— Говорят, что им нужно больше времени, чтобы разобраться с причиной.
— Пусть тащат свои ленивые задницы сюда: наверное сложно разбираться с подземными проблемами, летая в облаках.
— Тиранда… — укоряюще произнес Малфурион.
За минувшие тысячелетия со дня пропажи главного балагура за сарказм в их группе стала отвечать именно жрица Элуны. Однако на фоне год от года… да что там — день ото дня растущих проблем такое перевоплощение спокойной девушки в нервную особу, язвящую по делу и без, смотрелось блекло.
— Что не так? Как будто вы считаете по-другому.
Малфурион тяжело вздохнул, но ответить не успел: вмешался учитель.
— Нужно все же принять решение.
— Я не буду обращаться к этой…. стерве за помощью! — взвилась тут же девушка, почуяв, куда дует ветер.
Исходя из контекста этой короткой реплики, уже можно было догадаться, что речь шла о бывшей королеве ночных эльфов. Что удивительно, речь о том, что нужно попросить совета у Азшары, первым завел самый непримиримый борец с ее правлением — Кенариус собственной персоной. Видимо время меняет даже полубогов… Сие эпохальное событие произошло несколько дней назад, в течение которых разгорались жаркие споры, возникали обиды, звучали извинения.
— Возможно… нет, — пересилил себя Малфурион, — совершенно точно, что мы ошибались на ее счет. И то, что за минувшие десять тысяч лет нас не поработили демоны — говорит само за себя.
— Это не показатель — попробуй забалуй, когда за тобой следят пару тысяч летающих ящериц, умеющих колдовать. Хотя… если они следят за Азшарой также, как диагностируют Нордрассил, то я уже ничему не удивлюсь.
— Ты же знаешь, что они тебя слышат, да?
— Если бы они вместо подслушивания чужих разговоров занялись делом, то давно бы уже разобрались со всеми проблемами.
— А если бы кое-кто лучше следил за доверенным им Источником, такого бы ни случилось, — внезапно позади девушки раздался бесстрастный голос.
Тиранда, не торопясь вздрагивать, обернулась. Их почтил своим присутствием сам Малигос — хранитель Магии, представший в виде голубоволосого эльфа весьма суровой наружности.
«Если бы кое-кто не схалтурил, проращивая Нордрассил, никакие Н’Зоты не смогли бы добраться до его корней», — верховная жрица Элуны была не последним эльфом, но, естественно, дерзить вслух, стоя при этом лицом к лицу с одним из могущественных Аспектов, она не собиралась.
Не дождавшись ответа на выдвинутую претензию к качеству охраны, Малигос продолжил:
— Мы вычислили источник заражения. Он находится глубоко в недрах Хиджала. В нашей истинной форме мы не сможет проникнуть туда, а в облике эльфов наши возможности будут сильно ограничены, поэтому разбираться с осквернением придется вам самим. К тому же так будет справедливо: вы не справились с охраной — вам и исправлять.
Подобного пренебрежения бунтующая душа древней… юной эльфийки уже не выдержала. «Тоже мне обслугу нашел… А где они были все эти тысячелетия?!»
Спустя небольшую паузу Малфурион согласно кивнул:
— Отбить Источник у Врага — наш долг и вопрос выживания расы… -.
«Наверное Иллидан бы славно посмеялся, услышь из уст брата про Источник и выживание расы в одном предложении. Вот уж кто-кто, а создатель Источника оценил бы по достоинству такой поворот», — несмотря на мелькнувшую мысль далекую от обсуждаемой темы, она успела вклиниться в речь супруга, пока тот не наговорил лишнего:
— … Но нам нужно обсудить это с Элуной. Посоветоваться.
Услышав про Элуну, надменный дракон утратил выдержку, и его лицо слегка перекосило. И в принципе было от чего: Элуна была специфической богиней, особенно в части взаимодействия со своей паствой. Она нечасто откликалась на просьбы о наставлениях в отличие от воззваний о помощи: спрятаться в тенях, усилить заклинания лунным светом, сделать день ночью — все это было для нее куда проще, чем сказать своей пастве пару слов. Но ночные эльфы не теряли надежды, недаром каждое обращение к Элуне начиналось со слов: «Богиня, наставь меня в Пути». В общем, как правило, степень ее участия в жизни подопечных эльфов была минимальной. Фактически «посоветоваться с Элуной» уже стало устоявшейся идиомой и означало взять паузу в разговоре… на неопределенный срок.
На этот раз заминку перед ответом совершил дракон, но тоже не очень большую.
— Посоветуйтесь… но не слишком долго — это ведь в ваших интересах.
«Ага в «наших» интересах залезть не пойми куда… Как будто Аспектов абсолютно не волнует, что произойдет с их детищем!»
— Хотите сказать, что вы не собираетесь нас поддержать там, внизу? — нахмурился Кенариус.
— Именно это я и сказал. Повторюсь — вам придется обойтись своими силами.
В этот момент лицо дракона показалось бессмертной девушке настолько надменным, что ею овладело острое желание как-либо уязвить этого спесивца. Тиранда вспомнила по ассоциации другую наглую рожу, убрала из голоса лишние эмоции и холодно произнесла:
— Тогда мы будем вынуждены обратиться за помощью к нашим соплеменникам… с другого материка.
При этом легендарная девичья память позволила упустить из виду тот факт, что не далее как пять минут назад она сама же выражала бурный протест против такого предложения.
Малигос нахмурился и, поджав губы, уставился на троицу эльфийских предводителей давящим взглядом.
— Раз вы настолько не верите в свои силы, что готовы на такой отчаянный шаг… что ж синие драконы протянут вам крыло помощи: двое из наших помогут вам во тьме подземелий.
---------//---------
— Я сделал то, о чем ты просил. Настало время исполнить обещанное.
— Ты получишь желаемое только после того, как увижу эльфов на пороге пещеры. Договор был об этом.
— …. Если обманешь меня… Ты знаешь, что я сделаю.
— Договор.
— Договор.
Глава 9
Побережье озера Лордамер.
Чем дальше от моря отходил обоз, тем меньше становились сосны и ели, и тем приветливее делался мрачный лес, пока, в конце концов, исполинская чащоба не превратилась в светлое редколесье, деревья в котором едва достигали размера в два обхвата. Миновав Серебряный бор, рекрутеры уткнулись в береговую линию самого большого озера континента, на берегах которого были построены и столица Лордерона, и знаменитый город магов. Обоз, прошедший по Лордерону едва ли не вдоль всего побережья Великого моря, собрал богатую добычу и превратился в самый настоящий караван. Вербовщикам пришлось даже докупать телеги и дополнительное продовольствие: на полсотни ртов они явно не рассчитывали.
Затем последовал трехдневный переход по берегу озера до альма-матер всех человеческих волшебников. Эта часть маршрута обошлась без показательных выступлений. И хотя деревни на берегах Лордамера были не менее многочисленными, чем в родных краях Лина, но при этом они располагались слишком близко не столько от Даларана, сколько от Лордерона — одноименной столицы королевства, а потому было не удивительно, что по окрестностям уже прошлись частым гребнем в поисках ополченцев, при чем сделав это далеко не единожды. Во всяком случае в каждом из поселков, через которые пролегал их путь, обоз встречали хмурые взгляды, а в воздухе витала отчетливая неприязнь к коллегам мага-вербовщика, которые где сладкими посулами о сытной жизни или воззваниями о долге, а где и угрозами сманили на службу королю Лордерона — Теренасу Менетилу — чуть ли не половину их сородичей.
Усладить взор вчерашних землепашцев и рыбаков внезапностью появления у стен Даларана не получилось. Обитель магов не вынырнула навстречу из-за холма или поворота, а медленно и кропотливо открывала подробности своего облика по мере приближения к ней вдоль прибрежной линии, свободной от препятствий для жадных взглядов новичков. Лин в противовес большинству своих будущих коллег наблюдал за вырастающими на горизонте золочеными шпилями города, покрытых розоватой дымкой, спокойно пусть и с едва уловимым интересом. Все же против великолепия гармоничного стиля архитектуры Зин-Азшари башенки Даларана, натыканные как ни попадя, не тянули от слова совсем.
При этом самым счастливым при виде города-государства был глава обоза — тот самый фокусник, как продолжал называть его про себя Лин. Облегчение от того, что он скоро расстанется с обществом необразованных сельчан и с головой окунется в блага цивилизации, по мере приближения к цели путешествия все более и более отчетливо проявлялись у мужчины на усталом лице.
— Добрались! — с радостью произнес маг, едва обоз остановился у какого-то барака, миновав черту городских окраин и попутно сверну с главной дороги.
При этом до сияющих позолотой огромных врат, ведущих непосредственно в сам Даларан, оставалось еще по меньшей малости с версту. Впрочем, пришло понимание, что в «блестящем» городе надобность во вчерашних грязекопах и рыбаках отсутствует, а потому удивление от остановки быстро прошло и сменилось осознанием, что программа обучения будущей «школы» вряд ли удовлетворит запросам перерожденного эльфа, поскольку предназначена для «личинок чародеев», как вербовщик называл вполголоса подопечных. А значит дальнейшее пребывание в компании попутчиков лишено всякого смысла — ведь была еще знаменитая академия. Та самая, о которой полдороги разглагольствовал маг, бывший с его же собственных слов ее выпускником. Между прочим, как теперь вспоминалось мальцу, в тех беседах не было ни единого прямого слова о том, что они будут обучаться в столь «выдающемся» учебном заведении наравне с одаренными представителями высшей аристократии человеческих государств, но зато намеков на это было насыпано в развешенные уши пассажиров обоза с полный короб.
«Спасибо за доставку, но я, пожалуй, пойду», — пока все дружно пялились на жилище будущих «великих» магов, Лин соскользнул с телеги и, подхватив исхудавший за время путешествия мешок, неторопливо скрылся в ближайшем проулке. — «Как-нибудь сам разберусь — в конце концов, я фактически пусть и слабый, но состоявшийся маг — такого не должны выпнуть за порог, учитывая все те слухи про катастрофическую нехватку кадров».