друзья. Мы уже победили. Страна Цветущих Мхов снова принадлежит нам!
— Хршр, пошли домой!
Эти слова Кротоначальника, произнесенные на грубом наречии его племени, прозвучали для всех самой сладкой музыкой.
50
Прошло два десятка дней после изгнания бывших солдат Котира.
Вокруг озера до поздней ночи продолжалось шумное веселье. На деревьях были развешаны цветные фонарики, отражавшиеся на гладкой поверхности озера множеством оранжевых, розовых, голубых и золотистых отблесков. В ночном небе светились звезды, а внизу, на земле, плясали и радовались лесные жители. Повсюду были рассыпаны гирлянды цветов, а от больших костров, разожженных на берегу озера, доносились изумительные запахи праздничных яств.
Мартин проснулся и услышал, как Гонф поет:
Я над собой не потерплю
Вовек ярма уродин
Ведь я гнуть спину не люблю,
Свободен я, свободен!
Доволен я, и волен я,
Мне жребий сей угоден
И коль хочу, я хохочу,
Свободен я, свобо-о-о-о-о-ден!
— Ты так думаешь, Гонф? Ладно, попробуй это своей жене сказать!
— Гонф, иди сюда, помоги мне откупорить клубничное вино, да поживее!
— Иду, иду, моя Колумбиночка! Иду, мой засахаренный каштанчик!
Со всех сторон раздался веселый хохот.
Тимбаллиста плюхнулся на край постели Мартина:
— Вот ты и проснулся, друг мой. Аббатиса так и говорила, что это должно случиться не сегодня завтра.
Мартин улыбнулся и пожал лапу друга:
— Не волнуйся, я вернулся к жизни. Долго я тут пролежал?
Не успел Тимбаллиста ответить, как к ним подбежали Ферди и Коггз.
— Ага, проснулся, соня, — сказал Ферди.
— Подумать только, спать во время праздника! — добавил Коггз.
К ним приблизились аббатиса и Белла, украсившие цветами свои наряды. Они принесли горшок супа из овощей. Аббатиса тут же принялась кормить Мартина с ложки.
— Добрый вечер, Мартин. Не отвечай, знай себе ешь. Нам нужно, чтобы ты как можно скорее встал на лапы.
Воитель так и поступил. Вскоре вокруг его постели собрался весь лесной народ.
— Смотри-ка, Мартин проснулся!
— И неплохо выглядит, клянусь кореньями!
— Ухршр, красив, как перец, и крепок, как пиво!
— Ха, привет, товарищ!
— Ну, как ты теперь себя чувствуешь, Защитник Страны Цветущих Мхов? Белла расплылась в счастливой улыбке.