Со временем Н’Зот успокоился. Сейчас у него все равно появилась более важная задача — на первое место вышла необходимость обеспечить проигрыш резвым конкурентам, которые вовсю бесчинствуют на восточном материке. Разумеется, он не собирался мешать Азшаре и Архимонду уничтожать друг друга и уж тем более помогать одной из сторон, но ситуацию он контролировал, чтобы в нужный момент вырвать победу из рук ослабленного противника. А если вдруг победят эльфы, так и вообще идеально — пока они сидят в своем закутке и не путаются под ногами, ему до них никакого дела нет: пусть продолжают защищать свое побережье от «полчищ» монстров, не подозревая, что это лишь отвлекающий маневр.
Если бы Древний бог знал, что недавно Азшара развоплотила одного из его собратьев, он бы не относился так спокойно к возможной победе Сель’Таласа над Легионом…
---------//---------
Окрестности Штормграда. Пару дней спустя.
Архимод стоял на опушке, за его спиной виднелись редкие, почерневшие стволы — остатки легендарного в чем-то Элвиннского леса. Главнокомандующий Легиона слишком углубился в изучение Хаоса, чтобы это осталось без последствий. И дело было не в банальном изменении внешности, как веточки-листочки у тех же друидов, идущих на пути познания Природы. Нет, разумеется, рога, чешуя, когти и прочая демоническая атрибутика тоже присутствовала, но главным фактором было другое. Скверна. Ему даже не нужно было что-то там колдовать, чтобы привносить эффект неупорядоченности в окружающий мир. Излучаемые им излишки родной маны исправно оскверняли деревья и растения, а шаги оставляли на земле заметно светящиеся следы…
Демон, глядя на стены Штормграда, возвышающиеся прямо за наполненным водой рвом, размышлял. Уже много времени прошло с тех пор, когда он последний раз ступал по землям Азерота… последний, впрочем, был и единственным. Но то дела давно минувших дней, и пусть с ним и не было ни Маннарота, ни Хаккара, ни других командующих Легиона, но сейчас количество натрезимов и армия Плети вполне компенсировали потери, в то время как нынешний Источник имел едва ли десятую часть силы от Источника Вечности, Аспекты понесли потери, а у предательницы Азшары уже не получится исподтишка уничтожать отряды Легиона, выдавая себя за союзницу.
Конечно, нападать на окопавшихся эльфов было чревато серьезными потерями, а то и вовсе повторным поражением — Архимонд не собирался недооценивать своих врагов. Хотя, возможно, не случись досадного инцидента с Темным порталом, он бы напал, пользуясь численным превосходством. Теперь же бывший эредар вынужден был подтачивать силы противника, пополнять ряды нежити и готовить плацдарм для прибытия подкрепления во главе с Кил’джеденом. Удар там, удар тут и вот перед демонами стоит очередной город, который либо сдастся, либо падет, а его жители все равно вступят в его армию, только уже не в рядах Легиона, а в составе Плети…
Почему он сразу не напал на Штормград, хотя от Темного портала до него было ближе, чем до обители дворфов? Ответ на этот вопрос заключался в данных разведки, которая уверяла, что несмотря на все укрепления, спешно возводимые штормградцами человеческий город был куда менее беззащитной целью, по сравнению с подземными катакомбами бородатых недомерков. Использовать тактику внезапного удара лучше на сильных фигурах Азшары, раз уж на главной противнице она себя не оправдала. Кроме того, порталу все равно куда перебрасывать войска: на пятьсот километров или пять тысяч — по сравнению с космическими расстояниями для стационарных порталов такие дистанции не серьезны…
И Архимонда нисколько не смущал тот факт, что официально дворфы и эльфы не являлись союзниками. Для него все, кто не входил в Легион, были врагами. Возможно, в данном вопросе он несколько перестраховывался: о, бывший эредар прекрасно знал на личном примере о разобщенности разумных в вопросах, решение которых имело какую-никакую альтернативу. Но также он прекрасно знал, о свойстве тех же самых разумных сплачиваться перед лицом всеобщей опасности, если никакого выбора не предполагалось.
Штормград к этому моменту уже должен был пасть, но, как обычно, вмешалась случайность в виде какого-то резвого инженера, убившего натрезима и заодно прорвавшегося сквозь пространственные барьеры и оповестившего азеротцев о захвате города коротышек. Поэтому обрушение тоннеля, связывающего по прямой Стальгорн и Штормград, которым демоны намеревались воспользоваться, уже не вызвало у левой руки павшего Титана никакого удивления и не оставило ему выбора, кроме как захватить штурмом оплот приспешников вероломной эльфийки. Город, на который смотрел Архимонд, пока его войска готовились к наступлению, был окружен мощными пространственными барьерами, наколдованными демонами и исключающими… или с учетом недавнего инцидента — препятствующими бегству осажденных. Он не собирался давать местным шанс отступить в Сель’Талас, как сделали это даларанцы. При захвате Даларана у Тихондрия не было средств обеспечить серьезную антипортальную блокаду, чем воспользовались ушлые эльфы, но свой втык для профилактики главный натрезим все равно получил…
Архимонд не дождался ответа на свое щедрое предложение о вступление в ряды Легиона и скомандовал штурм, сделав это нетривиальным для командира, но столь обыденным для могущественного чернокнижника способом — обрушил на город огненный дождь. Подручный Саргераса не забыл рассказ Тихондрия о любви азеротских магов к метеорам и решил продемонстрировать разницу в силе…
Глава 34
Штормград.
На городской стене показались те из ее защитников, что были одеты в жреческие балахоны. С наверший посохов служителей церкви сорвались и устремились вниз ярко-белые лучи…
«Эльфы, конечно, предупреждали, что Свет будет не столь полезен в схватке с демонами как с порождениями Н’Зота, но не настолько же!» — мелькнула мысль в голове лидера ордена паладинов при виде того, как убойная магия коллег-жрецов по большей части бессильно растворяется при встрече с дымкой защитного купола, наполненной зелеными искорками — это была первая попытка ответить на метеоритный поток, рухнувший с неба и едва не сравнявший с землей недавно отстроенный город вместе со всеми его магическими барьерами и теми, кто за ними укрывался.
Разумеется, не Светом единым в лице жрецов и паладинов жила защита Штормграда. Имелись какие-никакие маги, наличествовало несколько батарей дворфийских орудий, а также большое количество простых солдат, еще к ним примкнули беженцы из родного Лордерона во главе с юным дарованием, о котором ходили невероятные слухи…
Мысль скользнула на предательство воспитанника, и Утер сомкнул до скрипа перчатку на рукояти своего верного молота, но практически сразу вернул контроль над собой и ослабил хватку — впасть в бешенство было бы совсем не кстати…
…но самое главное — к ним на подмогу пришли эльфы. И пусть эти длинноухие, как выяснилось, не являлись подданными Сель'Таласа и даже находились с последними в недружественных отношениях, но, тем не менее, силу собой представляли изрядную…
Утер прекрасно понимал молодого короля Штормграда, спешащего ухватиться за любую протянутую руку помощи, чтобы у его народа была надежда на выживание в грядущей… начавшейся войне. Вот только на этот раз им противостоял не тот противник, которого можно было бы одолеть надеждой или удачей.
Командиры защитников, готовящиеся к отражению атаки из морских глубин, были вынуждены приспосабливать свои наработки против демонической угрозы. Вслед за неудачной попыткой служителей Света на нападающих, мчащихся к городским укреплениям под мощным магическим прикрытием, посыпались заклинания, ядра, стрелы, камни и прочие подарки гостеприимных хозяев.
Демоны стали нести первые потери, ведь остановить разогнанный дворфийскими орудиями чугунный шар оказалось не столь просто, как разобраться с энергией Света. Что уж говорить про падающие сверху увесистые каменюки: пусть подземные коротышки предпочитали огнестрельное оружие, но таким мастерам ничего не стоило «немного доработать» имеющиеся в наличии у союзников метательные машины — трофеи отгремевшей десяток лет назад войны с орками. И теперь вместо полсотни килограмм к земле устремлялись, кувыркаясь, оставшиеся после строительства каменные блоки весом под пару сотен. И вот к чему-то столь бесхитростному и простому демоны оказались подготовлены не в той мере, которой им бы хотелось. Вид расплющенных, искалеченных, а то и вовсе разлетающихся от особо удачных попаданий монстров радовал взгляд защитников, то тут, то там, со стен, начали раздаваться ликующие крики… преждевременные.
---------//---------
Под стенами Штормграда.
Архимонд с недовольством прищурился, глядя на падающие камни. Да, командующий войсками Легиона прекрасно понимал, что еще немного и его солдаты достигнут стен, и тогда осажденные осознают простую истину — демоны бегут к человеческим укреплениям вовсе не для того, чтобы толпиться под ними в ожидании смерти. Но даже с таким пониманием потери на ровном, как он считал, месте огорчали левую руку Саргераса. А Архимонд не любил огорчаться — ему нравилось проделывать это с другими — что он и продемонстрировал.
— Если на мои войска упадет еще хоть один камень — отправлю вас на передовую.
И, казалось бы, бывший эредар произнес угрозу безадресно, но, судя по перешептыванию, донесшемуся из-за спины он был услышан, а его приказ — принят к сведенью. И уже не позже чем через полминуты падающие с неба каменные блоки встречали зеленые сгустки, после попадания которых в цель на землю осыпалось лишь безвредное крошево.
Предводитель демонической армии удовлетворенно кивнул и тут же внес свою лепту в штурм — после его заклинания и парочки небрежных пассов небо пронзил желто-зеленый росчерк одинокого, но крупного метеорита. Купол осаждаемых поблек, но выдержал, однако камень не разлетелся на куски, как его прошлые собратья, а отскочил, оплывая на лету очертаниями, и вот уже перед воротами Штормграда стал вырастать из груды осколков огромный, вровень со стенами инфернал, прямо-таки пылающий Скверной…