— Э-э… нет, учитель, ты неправильно понял! — тут же заюлил парень королевских кровей.
— Похоже, пребывание в Стратхольме не пошло тебе на пользу. Вместо того, чтобы набраться серьезности, ты наоборот ее растерял, — окинул паладин суровым взглядом разгильдяя-подопечного: увы, но он не мог уделять ученику все свое время — все-таки должность главы ордена накладывала свои обязательства.
— В своем стремлении увидеть Джайну я серьезен как никогда!
— Лучше бы не о девушках думал, а об учебе, — по-стариковски проворчал мужчина. — Твоя-то Джайна учится небось неустанно… кха-кха! — бросив взгляд за окно, он внезапно осекся и поперхнулся пивом.
Артас в этот момент смотрел на паладина, а потому поспешно повернулся в сторону улицы, чтобы увидеть причину, произведшую на учителя настолько сильное впечатление, что выдержка подвела прославленного воина.
Увидел.
Его избранница, которую он не видел целых два года, заразительно смеялась, идя бок о бок с каким-то невзрачным типом, что и являлся источником веселого настроения девушки.
Скрипнул рывком отодвинутый стул, но первый порыв юного приверженца Света догнать удаляющуюся по улице парочку и устроить выяснение отношений прервал его старший, а потому более опытный товарищ. Артаса, охваченного яростью и ревностью напополам с обидой и непониманием от происходящего прямо на его глазах предательства, насильно усадили обратно за стол.
— Что ты там себе надумал сгоряча? Разве я не говорил, что голову всегда надо держать «холодной» и не руководствоваться эмоциями, особенно идущими из глубин сердца!
— Но Джайна!.. Она там развлекается с каким-то сморчком вместо того, чтобы ждать и встречать меня, своего друга детства!
— И что, ей теперь нельзя ни с кем разговаривать и улыбаться? — с отчетливой насмешкой в голосе проговорил Утер.
— Нет, но…
— Послушай, юноша! — видя, что подопечный успокоился, мужчина приступил к нотации. — Не позволяй чувствам особенно таким, как ревность, застить голос разума! Поверь моему опыту, если сейчас подойдешь к Джайне и спокойно поговоришь, все твои подозрения развеются, как дым на ветру. Паренек окажется едва знакомым учеником, который просто встретился на пути в академию. А насчет улыбок… тебе ли, принц, не знать, насколько недолговечны девичьи улыбки? Сегодня она тебе улыбается, потому что ей что-то от тебя нужно или у нее просто хорошее настроение, а завтра ее взгляд переполняется безразличием.
— Джайна не такая, — заявил нахмурившийся Артас, нет-нет да поглядывая на никуда не торопящуюся парочку: что-то ему подсказывало, что паренек не тянет на «едва знакомого».
— С близкими — вполне вероятно, а с едва знакомыми приятелями — определенно нет. Уж поверь моему опыту, — повторился умудренный жизнью паладин.
— Утер, разум говорит, что ты прав, но интуиция подсказывает, что этот недомерок не просто первый встречный ученик — они явно хорошо знакомы!
— Даже если и так, и что? — повел могучими плечами мужчина. — Ты что, хочешь запретить ей дружить с кем-то кроме тебя?
— Нет… — хотя губы и сказали так, однако выражение лица ревнующего парня говорило «да».
— Если хочешь набивать свои шишки вместо того, чтобы воспользоваться мудростью старшего товарища — дело твое, — неодобрительно качнул в ответ головой паладин, поднимаясь. — Пошли? А то, когда они пройдут на территорию академии, нам придется получать разрешение на вход, чтобы ты мог с ней встретиться.
— Не хотелось бы превращать нашу долгожданную встречу в сумбурный обмен любезностями у порога, — буркнул в ответ Артас достаточно спокойным голосом, словно и не он пару минут назад пытался броситься на конкурента с кулаками, но тем не менее встал и вслед за учителем направился к выходу. — Я рассчитывал как минимум на романтическую прогулку по городу…
— Это хорошо, что в тебе проснулся здравый смысл, — на этот раз последовал удовлетворенный кивок.
---------//---------
… И хотя во время Первой Войны с орками дворфы заключили союз с Альянсом семи королевств, по факту обе стороны воздерживались от оказания военной помощи, и отношения между ними до сих пор остаются довольно прохладными. Впрочем, стальгорнских торговцев освободили от большинства пошлин, и те быстро наводнили наши рынки высококачественным оружием, от чего выиграли обе стороны. Отец же рассказывал, что с экономической точки зрения Каз Модан получил больше выгоды чем королевства, и теперь они периодически пытаются еще раз «наладить» отношения, присылая послов с какими-то мутными схемами. Видимо успехи в военное время затмили им разум, и теперь они думают, будто все им должны. Как бы то ни было, дворфы в очередной раз заявили о себе. Кстати, сейчас ходят слухи, будто Бронзобороды пытаются о чем-то договориться с Седогривами…
Получасовые лекции по истории и политическому устройству Азерота чередовались ответными рассказами об устройстве магии и разбавлялись минутками смеха, порожденными комментариями юного слушателя.
— Бронзобороды и Седогривы… Очень созвучно! Ты тоже думаешь, что коротышки выбрали гилнеасцев потому, что у тех есть гривы похожие на их бороды?
