Огромный бронзовый дракон, лежащий на скальном выступе, наблюдал за буйством стихии и размышлял. А поразмыслить ему было о чем. Хотя бы о том, как избавиться от навязчивого ощущения, что все идет не так, как должно быть. Последнее время Ноздорму начинало казаться, что его сородичи были правы: бронзовые драконы, тысячелетиями охраняющие временные линии от происков разных недоброжелателей, пытающихся изменить историю, были уверены в существовании Предначертания. Однако, кто бы что ни говорил, но уж сам Аспект Времени совершенно точно знал, что никаких рока и предопределения не существует, даже с учетом магии, позволяющей вмешиваться в будущее, и наличия тех самых злополучных временных петель. И тем не менее в будущее он смотрел с изрядной тревогой… А вернее пытался это сделать, но почему-то некоторые моменты упорно ускользали от взора Аспекта. И это как раз и вызывало наибольшее беспокойство.
Недавно у него появилась зацепка. На удивление ниточки вели не к без меры распоясавшемуся Н’Зоту, прячущимся демонам или там эльфам, которые, к слову, за последние века набрали приличную силу, а к людям — относительно молодой расе, обосновавшейся на восточном материке. И сейчас Ноздорму в том числе определялся с кандидатурами посланника в человеческие земли, выбирая из своих ближайших помощников. Возможно перспективнее было бы ему самому отправиться и лично разобраться со всеми непонятками, однако бытие Аспекта не позволяло покинуть свой пост дольше чем на кратковременное любование песчаной бурей.
— «Хронорму или Соридорми? Хм… В другое время я даже не задумался бы над выбором — оба великолепно разбираются в хитросплетениях временных потоков, но в части коммуникабельности с другими разумными Хронорму даст сто очков форы любому из нашего рода. Вот только слишком уж чудит он в последнее время. Один его новый облик чего стоит — крохотная девица-гномка. Как он там себя назвал? «Неопределившийся»? Слово-то какое придумал… Нет, лучше отправлю-ка его в Драконий Покой — пусть там поработает послом, может, сородичи вправят ему мозги? А там, глядишь, сам одумается, или его какая драконица захомутает…»
---------//---------
Гавань Менетилов.
— И все-таки — почему именно Стальгорн? Почему нельзя было послать нас на какое-нибудь менее тривиальное задание? Неужели «прийти, забрать и уйти» — это уровень личных учеников самого сильного архимага Даларана? — светловолосая девушка, легко сбежавшая со сходней корабля, наконец перестала сдерживать свое негодование, накопившееся за все время скуки морского путешествия из Южнобережья в единственный портовый город дворфов.
— Чем тебе Стальгорн не угодил? Думаешь, бродить по болотам в поисках какого-нибудь особого крапчатого кроколиска интереснее, чем читать в тепле и уюте книги?
— Где ты нашел «уют» в провонявшей рыбой посудине?! — возмущение, сквозившее в голосе молодой магички, позволило определить истинный источник недовольства.
— Кто тебе не давал применить магию, чтобы избавиться от запаха и прочих неудобств?
— Знать заклинания на все случаи жизни невозможно!
— Но стремиться к этому надо, — возразил Лин и тут же, походя, продемонстрировал чары очищения воздуха.
— Ты и такое умеешь? — удивилась она, но тут же возмутилась, — Эй! А почему тогда не применил во время плаванья?!
— А сама как думаешь? — по его лицу скользнула легкая улыбка — так бы учитель смотрел на нерадивого подопечного, который задал вопрос с очевидным ответом.
Джайна за время их совместного обучения успела хорошенько проникнуться преподавательскими талантами товарища, а потому вздохнула и предположила:
— Мотивация, да?
— Она родимая, она… Кстати, знаешь, чем мы сегодня займемся? — спросил Лин, окидывая оценивающим взглядом подступающие к морю горы, которые возвышались над городской стеной.
Подруга не преминула посмотреть в том же направлении.
— Только не говори, что ты хочешь срезать путь до дворфийской столицы через горы?
— Сделать крюк на неделю или добраться до цели за день… Хм, дай-ка подумать… Хорошо — не скажу!
— Ох… — снова вздохнула девушка, но на сей раз наигранно. — Будем тренироваться в прыжках и порталах?
— В точку. Как обычно — тебе даже объяснять ничего не надо! Эх… где же ты была раньше? Мы бы с тобой такое бы творили…
Джайна покосилась на спутника, который, погрузившись в какие-то свои воспоминания, снова начал заговариваться. И хотя подсказки о прошлом излишне талантливого паренька озвучивались далеко не в первый раз, юная принцесса, несмотря на всю свою гениальность, так и не смогла раскрыть тайну Лина — кто он такой, и откуда взялся. Но время расспросов еще не пришло, а потому девушка снова промолчала. Между тем парочка покинула относительно небольшой городок, обогнула залив и свернула на тропинку, ведущую куда-то в сторону означенных гор, увенчанных белыми шапками…
— А тут красиво, — Джайна замерла на краю уступа, с которого открывался вид на только что преодоленный парочкой подъем, а также на морской залив с одной стороны и на простирающие до горизонта болота с другой.
Ученикам верховного мага Кирин-Тора понадобились оставшиеся до вечера полдня, чтобы взобраться на ближайшую вершину, а потому в настоящий момент они имели возможность наблюдать, как солнце, наполовину скрывшееся за морской гладью, окрашивает красным цветом окрестности.
— Горы — это всегда красиво, — поделился своим жизненным опытом Лин, также с любопытством оглядывающий округу.
Девушка внезапно скинула капюшон, вскинула руки и, что-то ликующе прокричав, от всей души зарядила в небо молнией. Скальные пики озарила ярчайшая вспышка. Не ожидавший подобного Лин следующие полминуты усиленно лечился, восстанавливая зрение и безбожно ругаясь про себя. К чести Лина стоит отметить, что недоволен он был отнюдь не подвохом со стороны подруги, а ситуацией в целом, а потому распекал сам себя за потерю бдительности.
— Чего коротышек пугаешь? — произнес он со смешком в то время как, из-под ладони, приложенной к глазам, выбивалось тусклое свечение.
Когда парень наконец проморгался, то с удивлением обнаружил, что ученица замерла прямо напротив, в непосредственной близости от него. И уставилась на него грустными-грустными голубыми глазами. Интуиция подсказала бывшему долгожителю, что сейчас будет очередной выверт женской логики. Он не успел поинтересоваться в чем дело, как последовали крепкие объятья, а на ухо девичий голос, едва не срывающийся на слезы, прошептал:
— Не уходи, пожалуйста!
— Со всей ответственностью заявляю — и в планах не было! — поспешил заверить ее Лин, легко поглаживая по спине. — С чего ты вообще взяла, что я куда-то уйду?!
Джайна отстранилась от него и поделилась испытывающим взглядом.
— Ты сам недавно сказал, что нормальные книги закончились. А раз ты пришел в академию только за знаниями, то тебя в Даларане уже ничего не держит: тренироваться-то можно в любом месте!
— Да куда я пойду? — пожал тот плечами. — Обратно в свой рыбацкий поселок? Нет уж, рыбу — рыбакам, магию — магам. Так что не выдумывай лишнего, я никуда от тебя не собираюсь сбегать.
— Даже к эльфам? — голубые девичьи глаза снова начали грустнеть. — Я же вижу, с какой ностальгией ты смотришь на них. Постоянно интересуешься обстановкой в Сель’Таласе. Задумчиво посматриваешь на горизонт…
— Глупости, — усмехнулся он добродушно. — Вот куда-куда, а в Сель’Талас я точно не поеду, даже если мне сам Антонидас прикажет под угрозой отчисления! Нет — даже если они всем орденом бухнутся мне в ноги и начнут умолять!
— Точно-точно? — Джайна снова обняла парня, и тот из-за разницы в росте уткнулся в девичье плечо.
— Определенно, — фыркнул Лин ответ. — А вообще, знаешь, давай-ка я тебе расскажу кое-что. Давно надо было это сделать. Я же вижу — ты умираешь от любопытства. Может, и твоя мотивация к практике подрастет.
Девушка на миг напряглась, но затем расслабилась и лишь крепче обняла друга и учителя по совместительству.
— Ты часто оговаривался… но я не хотела лезть в твои дела.
— Ладно, пойдем. Нам еще надо разбить лагерь до темноты…
---------//---------
Северные горы Дун Морога.
— … Давай подытожу, — любопытство, интерес и восторг, столь явно читающиеся поначалу в эмоциях слушательницы, по мере выяснения новых подробностей жизненных перипетий друга уходили, оставляя за собой лишь серьезность и сосредоточенность на лице девушки, включившейся в столь любимый ею анализ фактов. — Десять тысяч лет назад ты был эльфом и «не самым последним» магом. На Азерот вторглись демоны, от которых вы отбились ценой мирового катаклизма. А затем появился некий бог Н’Зот, оперирующий Тьмой, убил тебя и попытался захватить твою душу на пути к перерождению, но неудачно. Что скорее всего стало причиной твоего возрождения именно в человеке, а не в эльфе. И при этом это случилось лишь спустя десять тысяч лет, но зато с памятью о прошлой жизни, пусть и немного пострадавшей… — она задумалась над краткой интерпретацией не слишком маленького рассказа, а затем высказала свое мнение: — Звучит до невероятности эпично! Но, признаться честно — у меня куча вопросов.
— Задавай.
Лин подозревал, что вопросы будут далеко не обычными — все-таки Джайна — это Джайна, с тривиальностью она не дружит. В общем, так и получилось.
— Каково это, быть всемогущим бессмертным архимагом, а затем оказаться в хрупком человеческом теле с крохотным даром магии?
— Что до отсутствия магии в этом теле — оно дало много минусов, но и плюсов вышло не мало. Ведь благодаря скромному ядру мой контроль уже достиг заоблачных высот по сравнению с прошлым, когда мощь заклинания главенствовала над искусством его плетения. Да и знаешь, в целом, тоже нормально, — признался парень и задумчиво посмотрел на пылающий в центре палатки огонь, который совсем не беспокоило отсутствие дров. — Поначалу, конечно, было непросто привыкнуть к таким радикальным изменения. Но затем я успокоился и теперь просто наслаждаюсь жизнью. В последние десятилетия предыдущей так не получалось — все куда-то спешил, хватался за все подряд. А сейчас пришло понимание, что моя смерть освободила меня от всех долгов и обязательств и можно начать жить почти с чистого листа.