В общем, левая рука Павшего Титана, замершая на одном из утесов, окружавших Водоворот, пыталась построить огромный портал вовсе не для призыва из Круговерти Пустоты своего повелителя или дополнительных армий Легиона — да они бы тупо не поместились на этом жалком клочке суши. Все было куда проще и сложнее одновременно — архидемон вызывал своего коллегу и давнего друга, если так можно было выразиться о сопернике за внимание Саргераса — Кил’джедене. И нельзя было сказать, что призыв этого разумного был проще, чем призыв тысяч демонов, пусть те и были куда слабее одного из двух бывших лидеров эредаров.
Усилия, затрачиваемые на постройку Портала, не прошли даром: спустя пять минут после гибели астрального двойника на уступе разверзлась (по-другому и не скажешь) арка межпланетного перехода. Из-за кромки дыхнуло Пустотой Круговерти, а затем через тончайшую пленку, разделяющую пространство, прошел краснокожий громила, очень похожий на создателя Портала. Арка за спиной вновь прибывшего сразу развеялась разноцветным ворохом маны, мгновенно втянутой Водоворотом.
— Трепещите, смертные! Зло. Пришло. В этот мир, — грубый, но глубокий и наполненный неприкрытой мощью голос, перекрыл даже шум Водоворота.
И хотя сил на конвертацию энергии для создания прохода сквозь пространство и было потрачено немеряно, у Архимонда все же без проблем вышло продемонстрировать на лице недоумение по поводу столь неприкрытого плагиата, о чем ярко свидетельствовала приподнятая бровь: все-таки командующий Пылающим Легионом не ожидал услышать свою коронную реплику из чужих уст.
— Что? — пожал плечами Кил’джеден. — Я всегда хотел это сказать…
Глава 35
Спустя несколько дней. На подступах к границам Сель’Таласа.
Не то чтобы теперь, когда у Пылающего Легиона, по мнению Архимонда и Кил’джедена, был перевес и в численности армии, и в магической силе, им требовалось использовать разного рода уловки, подготовленные натрезимами. Просто раз уж все готово, то почему бы и не облегчить себе жизнь? И вот прямо сейчас отряд за отрядом скрывался в тоннелях, прокопанных уже давно убитыми дворфами, которые пролегали под горами, отделяющими Лордерон от королевства эльфов, и которые должны были провести демонов внутрь оборонительной системы Сель’Таласа. Немного в стороне готовились к открытию десятки порталов, конечные точки которых располагались высоко в небе, за пределами сигнальных контуров эльфов, прямиком над несколькими озерами Сель’Таласа. А еще с сотню порталов-обманок должны были попытаться открыться по всему королевству вероломных ушастых, когда-то кинувших Легион… пусть побегают, понервничают, раздергивая силы.
Одновременно с этим вдоль западного побережья материка, двигаясь по направлению к юго-западным границам Сель’Таласа, шествовал ударный кулак Пылающего Легиона, при этом нисколько не скрываясь: замаскировать тысячи демонов, элитных мертвецов и людей-отступников, пошедших за новым королем Лордерона, сотню костяных драконов и самое главное — несколько сотен натрезимов и двух бывших эредаров, собравшихся в одном месте, а потому ощутимо фонящих магией — было далеко не просто, а значит и не нужно, ведь ману перед решающим сражением надо было экономить. Да, береговая линия была не слишком широкой, а кое-где скалы и вовсе вплотную подступали к воде, однако магия легко и быстро решала подобные проблемы, а вот прорываться сквозь единственный горный перевал, рискуя повторить инцидент с Темным Порталом… скажем так — приближенные Саргераса были самоуверенными личностями, но далеко не глупцами.
И хотя на скалистом побережье не было найдено никаких укрепрайонов, и разведка также не обнаружила и ловушек, демоны все равно передвигались с оглядкой, прекрасно понимая свою уязвимость, будучи зажатыми между горами и Великим морем. Натрезимы, являясь самыми приспособленными для решения разведывательных задач, то и дело сновали по горам, предупреждая возможные действия противника, направленные на обрушение этих самых гор на головы «ни в чем не повинных» солдат Легиона. Вместе с тем, прибрежные воды также не остались без внимания: пусть Н’Зот и был не врагом, а скорее конкурентом, и атаковать ему прямо сейчас подходящую к эльфийским границам армию было попросту невыгодно, но… береженого Саргерас бережет. Поэтому за водной гладью и тем, что она скрывает, наблюдали не менее пристально, чем за горными красотами…
Тем временем эльфы со всем тщанием следили за передислокацией врага. Азшара прекрасно понимала, что немногие из ее окружения могли бы попытаться организовать диверсию и не умереть в процессе. Рисковать ей не хотелось, но при этом она не была бы Королевой Азшарой, если бы не попыталась хоть что-нибудь предпринять, что-нибудь, что гарантированно сработает. И пусть это будет скорее мелкий укус, чем реальный вред (она реально оценивала соотношение между количеством урона и гарантированностью его нанесения), но для воодушевления ее собственных войск даже такого было бы достаточно — в грядущей битве может помочь любая мелочь. И хотя она и уверена в победе, но иные победы поражений горше, уж кому как ни ей об этом знать, а потому Азшара не желала видеть трупы клевретов Павшего Титана на фоне разрушенного Сель’Таласа… пусть лучше просто сдохнут где-нибудь в сторонке.
В небе, прямо перед головой колонны демонической армии, растянувшейся на несколько километров, начала формироваться воронка огромного портала диаметром как бы не в полкилометра. Скорость ее формирования была такова, что полностью завершенной она бы стала приблизительно тогда, когда под ней оказался ровно центр движущегося войска. Естественно, демоны остановили свое продвижение, создав затор, в попытке разобраться в ситуации. Архимонд с Кил’джеденом задумчиво рассматривали с виду неопасное заклинание, мало похожее на реальный портал, поскольку представшая в воздухе иллюминация по количеству энергии, затраченной на ее создание, больше походила на иллюзию, пусть и не рядовую, но тем не менее. Очень походило на отвлекающий маневр. Однако предводителей Легиона смущал тот факт, что постепенно объем маны, содержащийся в псевдопортале, увеличивался. Конечно, до величин, необходимых для открытия настоящего портала таких размеров, заклинанию заявленными темпами пришлось бы трудиться не одну сотню лет. Подозрение на ловушку сменило собой мысль об отвлечении внимания от настоящей атаки, а затем в ходе коллегиального совещания было принято решение о банальной попытке их задержать.
Первого они не боялись — они же не люди, раздолбайски относящиеся к патрульно-постовой деятельности. У архидемонов даже мысли не возникло о том, что натрезимы могут выполнить спустя рукава задачу, полученную напрямую от правой и левой руки Саргераса, да еще и в их непосредственном присутствии — такие глупцы долго не жили, и за минувшие тысячелетия выбыли из состава Легиона по «естественным» причинам.
Касательно второго — ловушки — их гордость не позволяла им бояться таких слабых заклинаний. И как только эта мысль созрела бывшие эредары стали решать, что будет практичнее с точки зрения экономии времени и сил: разобраться с устроенным эльфами (ну, а кто еще это мог быть?) светопредставлением или наплевав на него миновать это место под усиленной защитой. В первом случае выигрывалась мана, во втором — время.
Пока подручные Саргераса раздумывали, как миновать подлянку, ее создатели нанесли настоящий удар — все-таки первое пришедшее на ум предположение об отвлечении внимания оказалось истинным. Увы, для демонов, в их мире аналоги концепции «Не следует множить сущее без необходимости» не были столь популярны. В десяти километрах от побережья, что для гор являлось значительным расстоянием и потому было вне интереса натрезимов, расположилась Черная стая. И пусть драконов было мало по сравнению с годами расцвета, а их сильнейшие представители канули в лету, да и действовали сородичи Ониксии во главе с ней самой на расстоянии, являющимся пределом их возможностей оперирования разрушительной стороной магии Земли, но именно в последней они были подкованы как никто другой на Азероте. Вложившись по полной программе в сформированный совместными усилиями рунный круг, драконы спустя уже несколько секунд покинули горный район через любезно открытые союзниками порталы: это сюда они добирались, ради маскировки ловя ветер своими крыльями, а вот отступление лучше было производить со всей возможной поспешностью, даже не оставшись полюбоваться результатами своих усилий. А там было на что посмотреть…
Раздался оглушительный треск, и солидный кусок горной цепочки, задрожав, стал разваливаться на глазах. Вызванная заклинанием лавина набирала скорость, а усиливающийся грохот словно грозно предупреждал о последствиях тех, кто решится заступить ей путь. Архимонд в досаде скривился от необходимости тратить свои силы, но и давать уничтожать его армию еще до начала сражения — верх глупости. Чтобы наколдовать мощный и вместе с тем большой щит от физических воздействий да еще и быстро, нужно не только быть искусным магом, но и обладать достаточным запасом маны для такого выкрутаса. Левая рука Саргераса в полной мере обладала и первым, и вторым, и этого хватило, чтобы защитить войска от подлого удара… пусть и не полностью. Ну, а сколько-то там сотен или тысяч погибших — ерундовый результат для такого масштабного заклинания. Тем временем воронка в небе внезапно, безо всяких прелюдий, свойственных подобного рода трансформациям, превратилась в не менее огромное веретенообразное тело, которое устремилось вниз.
Теперь уже Кил’джедену пришлось демонстрировать свои навыки в постановке быстрых и мощных щитовых чар. И пусть здесь угроза была несущественна, по его мнению, но он решил подстраховаться и вложил маны в щит с запасом. Конечно, ему было проще, чем ранее его собрату — и размах не тот, и атака насквозь магическая, что сильно облегчало выбор защиты…
Эльфы предоставили Кил’джедену возможность осознать свою ошибку. Осознать, но не исправить. «Веретено» перед столкновением с барьером, вильнуло в сторону, мягко обтекло защиту и вдарило по воде, но не прямым ударом, а как-то вскользь, охватывая значительную площадь водной поверхности. Архидемон тоже умел в динамические изменения заклинаний, а потому защитная оболочка потеряла свою куполообразную форму и устремилась в погоню за вражеским заклинанием, чтобы не дать себя обойти и прорваться к подопечным. Вот только, как оказалось, недопортал, скользящий по воде, сам по себе был не опасен, в отличие от той тучи брызг, которую он оставлял за собой. Водяная взвесь, несмотря на наличие заклинания Кил’джедена и действие личных защит, начала оседать на толпящихся на узкой прибрежной линии демонах, и те взвыли. Когда перед Азшарой встал выбор между кипятком и кислотой, предложенными ее исследователями, как средство против магических барьеров, она без особых раздумий остановилась на втором, прекрасно понимая, что большинство противников кипяток может лишь рассмешить, а то и вовсе поблагодарят за согревающий душ. Конечно, и кислота не могла справиться с абсолютно всеми представителями демонической «фауны», но это обстоятельство мало утешало тех, на ком ее эффект сказался в полной мере…