Личность «рыцаря» была легко установлена: кем бы была наблюдательница, проведя значительное время в образе дочери аристократа, если бы не смогла опознать Артаса Менетила, которого она тому же лично видела несколько раз на разных приемах? Это знание идентифицировать и Джайну Праудмур — только глухие не знали о взаимоотношениях принца Лордерона со своей «коллегой» из Кул-Тираса, нюансы которых активно муссировались в среде молодых лордеронских аристократок.
…Юные маги, несмотря на их непонятное занятие, обнаружили визитера заблаговременно и успели повернуться к нему лицом. Трое молодых людей остановились прямо в центре, не сказать, что оживленного, перекрестка. О чем именно говорила встретившаяся тройка молодых людей, осталось неизвестным, но по результатам разговора, темноволосый парнишка-маг пожал плечами и направился по первоначальному маршруту, то есть прямиком к таверне. Оставшаяся светловолосая парочка медленно двинулась за ним, сопровождающие юного аристократа воины, подчинившись повелительному взмаху подопечного, отступили в проулок.
Светловолосая парочка настолько… синергично смотрелась вместе, что даже она, представительница другой расы, скрывающаяся под обликом человека, невольно залюбовалась воссоединением двух половинок одного целого. Правда, спустя некоторое время наблюдения за ними, когда внешнее сродство блондина и блондинки перестало слепить взгляд, оказалось, что во взаимоотношениях у парня с девушкой было не все так радужно, как в совместимости их внешности. Во всяком случае, хотя голубоглазый паладин и пылал энтузиазмом, но выражение лица магички прямо свидетельствовало об отсутствии интереса в продолжении разговора, при этом что-то не давало ей прервать неприятный разговор.
Увлекшись наблюдением за «человеками в естественной среде обитания» и неожиданными размышлениями о своем одиночестве, любительница темных тонов упустила из виду третьего участника «любовного треугольника». Тем большей неожиданностью стало, что очередной посетитель таверны, вход в которую находился в поле бокового зрения расслабляющейся гостьи Даларана, оглядевшись, подошел именно к ее столику и негромко произнес, заставив вздрогнуть:
— Однако! Какая приятная неожиданность! У меня как раз имеется пара вопросов к вашему племени. Приветствую, крылатая, меня зовут Лин.
Обратившийся к ней человек оказался тем самым худощавым брюнетом — спутником девушки, ныне окучиваемой златокудрым принцем. Представившись, парень под ее взглядом, вмиг ставшим настороженно-враждебным, без разрешения уселся напротив отдыхающей и с любопытством принялся разглядывать представительницу другой расы. Драконица, скрывавшаяся под видом человеческой девушки, быстро огляделась, но, не увидев и признака ловушки, ответила легко раскрывшему ее сущность человеку столь же пристальным изучающим взглядом, отметив краем сознания, что она прозевала не только этого «Лина», но и создание тем чар от подслушивания.
— Кто ты? — наконец спросила она, не выведав ни с помощью острого взора, ни чуткого обоняния ничего особенного — с виду обычный парень из подрастающего поколения человеческих магов.
— Ученик Антонидаса, — дополнительно представился юноша и сразу же успокоил напрягшуюся было собеседницу: — Но это не важно — я, если можно так выразиться, подошел по личной инициативе.
— Неужели? — девушка не могла поверить, что обычный человек, пусть даже и являющийся учеником главы Кирин-Тора, мог вот так просто, проходя мимо, обнаружить скрывающуюся в человеческом облике драконицу да еще и под чарами маскировки высокого уровня, а после ничтоже сумняшеся подойти, чтобы задать какие-то там вопросы. — И с чего ты вообще взял, что я «крылатая»?
Парень молча вынул из кармана деревянный кругляшок и, повертев в ладони, пояснил:
— Артефакт. Обнаруживает заклинания маскировки и теплеет при приближении к их источнику.
— В нынешнее неспокойное время скрываются все, кто хочет пожить еще немного подольше, — медленно, аккуратно выбирая слова, произнесла девушка, продолжая внимательно изучать своего непрошенного гостя. — Я могу быть и эльфийкой, и человечкой, и даже какой-нибудь демоницей… кстати, не боишься?
— Не каждый демон сможет преодолеть антидемонический полог, — отрицательно качнув головой, он ткнул пальцем вверх, намекая на городскую защиту. — А тот, который смог бы провернуть подобный фокус, вряд ли бы стал просто сидеть в таверне и глазеть на прохожих. Людям же нет смысла заморачиваться столь непростыми чарами, чтобы замаскироваться под человека, разве что кроме шпионов каких-нибудь. Но тогда тот же вопрос — что вынюхивать шпиону в обычной таверне посреди бела дня? Не сплетни же учеников? Это все несерьезно. А насчет эльфийки… ты слишком много ешь сладкого — они предпочитают фрукты.
Незнакомка на подобные аргументы отреагировала негромких хмыком и дополнительно прокомментировала:
— Не убедил.
Пока собеседники мерялись взглядами, упомянутый десерт оказался зачерпнут ложкой и вскоре исчез за черными девичьими губами: кое-кто попытался скомпенсировать нервозность путем возобновления пиршества, и не сказать, что неуспешно.
— Вы, драконы, примеряя личину других разумных, очень любите надевать одежду с цветом своих родов, не говоря уже о том, что цвет волос, как правило, также позволяет достаточно уверенно определить семейную принадлежность дракона. А у тебя так и вовсе полный набор: одежда, волосы, губы, ногти и глаза — и если сейчас ты сможешь доказать, что ты не из рода Черных драконов, то я… ну, например — выполню одну твою просьбу. Что скажешь?
Посверлив взглядом спокойное лицо Лина, незнакомка поступила очень по-женски, внезапно переведя тему:
— Так что там у тебя были за вопросы?
— Да в общем-то по сути всего один, — с готовностью откликнулся парень. — Какого демона вообще происходит?! — воскликнул он достаточно эмоционально и тут же поспешил раскрыть суть своего недовольства: — Почему, когда Азероту угрожают все, кому не лень, никто ничего не делает?! И в данном случае под «никто» я подразумеваю в первую очередь Аспектов!
Девушка даже неосознанно помотала головой в замешательстве от подобной претензии.
— А я-то откуда знаю?! — воскликнула она в ответ.
— Что значит — «не знаешь»? — нахмурился Лин, почему-то сразу ей поверив. — Вас, драконов, хлебом не корми — дай языком почесать между собой. Неужели сородичи не в курсе событий? В жизни не поверю. Вы же обожаете совать свои длинные носы куда вас просят и не просят.
Хозяйка столика поджала губы. Данная сентенция не просто имела право на жизнь, а находилась очень близко к истине, но только в отношении любых других драконов, кроме нее. Бытие дочерью Аспекта-предателя распространяло свой негативный отпечаток на традиции семейных посиделок среди крылатых ящеров.
— Я очень давно не общалась с сородичами на подобные темы.
Посверлив взглядом несговорчивую девицу пару секунд, Лин молча пожал плечами и, показывая, что его вопросы закончились, отвернулся к окну, чтобы как раз застать апогей очередного конфликта между друзьями детства. Джайна в гневе притопнула ногой и, больше не слушая статного блондина-красавчика, направилась к таверне, не заметив, что ее не состоявшийся ухажер последовал за ней. На подходе к таверне принцесса на мгновение замерла, углядев в окне Лина с какой-то красивой незнакомкой лет на пять старше нее, но быстро справилась с замешательством и наконец-то добралась до того самого заведения, куда уже давно хотела вытащить своего парня из круговерти тренировочного процесса, который он же себе и организовал.
Дверь тихонько скрипнула, отворяясь, и вошедшая девушка, не осматриваясь, шагнула к столику, который облюбовал ее друг, парень и по совместительству учитель. Она была уже на полпути к цели, когда позади нее дверь снова издала «мелодичный» звук. Встретившись взглядом с ученицей, Лин еле заметно кивнул ей за спину. Джайна покосилась назад и тут же развернулась лицом к преследующему ее юноше, который, несмотря на надетую броню, двигался на удивление тихо.
— Артас, мне казалось, что мы закончили разговор, — сухо произнесла магичка, явно не обрадовавшись возвращению бывшего парня.
Артас глубоко вздохнул, успокаиваясь.
— Я искренне извинился, Джайна. Почему ты не хочешь дать мне еще один шанс? Хотя бы в память о старой дружбе?
Девушка вздохнула не менее тяжело.
— Магию магам, власть королям — каждому свое, — всего одной фразой она сразу и расставила свои приоритеты, и показала, что их судьбы расходятся и не в каком-то отдаленном будущем, а уже прямо сейчас.
Принц открыл рот, но, потрясенный, не смог вымолвить ни слова. Несмотря на то, что и сам он, как и его избранница, сидел на «двух стульях»: наследника трона и члена ордена Серебряной Длани — парень не помышлял, что может полностью посвятить себя стезе паладина. И вот теперь услышать такое от Джайны… Нет, он, разумеется, помнил о мечтах своей подруги детства, но до последнего момента не думал, что она вот так вот возьмет и едва ли не прямым текстом откажется от своего положения! Пусть это и не королевский трон (наследником все-таки являлся ее старший брат), но и титул Ее Высочества — это не то, чем стоит походя разбрасываться! Решив же стать обычной магичкой, она…
Перед глазами принца замелькали картинки: корпящая в ночи над древними фолиантами девичьей фигуры при свете одинокой свечи и он сам, сидящий на отцовском троне в латной броне своего наставника, в окружении толпы придворных и яркого света, заливавшего тронный зал сквозь витражные окна.
«…Потеряла изрядную долю притягательности», — внезапно осознал Артас и уже по-новому посмотрел на свою предполагаемую невесту. Один из столпов, отвечающих в его глазах за исключительность юной особы: «принцесса», «магичка», «подруга детства» и так далее — сильно пошатнулся. О красоте девушки он в тот момент и вовсе не задумывался — в Стратхольме видал и покрасивее.
Артас некоторое время разглядывал молчащую девушку, а затем внезапно развернулся и направился к выходу, перед этим бросив напоследок: