– На набережной? – усомнился Крутилин.
Чай, не лето на дворе, зимушка-зима.
– Ну почти… Там трактир…
– Понятно.
– Нет, такого-сякого… – Фрелих указал на стоявший перед ним стакан, – ни-ни. Только чай.
Даже если и выпил агент рюмку-другую, беда не велика. Но на всякий случай Крутилин погрозил Фрелиху пальцем. Тот продолжил доклад:
– Ровно в пять пополудни Венцель вышел из банка, держа в руках большой бумажный пакет. В такие в лавках овощи кладут. Опять пошел пешком. Я снова за ним. На Пантелеймоновской[3] свернули во дворы. Кассир подошел к одному из дровяных сараев, открыл ключом замок и зашел внутрь. Я огляделся – во дворе никого. Подбежав к сараю, нашел меж досками щель и прильнул.
– И шо увидел?
– Луженую лохань из котельного железа. В нее кассир бросил бумажный пакет, что принес с собой, плеснул на него из бутылки и чиркнул серником[4]. Сарай тут же заполнился дымом, едким-преедким, будто шуба горит. Я не выдержал, отпрянул, чтобы не закашляться. И вовремя, потому что Венцель выскочил наружу.
– Тебя он не приметил?
– Нет. Только он закурил, из сарая раздался кошачий крик. Страшный, истошный, душераздирающий. Кассир ему очень обрадовался, аж разулыбался от счастья, видимо, предсмертные вопли ему слаще всякой музыки.
– Предсмертные? Думаешь, он кошку сжег?
– Не думаю, уверен. Потому что запах жженой шерсти и этот крик…
– А где он кошку взял? В какой момент? Ты ведь не упускал его из виду…
– Как где? С собой принес, в пакете.
– В пакете? Он что, шевелился по дороге? Ты не говорил.
Фрелих задумался. Потом решительно заявил:
– Нет. Точно нет. Не шевелился. Я бы заметил.
– Но кошка не кукла. Она бы пакет в клочья изодрала.
Фрелих снова задумался:
– Понял. Венцель ей снотворного дал.
– Кошке? – с ехидством уточнил Крутилин.
– Значит, хлороформом усыпил. Помните кота княгини Тарусовой[5]…
– Помню, – пробурчал Иван Дмитриевич. – Дальше-то что было?
– Самое страшное. Позвольте, еще налью. Чесслово, страшно вспоминать.
Крутилин плеснул агенту сам. Немного, чтобы не развезло.
– Когда животное замолкло навсегда, кассир обратно в сарай зашел. И тут я услышал дьявола…
– Кого?
– Голос его на змеиный похож. Так же шипит, только громко, очень громко, слышно на весь квартал.
– И что дьявол говорил?
– Я от страху не разобрал. Стоял, не в силах пошевелиться, будто гвоздями меня к земле прибило. Счет времени сразу потерял, казалось, что я туточки уже день, а может, всю неделю стою. Очнулся, только когда кассир из сарая вышел. На физии его читалось, как он доволен собой. Я проводил его до парадной, потом вернулся на Пантелеймоновскую, отыскал старшего дворника, показал удостоверение и опросил. Выяснил, что Венцель арендует сарай с середины ноября.
– Для каких целей?
– Для научных опытов.
– Значит, так… Завтра снова топаешь за Венцелем…
– Нет, Иван Дмитриевич, нет.
– Что значит нет? Это приказ.
– Умоляю, отпустите ради Христа. Брата перед концом света хочу повидать. Помните, о нем рассказывал? В Екатеринбурге служит в золотосплавильной лаборатории. Двадцать лет не виделись. Дозвольте обнять напоследок…
– Какой такой конец света? С ума, что ли, сошел?
– Наоборот – прозрел. И вас заклинаю прозреть. Я ведь и сам вчера счел Петра Петровича душевнобольным, хихикал над ним, когда домой провожал и слушал его рассказ. А сегодня убедился: прав он, прав. В одном только Петр Петрович ошибся: Венцель не с чертями, с самим Сатаной знается. А кошек сжигает, чтобы знак Сатане подать. Мол, прибыл на место, готов к злодеяниям. Умоляю вас, отпустите к брату. И сами тоже хватайте семью в охапку и бегите куда глаза глядят.
– Думаешь, конец света в одном Петербурге случится? Думаешь, до Урала твоего Сатана не доберется? Да как тебе не стыдно слюни-то распускать. Сколько раз спасала нас вера православная? Спасет и ныне. А мы, полицейские, прятаться в трудный час прав не имеем. Если и погибнем, то за святое дело.
Мудрые слова начальника и приободрили, и пристыдили Фрелиха:
– Вы не так меня поняли, Иван Дмитриевич. Я не дезертир. Просто по брату соскучился.
– Как Сатану обезвредим, сразу к нему и поедешь. Обещаю. А пока не спускай с Венцеля глаз. Вдруг не только по субботам он нечистую вызывает? Как увидишь, что вышел из банка с бумажным пакетом, отправь ко мне городового с известием, а сам следуй за ним.
Версию Фрелиха Иван Дмитриевич расценил как глупое суеверие. Но вопрос – зачем Венцель сжигает кошек? – его не отпускал. Что еще за опыты такие живодерские? Потому в воскресенье Крутилин пошел к князю Тарусову посоветоваться. Дмитрий Данилович – человек умный, образованный и, что самое для этого дела важное, к вере и суеверьям относится скептически. Вдруг версию какую подскажет правдоподобную?
Князь принял начальника сыскной радушно, а выслушав, прочел краткую лекцию:
– Ослы упомянуты в Библии сотню раз, собаки – восемнадцать, а вот кошка – ни разу. Почему? Ответ ранних христиан был прост – раз кошкам не нашлось места в священной книге, значит, они служат дьяволу и их следует уничтожить. В наш просвещенный девятнадцатый век подобная логика кажется абсурдной. Мало ли о чем не говорится в Библии? Например, из всех существующих в природе металлов в ней упомянуты лишь шесть: золото, серебро, медь, железо, олово и свинец. Означает ли это, что латунь, к примеру, тоже служит дьяволу? И что ее надо уничтожить заодно с кошками? Только вот как? Металл уничтожить невозможно. Зато кошек… Полтора тысячелетия по всей Европе их сжигали, топили, забрасывали камнями, шпарили кипятком, сбрасывали с колоколен. Каждый добропорядочный человек, встретив по дороге кошку, обязан был ее убить. Сие истребление несчастных, ни в чем не повинных животных закончилось для человечества весьма печально. Эпидемии чумы, раз за разом накатывавшие на континент и унесшие в могилу миллионы людей, случались как раз из-за нехватки кошек – некому было противостоять крысам, которые переносят эту заразу.
– Погодите, Дмитрий Данилович, – перебил князя Крутилин. – Правильно ли я вас понял? Кошек убивали, чтобы дьявола изгнать? Не наоборот?
– Вы про версию вашего агента? – уточнил Тарусов, поглаживая любимца, рыжего кота Обормота. – Простите, но это чушь.
– Может, выдвинете свою?
– Охотно. Даже две. Согласно первой, Венцель такой же шибко верующий, как и достопочтенный Петр Петрович. И хотя избиения кошек давно канули в Лету, отдельные фанатики по-прежнему их продолжают. Венцель – один из них.
– А по второй?
– Венцель проводит опыты по сожжению тел. Слыхали про кремацию? Дело в том, что народонаселение на планете увеличивается с каждым годом и в крупных городах давно уже все кладбища переполнены. И близится тот день, когда земель для новых уже не останется. Тогда, по примеру индусов, нам придется трупы сжигать. Некоторые ученые даже приступили к опытам – ведь надо подобрать оптимальную температуру. Возможно, Венцель – энтузиаст кремации и проводит опыты на животных.
– Но почему на живых? Неужели дохлых ему не хватает? – возмутился Крутилин.
– У него и спросите.
– Обязательно. Только сперва поймаю с поличным.
В воскресенье Венцель квартиру не покидал, с понедельника по четверг перемещался туда-сюда подобно конке: утром в банк, вечером обратно; пакетов со службы не выносил, сарай на Пантелеймоновской не посещал.
Агент Фрелих был уверен, что и в пятницу кассир отправится домой – ведь свои ритуалы приспешники Сатаны совершают по субботам, когда Создатель спит. Однако ровно в пять вечера Венцель вышел из банка с пакетом под мышкой. Следуя полученным указаниям, Фрелих бросился к городовому:
– Дуй в сыскное к Ивану Дмитриевичу, скажи, кассир снова с пакетом.
А сам, перекрестившись, отправился за ним.
Крутилин уже домой собирался – выспаться хотел перед всенощной, да, видно, была не судьба. Выслушав запыхавшегося городового, тоже удивился:
– Так ведь пятница.
И только в санях, летя по Миллионной, сообразил, что завтра неприсутственный день[6]. И сделал важный вывод: посещение Венцелем сарая связано с окончанием рабочей недели.
Но почему?
Фрелиха Иван Дмитриевич нагнал у Летнего сада, тот пальцем указал на шедшего впереди кассира. Крутилин приказал извозчику их обогнать, вылез из саней и пошел навстречу, чтобы внимательно Венцеля разглядеть. Возраст – около сорока, худой, сутулый, цвет волос из-за шапки не разобрать, шинель «горохового» цвета, в руках бумажный пакет. Признаков, что внутри его кот или кошка, не заметил.
Поравнявшись с Фрелихом, Иван Дмитриевич развернулся и пошел рядом с ним. Не доходя до Моховой, кассир свернул во дворы, сыщики последовали за ним. Когда Венцель остановился у сарая, Иван Дмитриевич сделал агенту знак, мол, прячемся. Кассир открыл замок, вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
Как и в предыдущую субботу, через минуту из сарая повалил едкий дым, за ним раздался кошачий крик, Венцель тут же вышел и закурил.
– Пошли, – толкнул Крутилин старшего агента.
– Нет, Иван Дмитриевич, – взмолился тот, – жить хочу.
– Да ты шо? Всегда первым под пули лез.
– То под пули. А здесь Сатана. Вдруг в козла превратит?
– Да ну тебя.
Крутилин, достав револьвер, двинулся к сараю, который, как в Крыму, весь был в дыму.
– Сыскная полиция. Руки вверх, – скомандовал он.
Опрос пришлось проводить в трактире на Гагаринской – у Фрелиха то ли из-за страха, то ли из-за того, что весь день проторчал на морозе, зуб на зуб не попадал.
– Ну-с, ждем от вас объяснений: где кошку взяли, чем усыпили и, наконец, зачем сожгли? – взял быка за рога Крутилин.
Венцель захлопал глазами: