– Госпожа Илона! – защебетала Пэгги. – Я очень рада вас видеть! Прекрасно, прекрасно выглядите! Впрочем, как и всегда! У нас все в порядке? Вы не передумали с нашей свадьбой?
– Ни за что, моя милочка! Заявок много, но для вип-клиентов у нас всегда найдется окно. Правда, и расценочки немного вырастут.
– Да что вы говорите, моя дорогая! – Пэгги фальшиво захохотала. – В честь чего это? Может быть, вы решили вставить Чаплину новые зубы?
– Мы вынуждены будем принять беспрецедентные меры безопасности после недавних событий, – ответила госпожа Илона. Помимо наших ребят из службы безопасности, по периметру будут стоять головорезы, которые меня крышуют, бандиты с Птичьего рынка.
– Все будет хорошо? – сипло спросила чернявая Клеопатра и боязливо прикрыла носик лапкой.
– Увы, настали тяжелые времена, – горько ответила Илона. – Но к нам ни одна мышь не проберется.
Ричард решил воспользоваться тем, что кошки заболтались, и тихонько сказал Байраму:
– Не сочтите меня фантазером, но я имею основания предполагать, что Мурчелла не так далеко, как выдумаете.
– А? О чем это вы? – Кот тяжело запыхтел.
– О том, что не стоит искать вашу бывшую невесту на небесах.
– На что это вы намекаете? Ведь она была самым настоящим ангелом!..
– Может, она и ангел, но среди них ее сейчас нет! Я сравнил бы ее теперешнее окружение с акулами!
– На что вы намекаете? Ее нашли в аквапарке? В дельфинарии? Вы что-то недоговариваете, Ричард!..
– Байрамчик, дорогой! – перебила его Пэгги. – Кажется, госпожа Илона вспомнила про скидочку в пятнадцать процентов за вторую свадьбу в течение месяца. Мы сможем заплатить печенкой индейки?
– Печенкой? – Толстяк побагровел настолько, насколько это вообще возможно для кота. – Может, еще черной икрой?
– Байрам! – Котектив сильно наступил барыге на хвост. – Поверьте, сейчас в вашей помощи очень нуждается кошка, которая сидит в закрытом ящике и утратила всякую надежду на избавление! А ведь вы совсем недавно клялись ей в любви!
– Ничего не понимаю, – пролепетал кот. – Какому ящику я клялся в любви?
– Знаете, на Птичьем рынке есть котяры, которые идеально упаковывают в ящики все то, что им нравится!
– Ты мне что, загадки загадываешь? И какой ответ? – Байрам злобно оскалился.
– Дорогой, она говорит, что пятнадцать процентов скидки еще вкуснее, чем печенка! – подала голос Пэгги.
– А ты скажи ей… да что это?.. Ричард, я ни мыша не понял, о чем ты толкуешь! – Байрам отодвинул котектива плечом, сунулся в коробку и осведомился: – Может, мне еще и Чаплина с ложечки маслицем покормить, чтобы конкурс с пропажей невесты ему удался и в этот раз?
– Я готов работать из любви к искусству! – раздался блеющий голос Чаплина. – Если кто-то из гостей подаст крошечку, то мне будет достаточно…
– Крошечку? – взревел Байрам. – Чтоб тебе ею подавиться! Думаешь, я не видел…
– Какой еще конкурс? – спросила Пэгги. – Мне такие конкурсы не нравятся! Клеопатра, скажи, это вульгарно!
– Дорогая! – засуетился толстяк. – Ну как же без конкурсов? Партнеры не поймут…
– Только без этих твоих колхозных штучек, милый!
Ричард с какой-то пронзительной тоской понял, что вот все и кончилось. Он допил свой коктейль, сказал официанту, чтобы тот проставил цену в месячный счет, и побрел домой. Уходя, котектив услышал, что Муха снова вышел на сцену и завел один из своих хитов – на сей раз грустную серенаду, которая рвала и без того потрепанное сердце.
Накрапывал мелкий дождик. Ричард трусил домой, ведомый лишь кошачьим нюхом, отключив все другие чувства. Он бежал среди деревьев, перебегал через перекрестки под ногами людей, прятался за урнали и заборами. Все было напрасно! Дело о похищении невесты повисло в воздухе точно так же, как и черный хвост кота-детектива.
Пэгги, несомненно, вела какую-то свою игру. Но в чем она заключалась, оставалось загадкой, как и роль, которая отводилась Байраму. Колбасник тут был то ли жертвой, то ли соучастником.
Ричард не заметил, как углубился в темный переулок. Раньше он обходил его стороной, потому что здесь всегда стоял стойкий запах собак. Кот принюхался, решил ускорить шаг, но впереди уже хлопнула подъездная дверь. Заскулил огромный пес, вырвавшийся на свободу из тесной квартиры.
На всякий случай детектив спрятался под машиной, припаркованной на самом краю газона. Кобель невдалеке радостно залаял. Было слышно, как хозяин спустил его с поводка.
Ричи замер, стараясь не дышать. Доберман присел в трех метрах от внедорожника и настороженно принюхался. Котектив тихонько пополз в сторону дома, но пес сразу встрепенулся и повел носом в его сторону.
Более не мешкая, кот стремглав метнулся к забору. Боковым зрением он заметил, как пес припустил за ним. Ричи ловко просунулся сквозь небольшую щель и увидел строение в четыре этажа с деревянными перекрытиями. Кот вмиг вознесся по балконам на крышу, оставив пса далеко внизу.
– Не мой день! – проворчал он, окинув взглядом добермана.
Пес лаял во дворе до тех пор, пока двуногий не увел его, но Ричи к тому моменту уже смотрел не вниз, а на темную крышу. Что-то тут было не то.
– Посмотрим, что у нас здесь. – Кот сделал пару шагов по темному скату из металлочерепицы и вдруг насторожился.
До его чутких ноздрей донесся агрессивный запах другого кота. Ричард, сам того не замечая, на всякий случай сгруппировался, но это ему не очень помогло.
Мощный удар разноцветного комка шерсти, выскочившего из тени у слухового окна, сшиб котектива с крыши и отправил его в полет по замысловатой траектории на страницу с надписью «конец». Ричарду чудом удалось уцепиться когтями за ветки березы. Скорость падения снизилась. Он приземлился на кучу песка по всем правилам, на четыре лапы, и сразу откатился в сторону.
На самом краю крыши торчала странная тварь, очень условно похожая на кошку. Ее шерсть пестрела темными неровными пятнами, словно была покрыта краской. Зверюга скрылась из поля зрения котектива и вскоре появилась уже на ветке березы. Через мгновение она была рядом с Ричи. Тень упала на ее морду и скрыла черты. Только в страшных желтых глазах отражался свет фонарей.
Монстр молча бросился в атаку. Ему почти удалось снова опрокинуть котектива. Но Ричи ловко прыгнул через ствол дерева – и все-таки уклонился от удара, который мог сломать его пополам. Используя инерцию противника, котектив легким толчком отправил того прямиком головой в дерево!
Ствол задрожал от удара. На дерущихся котов обрушился разноцветный листопад. Ричард на секунду упустил противника из виду. Когда он увидел его снова, тот уже, прихрамывая, семенил вниз по улице, оглядываясь и уворачиваясь от встречных машин.
Котектив пустился в погоню, вылетел на перекресток, разглядел, куда побежал разноцветный бандит, и вдруг услышал:
– Куда спешишь, Ричи?
Пэгги!.. Она догнала его и побежала рядом.
– Извини, я занят, – буркнул кот, осознавая, что противника уже упустил.
На следующем перекрестке он повернул в сторону, чтобы оторваться от Пэгги, но та решительно последовала за ним.
– Что тебе нужно? – устало спросил котектив.
Пэгги игриво посмотрела на него и сказала:
– Ты на террасе говорил что-то интересное про расследование…
– Угу, – буркнул в ответ Ричи. – Но это уже неважно.
– Я тоже так думаю. Все это уже неважно. Извини, что так получилось. – Кошка фыркнула. – Просто… Просто… Да, просто так получилось, и все. Но я думаю, ты и сам понимаешь, что у нас все равно бы ничего не вышло. У меня есть статус, который я не могу терять. А с Байрамом!.. Ну, во-первых, его чисто по-кошачьи надо поддержать. А во-вторых, он и в самом деле выгодное приобретение для современной кошки. Ты не обижаешься?
– Нет, – ответил Ричард. – Не на что мне обижаться.
– Вот и славненько. Приглашаю на свадьбу! Для тебя будет отведено самое лучшее место, рядом с молодыми! Придешь?
– А как же Мурчелла? – спросил котектив, стараясь глядеть в другую сторону.
Красивая она была, эта чертовка Пэгги. Пахло от нее чарующе, маняще.
– Ричард, давай будем реалистами. Она погибла в закоулках Птичьего рынка, потому что мы не принесли туда когтеточку. Или, во что я больше верю, моя подружка нашла общий язык с этим Хураем или как там его. Она кошечка видная, ласковая. Думаю, все у нее сложится. Да и у тебя тоже! Чего ты насупился?
– Я не насупился.
– Если так, то поцелуй меня. Давай останемся друзьями! Хорошо?
Ричард неуклюже лизнул Пэгги в щеку. Она ответила ему тем же.
– Ждем на свадьбу! – мяукнула кошка, улыбнулась и пошла прочь по тротуару.
Ну и что дальше? Дело закрыто или нет? Кто писал записки, устроил недавнее нападение? Кому была нужна эта дурацкая когтеточка?
Ричард сделал крюк, вернулся назад и снова залез на крышу в поисках странного бандита, которого только что так бездарно проворонил. Следов крупного кота там было множество. От них почему-то разило лекарствами двуногих, словно это был не кот, а одна огромная аптечка.
Во всем этом виделся четкий ответ, но на какой вопрос? Может быть, завтрашний день прольет хоть немного света на эту запутанную историю?
Ричард побрел домой, надеясь, что теперь-то уже с ним ничего не случится. Но когда он проскользнул сквозь окошко в подвал, его снова ждал сюрприз.
Его двуногий провел несколько дней без любимого кота. Видимо, он не мог перенести одиночества и привел в подвал – кого бы думали? – человеческую самку в платье ядовитого красного цвета!
Ричард проник за окно ровно в тот момент, когда его писатель вдруг затрепетал, сжался и начал говорить тонким, дрожащим голосом, как тенор Муха:
– Обычные женщины любят только богатых и плохих. Ты понимаешь меня? – Он прижал лапу самки к губам. – Но не ты! Я вижу, что ты умеешь любить, можешь понять тонкую, нервную, исстрадавшуюся душу, которой нужно так мало. Всего лишь поддержка в тот момент, когда отступать некуда! Когда впереди только падение, а позади – отчаяние!