Джайна хмыкнула, а когда над вытянутой рукой Лина возникла карикатурная проекция, показывающая встречу коротышки с бородой до пола и лохматого человека, и вовсе засмеялась.
— Возможно…
— Джайна!
Девушка быстро обернулась, с удивлением обнаруживая позади них своего друга детства. Конечно, она помнила, что Артас хотел навестить ее на днях, но… хотел и хотел — что с того? Будучи практически полностью поглощенной учебой, она не акцентировала внимание на этом событии, потому-то и удивилась. Ведь даже раньше, когда перед ней вставал трудный выбор между магией и вниманием некоего красавчика-принца, она все же выбирала магию, хотя последнее и весьма льстило ее девичьему самолюбию. Теперь же, когда столь интересующие знания возникали «словно из ниоткуда», образ блондина в девичьих мечтах заметно поблек. Пусть Артас и был давним другом, а потом и вовсе возлюбленным, но с возможностью использования маны она была знакома куда дольше, и физическое влечение к одному конкретному представителю мужского пола не могло сравниться (увы, ему) со стремлением к овладению искусством, что бурлило в ее крови с тех самых пор, когда юная принцесса осознанно сотворила свое первое заклинание. Также не мог не сказаться столь долгий период разлуки…
В общем, возлюбленная, на взгляд Артаса, не проявила должного энтузиазма от их встречи, от чего глодавшие его подозрения лишь укоренились в охваченном ревностью разуме. Будущего короля даже не смутил тот факт, что на роль своего конкурента за сердце юной Праудмур он назначил совсем юного паренька, который в силу возраста не мог быть повинен в том грехопадении, в котором в мыслях обвинял подругу Артас, мало того — на фоне рослого широкоплечего белокурого красавца-принца внешность супостата была ничем не примечательной… Логика и любовь очень редко шли рука об руку, и данный случай отнюдь не являлся исключением.
Пока рот принца автоматически генерировал стандартные приветствия, подходящие ситуации, его глаза пытались одновременно «заколоть» супостата и «облизать» объект вожделения. И если девушка, которая разговаривала с другом лицом к лицу, а потому его взгляды не являлись для нее тайной, хмурилась, с непониманием разглядывая Артаса в ответ и невпопад кивая головой на его слова, то Лин, в свою очередь, отнесся к нагрянувшему в гости другу Джайны с полным равнодушием. Ревнивый парень не интересовал юного мага, стремящегося восстановить свои прошлые способности, от слова совсем, а вот его спутник, представившийся Утером, в глазах бывшего эльфийского архимага был крайне любопытной личностью. Ведь, судя по эмблемам открытой ладони серебряного цвета на амуниции, мужчина являлся паладином — одним из тех самых, о которых недавно рассказывала ему напарница в рамках уроков истории и политической обстановки.
Как узнал Лин, данная категория лиц относилась к магам-воителям, оперирующим силой Света — то есть тем самым направлением магии, о котором эльфы десяти тысячелетней давности хоть и знали, но не применяли ввиду наличия ультимативной Тайной магии. Впрочем, появись у них в то время такая нужда, и наряду с наследием Титанов они непременно бы изучали Свет, благо последний был чем-то родственен магии друидов. Как в настоящее время обстояли дела у эльфов с магией Света Лин не знал, но предполагал, что несравнимо лучше, чем во времена его бытия охотником на демонов: раз уж даже у людей появились маги, владеющие данным направлением магической дисциплины.
Тем временем, в ответ на прозвучавший призыв прогуляться Джайна скосила глаза на напарника, желая отследить его реакцию, но тот был всецело поглощен разглядыванием паладина. И как девушка, мысленно хмыкнув, отметила — Утер неуютно чувствовал себя под этим пристальным взглядом, более подходящим какому-нибудь заядлому вивисектору, нежели обычному на вид пареньку пусть и с мантией мага.
— Лин, мы с Артасом отойдем ненадолго, дождись меня, хорошо?
— Конечно. Я пока побуду с лордом Утером. Надеюсь, вы не откажите мне в нескольких консультациях? — обратился Лин к мужчине.
На что тот удивился, даже перестав обращать внимания на странные разглядывания себя любимого. Спина удаляющегося воспитанника также перестала его интересовать.
— Консультаций? Юный маг интересуется военным ремеслом или искусством владения оружием?
— Почти, — искренне улыбнулся Лин, представив, как этот, пусть и прошедший не одну войну и выглядящий очень опытным, мужчина поучает бойца, имеющего за спиной несколько десятилетий непрекращающихся битв. Да и масштаб Войны Древних не шел ни в какое сравнение с творящимися в настоящим времени беспорядками: а другими словами назвать последние столетия истории Азерота у бывшего эльфа не поворачивался язык.
— Почему бы и нет.
Честность подкупает. Паладины, идущие по пути справедливости, обладали способностью выявлять отсутствие оной в чем бы то ни было. Вот и сейчас Утер не разглядел недобрых намерений, а потому не имел повода отказать в подобной просьбе. К тому же ему все равно нужно было как-то скоротать время, пока юный принц утрясал свои сердечные дела. С учетом сложившейся ситуации это могло затянуться на неопределенный срок, который и мог скрасить разговор с умным собеседником. Правда насчет интеллекта последнего были некоторые сомнения ввиду его возраста, особенно усилившиеся после следующих слов: