– Несомненно! Только, как я понимаю, мы тут с вами еще и самые умные. Потому что самое вкусное на столах еще в нашем распоряжении, а вот когда наедимся, тогда и потанцуем. Хорошо? Первый танец – с вами!
Причисление самых прожорливых индивидуумов к самым умным пришлось старику настолько по нраву, что он чуть не подпрыгивал на месте от восторга, представляясь сам, а потом и выслушивая имя такой прелестной, умной и образованной девушки. Чиган Сетирес оказался бароном, уроженцем королевства Менсалония, по воле судьбы выросшим здесь. Он был полковником в отставке, многодетным отцом, счастливым дедом, фанатичным поклонником разного вида оружия и страстным любителем новых блюд. Особенно неизвестных и экзотичных. Все это он единым потоком выплеснул своей новой знакомой, и та поняла, что если не будет фильтровать этот поток и направлять в нужную сторону, то получаемая информация наполовину окажется совершенно ненужной.
– Господин Сетирес…
– Нет, нет, обращайся ко мне Чиган и на «ты»! – запротестовал отставной полковник.
Девушка сразу с милой улыбкой согласилась:
– Хорошо, Чиган! А мне известно вот такое изумительное рыбное блюдо с добавлением манскатов…
Короткий пересказ, обещание пригласить к себе в гости на пробу, далее вопрос «кто готовит для данного стола?» и вечная жалоба «не могу подыскать достойного повара». С последним новый знакомый обещал помочь уже завтра с самого утра.
– Чиган, прошу тебя! Раз я тут гостья, то будь моим гидом. Про тех, кто танцует, мне неинтересно, а вот кто эти умники, собравшиеся вокруг нас?
Через четверть часа, благодаря своей памяти, она уже знала в лицо большинство самых значительных завсегдатаев как княжеского дворца, так и иных мест, где собирались сливки местного общества. Каждому Сетирес давал краткую характеристику, а с некоторыми даже познакомил. Лучшего было и не придумать: сама гостья вроде как ни к кому в знакомые не напрашивалась, отдавая инициативу представления своему энергичному другу.
Молодые кавалеры все-таки рассмотрели очаровательную красотку, выделявшуюся модным элегантным платьем, и наперебой стали приглашать ее на танец. Но девушка говорила, что первый танец уже обещан полковнику, так что остальным нужно подождать. Стоило видеть, как гордо расправлял плечи отставной военный после каждого такого отказа. Соответственно, и его расположение к маркизе улучшалось настолько стремительно, что он позволил себе даже взять над ней некую негласную опеку не только на этом балу, но и на все время ее пребывания в стольном граде:
– Мальвика, я тебе устрою встречи с самыми нужными и ценными людьми в нашем городе. Но, честно говоря, я в шоке! Как может такая милая и наивная красавица заниматься какими-то делами в этом диком, удаленном от цивилизации княжестве?
– Но ты ведь тут чем-то занимаешься, и ничего. Тем более что мне надо только подготовить почву для открытия нашего семейного дела, а потом приедет брат и будет заниматься всем лично. Кстати, кто вон те два господина, так красочно увешанные медалями?
Не успел Сетирес рассказать о паре местных генералов, как девушке заслонил обзор несколько грубоватый на вид, но весьма бравый парень лет двадцати пяти. У него были честные, если не сказать нахальные глаза, вьющиеся волосы и квадратный волевой подбородок.
– Сударыня, разрешите выпросить у вашего кавалера право танца с вами? – то есть он уж знал, что к чему.
Когда Мальвика благосклонно кивнула, он повернулся к Сетиресу:
– Полковник! Разреши пригласить твою прекрасную даму еще до первого вашего танца.
– Экий ты хитрец, Карлин! – рассмеялся барон. – Придумал нулевой танец?
– А он будет считаться чисто разогревочным, – пояснил парень и неожиданно для Мальвики получил разрешение:
– Ну, если маркиза Баризо не против? – (Несколько рано, хотелось еще кое-что узнать, но девушка согласно кивнула.) – То можете и станцевать.
Как это ни странно, но музыка в этот раз звучала раза в три дольше обычного. То ли музыканты заигрались, то ли мелодия изначально так композитором задумывалась, но, кажется, подустали все танцующие. А уж те, кто разогревался, разгорячились дальше некуда.
Зато во время танца Мальвика и Карлин успели познакомиться, наговориться, пооткровенничать, посплетничать, пожаловаться на судьбу, поделиться жуткими тайнами, договориться как минимум дружить и уж точно делиться последними, самыми интересными новостями. Жаловался на судьбу Карлин. Потому что был воин до мозга костей и мечтал о большой и страшной войне. Только на ней он мог бы прославиться, получить все мыслимые и немыслимые награды и уже затем спокойно доживать оставшиеся ему годы в благополучии, мире и покое. Так он заявлял, и, наверное, сам в это верил. Причем верил искренне, от всей души. Ну как не дать ему некоторую надежду? Вот маркиза и дала, поделившись страшной тайной: два соседних княжества спешно объединяются, чтобы захватить и поработить Катранго. И тайна сия стала известна через брата, крупного торговца оружием, который собирается спешно открыть здесь, в княжестве Катранго, сеть складов для оптовой торговли оружием. И рассчитывает на этом хорошенько заработать.
После осознания такой новости глаза кавалера расширились уже не от красоты партнерши, а от мелькающих в сознании красочных, эпических сражений. И естественно, что во главе побеждающей армии на белом коне везде фигурировал Карлин. Но окончательно он не отупел, даму чинно проводил к барону, и уже там перешел сразу к делу:
– Полковник! Я решил-таки купить у вас тот меч Древних и оба предложенных мне артефакта. Завтра же я за ними заеду лично.
Сетирес удивился:
– Почему так вдруг? Тебя и цена пугала, и ты хотел взять только что-то одно…
– Хм! Обстоятельства резко изменились! – бравый парень непроизвольно покосился на маркизу. – Но это пока тайна и я не вправе ее раскрывать никому!
Он быстро распрощался, прошептав на ушко девушке обещание общаться как можно чаще, и умчался.
– Чего это он? Я ведь видел, что ты ему жутко понравилась. Как же он осмелился тебя оставить?
– Да все мужчины такие, – рассмеялась Мальвика. – Стоит им только увидеть красивую саблю или породистого коня, тут же обо всем забывают. А он что, твой родственник?
– Родственник, но не мой. Это племянник княгини. Попутно он еще и командир дворцовой гвардии…
«Ого! – мысленно воскликнула обрадованная Баризо. – Вот это моя выдуманная сплетня в нужные уши влетела! Как же я здорово и вовремя решила «проболтаться» о страшной тайне! Теперь бы еще узнать, что это Карлин собрался завтра покупать у барона и с какой стати именно у него?..»
– Так чем ты его так взволновала, признавайся? – продолжал допытываться Сетирес. – Парень словно на войну собрался.
– Даже не знаю, что сказать… А почему это он у тебя какие-то артефакты скупает?
– Ха! Так ты ведь про всех остальных спрашиваешь, а про меня так и не дослушала… – И полковник стал хвастаться: – Семья у меня огромная, кушать хотят все и постоянно. Вот и решил заняться делом после ухода в отставку. А так как в оружии и артефактах разбираюсь отлично, то этим и решил приторговывать. Открыл вначале две оружейные лавки, потом еще две, так дело и выросло до десяти торговых точек. У меня лучшее оружие в Йесире, все мне доверяют, так что и за артефактами только ко мне. Сейчас вот открываю магазины оружейные в иных городах.
Мальвика закусила губу, мысленно себя укоряя:
«Хотела уже танцевать до конца бала! Курица недалекая! Чуть такой шанс не упустила! Работать, работать и работать!..»
Она подхватила Чигана Сентиреса под локоток и стала незаметно направлять его к выходу из зала.
– Ну, если ты связан с торговлей оружием, то наверняка сможешь дать мне нужный совет: стоит ли открывать в Катранго сеть оптовых магазинов для торговли простым, неприхотливым в обращении и доступным по цене оружием?
– Так твой брат…
– Именно! И первым делом он меня просил отыскать для него достойного компаньона.
– Но какой смысл вашей оптовой продажи?! У нас у самих склады завалены дешевым оружием, девать некуда!
– Надо же! Чуть мы с братом не опростоволосились… Вот потому нам и нужен грамотный компаньон!
И маркиза принялась оперировать названиями, марками стали, именами и хитрыми терминами торговли. Времени у нее в Пладе было еще предостаточно. Так что она ко всему и весьма тщательно подготовилась.
Глава 23Гримасы истории
После услышанного толкования обращения «тэш» Кремон еле сдержался от нервного смешка. И хотел было кое-что уточнить, но его с гневным рычанием опередил вскочивший на ноги Кашад:
– О чем ты говоришь, цапля недоделанная?! Какое рабство?! Или ты бредишь? Как могут люди подчиняться и быть рабами таких, как ты?!
Кажется, сентег струхнул. Ко всему еще и девушка стала подниматься, побелев от гнева и сжимая кулачки. Парочка уроженцев княжества Катранго всеми фибрами души ненавидела любое проявление рабства, в чем бы оно ни заключалось. Так что если бы жизнь раненого зависела от них, он мог бы и не дотянуть до утра.
Но спокойное лицо Невменяемого придало сентегу уверенности.
– Кремон, уйми своего братца и вашу самочку! Это не моя вина, что так складывалось исторически! И не я основал такой порядок в нашем обществе. Этому порядку тысячи лет, и зиждется он на поголовной нашей принадлежности к Эль-Митоланам. Мы все рождаемся с Признаками, тогда как у людей таким рождается лишь один из пятидесяти, а то и из ста. И уж так было всегда, что любое слово, вылетевшее в сторону людей из нашего клюва, воспринимается ими как приказ. Наши рабы не имеют права даже переспросить, а уж тем более оспорить наши приказания. Все выполняется немедленно, как бы абсурдно или неверно ни выглядело. И если вы попали в наш мир, то вам придется принять его условия и стать как все. По крайней мере, не выделяться. Я помогу вам, введу в наш мир, дам средства к существованию и позволю жить в своем доме, все-таки моя благодарность за собственное спасение безмерна. Но и вы поймите: иного вам не дано.