— Вы забываете, что мы не можем слишком часто пользоваться порталами. Проклятые ушастые аборигены специально отслеживают колебания эфира, вызванные пространственными заклинаниями.
— До сих пор не пойму, как они это делают.
— На данном этапе достаточно знать, что наши враги так умеют.
— За это знание несколько наших собратьев отдало свои жизни на восточном материке.
— Вернемся к теме. Как насчет земельников? Хоть в качестве подопытных для нежити големы бесполезны, но если удастся перехватить управление, то мы получим готовую армию…
— Взломать код Титанов… это может оказаться посложнее поисков источника невосприимчивости нерубов к подчинению после оживления.
— Еще один запасной вариант?
— Да, пожалуй, можно выделить пару сородичей на это направление.
— Что-то еще?
— Море, там можно найти…
— Там вотчина Н’Зота. Если кто забыл — Кил'джеден особо предупредил не вступать в конфликт с Древними. Пока.
Мозговой штурм закончился внезапно, словно по команде. Но тишина продлилась недолго, руководитель операции по подготовке плацдарма для атаки Источника подытожил:
— Драконий погост примем за основной план. Параллельно будем аккуратно охотиться на хищников и изучать нерубов и земельников. На поверхности лишний раз не показываемся. И не забудьте — нам еще нужно протестировать заклятье магической чумы. Она должна сыграть свою роль на втором этапе на все сто процентов. Он слишком критичный в Плане, поэтому осечки недопустимы. Эльфы тщательно следят за порталами и скверной? Что ж мы ударим с той стороны, с которой они не ожидают».
По прошествии почти четырех лет Нер’Зул не мог не признать, что, несмотря на свою демоническую сущность, натрезимы — прекрасные исполнители и организаторы в одном лице. Сами придумали план — сами выполнили. Еще бы интриговали поменьше — цены бы им не было.
Пещера, в которой они обосновались, была впечатляющих размеров, но за годы неустанных усилий, прикладываемых его мертвыми сородичами, последовавшими за орком в тот злополучный портал, а также самими Повелителями Ужаса, огромные пустые площади оказались забиты неподвижно стоящими мертвецами, залежами драконьих костей и клетками с живым материалом, ожидающих своей очереди. Оглядывая магическим взором ряды его войска, он видел, какой силой обладает каждый их этих обманчиво хрупких скелетов. Не каждый орк-воитель был бы способен справиться один на один с творениями демонической некромантии. А уж благодаря высокоуровневым защитным чарами, наложенных во множестве на мертвых бойцов, среднестатистическому шаману ничего не светило в схватке один на один. Возможно, кто-то из его учеников бы справился, да тот же Гул’Дан, будь он проклят навеки, наверняка бы смог совладать… Но предавший ученик был один, а здесь набралось уже несколько тысяч мертвецов — небольшая, но очень грозная армия.
Но это была еще не вся военная мощь, отданная под его контроль. Нер’Зул ощупал взглядом небольшой отряд отдельно стоящих костяков, отличающихся повышенной видимой хрупкостью, но вместе с тем отчетливо излучающих незримую опасность. Личи. Вот уж тут-то спасовал бы и плохо кончивший Гул’Дан. Даже сам Нер’Зул усомнился в результате схватки, если бы он вышел против такого противника один на один в пору бытия верховным шаманом орков, до момента принятия дара Кил’джедена, оказавшегося с подвохом…
В другой части пещеры расположился закуток исследователей, характеризовавшийся разбросанными то тут, то там частями тел арахнидов и земельников. Как и ожидал старый орк, натрезимы не преуспели ни в первом, ни во втором начинании. Слишком уж малые силы были брошены на эти направления. Возможно его шаманские знания оказались бы весьма актуальными в решении этих задач, но бывший чернокнижник не хотел помогать своим убийцам и надзирателям. Нет, прямой приказ саботировать Нер’Зул не мог, но вот заставить пленника творчески подойти к исполнению своих желаний демоны не могли. К слову, они не особо и стремились, используя орка лишь в качестве поводка для нежити и делая всю основную работу сами. На счастье Тихондрия и его сородичей Кил’джеден не поскупился на количество подчиненных, засланных на Азерот, когда начал воплощать свой План.
Нер’Зул не просто наблюдал за действиями натрезимов. Нет, он учился. Учился всему, до чего дотягивался взор его незримых глаз. Методам и навыкам демонов, языкам пленных, некромантии, управлению мертвыми… — список был большим. Но по-другому бывший верховный шаман не мог: в конце концов, не только у Кил’джедена был План с большой буквы. План, как избавиться от рабского ярма и заодно отомстить коварному эредару…
---------//---------
Окрестности Хилсбрада.
— … Это наш шанс занять его место! Если мы объединим силы… — богато одетый парень фанатично сверкал глазами и распалялся все сильнее и сильнее, казалось, не замечая при этом на лице слушательницы выражение скепсиса и скуки.
«А ведь еще пару лет назад и я была такой же…», — с внутренним содроганием подумала девушка. — «К счастью я из тех, кто старается учиться на чужих ошибках. В отличие от некоторых. К слову, женщины в нашем роду всегда были заметно осмотрительнее глупых самцов. Поэтому с недавних пор я предпочитаю работать с женщинами… ну, или с самками», — она погладила по морде переминающуюся с копыта на копыта лошадку, стоящую в одиночестве: ее собеседник, увлекшийся монологом, обычно перемещался своим ходом.
При внимательном взгляде можно было заметить близкое родство двух молодых людей: оба были темноволосы и обладали схожими чертами лица. Их телосложение отличалось стройностью и повышенной гибкостью, а движения, несмотря на излишнюю порывистость, были преисполнены грациозности. А еще в парочке, скрывавшейся от чужих глаз в безымянном перелеске, присутствовало много темных тонов: начиная от иссиня-черных волос обоих, непроглядной радужки глаз брата и ногтей и губ сестры, безо всяких помады и маникюра привлекающих свой взгляд глубоким черным цветом, и заканчивая их одеждой, в которой присутствовало немало означенного оттенка.
— … Поэтому мы должны объединиться! Предлагаю… — продолжал упорствовать в своей настойчивости парень, затеявший монолог на природе.
Она давно бы послала агитатора в какое-нибудь отдаленное место, но тут присутствовала сразу пара «но»: братец был донельзя вспыльчивым индивидом и при этом куда сильнее нее — все-таки он был старшим, а возраст в их среде почти всегда равносилен таким понятиям как опыт и личная сила. Поэтому отказываться было нельзя.
— Отличный план! Только нам нужны союзники…
— Союзники? — переспросил радетель за отцовское наследство, нахмурившись.
— Подчиненные, рабы — называй, как хочешь, — легко исправилась девушка, уловив недовольство. — Не хочешь же ты сам заниматься рутинными делами?
— Да, рабы нужны…
— Тогда я отправлюсь в Штормград: он все еще восстанавливается после войны, и в мутной воде легком можно будет навербовать подручных, к тому же владения Риннов — самое удаленное от эльфийских земель человеческое королевство.
— Проклятые эльфы! — последовал плевок в виде небольшого огненного сгустка, показавший весь тот направленный на подданных Азшары негатив, который имелся у брата. — Постой… зачем нам вообще люди? Они бестолковые и уже подвели отца! Я планировал покорить огров… и кстати мне нужна твоя помощь.
— Людей много, есть из кого выбрать. И потом — огры на одном уровне развития с мурлоками — неужели ты один не сможешь разобраться с какой-то рыбой?
Парень пристально посмотрел на нее, прищурившись. Сквозь полусомкнутые веки мелькнул вертикальный зрачок.
— Впрочем, если ты настаиваешь… — тут же пошла на попятный родственница.
— Нет, — после недолгого молчания произнес он. — Ты права, я справлюсь и сам. Но тогда я жду, что ты сможешь подчинить если и не все королевство, то уж точно как минимум большую его часть!
От ощущения тяжелого взгляда, столь напоминающего отцовский, внутри что-то дрогнуло, но своего решения кинуть братца она не переменила: отец в свое время тоже много чего хотел, но даже вся его отнюдь не напускная суровость ему не помогла, и он тупо сдох, переоценив свои силы… или недооценив противников, что в общем-то одно и то же.
— Конечно, брат. Будем держать связь как обычно?..
Спустя пару минут девичья фигурка верхом на лошади скрылась из виду.
— Трусливая клуша, — пробормотал с отчетливым презрением в голосе молодой мужчина.
Нельзя было отрицать некоторую предвзятость и пренебрежение, имевшиеся у «любимой» младшей сестренки в отношении к своему брату. Но последний был далеко не так глуп, как представляла уехавшая девушка. Парень прекрасно осознавал отсутствие у партнерши желание сотрудничать, но надеялся, что страх перед его силой удержит сестру от опрометчивых поступков так же, как и в свое время страх перед силой отца удерживал их самих, а также мать.
Вот только он сильно заблуждался в степени ее разочарования кровными родственниками… Сестра, узрев силу Азшары во всем ее великолепии, не собиралась в отличие от матери включаться в эту безумную борьбу за власть ради власти.
Не успела «завоевательница» Штормграда удалиться и на пару километров, как на ближайшем перекрестке свернула, намереваясь заложить петлю и вернуться назад, в Лордерон. Однако, немаленьких размеров черный дракон, который еще совсем недавно был молодым человеком, откликавшимся на имя Виктора Нефариуса, этого уже не заметил: его путь лежал в противоположную сторону, на восток.
Глава 15
Лордерон, королевский дворец.
Высокий статный мужчина стоял у окна, из которого открывался великолепный вид на город и озеро, что блестело вдали за городской стеной. И хотя его темные волосы были изрядно подпорчены сединой, никто при виде этого человека не усомнился бы в том, что он лично принимал участие в недавно гремевшей в людских землях войне с зеленокожими громилами-чужаками. Да, Теренас Менетил II, правитель этих земель, все еще был крепок и силен, несмотря на праздный образ жизни нескольких последних мирных лет.