— Прощай, Джайна.
Начинающая волшебница в ответ ничего не сказала: она уже попрощалась с ним там, на улице, вместо этого она повернулась к исходной цели и, сделав оставшиеся шаги, вопросительно посмотрела на Лина, легонько кивая в сторону мрачно выглядящей девицы.
— Я бы вас познакомил, но она не представилась, — обезоруживающе улыбнулся парень и махнул в сторону соседнего столика, где можно было позаимствовать свободный стул. — Да ты садись.
Пока Джайна подтаскивала искомый предмет мебели под взглядом еще сильнее нахмурившейся (хотя, казалось бы, куда уж больше) безымянной драконицы, чей покой уже дважды был нарушен непрошенными визитами, Лин вводил свою подругу в курс дела по поводу личности новой знакомой.
— Дракон? — переспросила пристроившаяся бок о бок со своим парнем Джайна, внимательно разглядывая насупившуюся черноглазую брюнетку, хоть и продолжившую молчать, но вместе с тем вроде пока что не планирующую применять тактическое отступление.
— Да. Молодая, неопытная и ничего не знающая, — врубил правду-матку бывший архимаг, заставляя незнакомку изрядно разбавить бело-черные оттенки лица красным то ли от смущения, то ли от знаменитой ярости, на которую были очень падки разумные рептилии. — Бесполезная. Но ты как-то говорила, что еще ни разу не видела драконов? Так что вот — смотри.
— Хм… Так как тебя зовут? Мое имя ты уже слышала, — поинтересовалась Джайна у сидящей напротив девушки, которую от «бесполезной» совсем перекосило.
Любительница сладкого постаралась усмирить гнев и обдумать появившиеся возможности — новое знакомство обещало стать крайне полезным для нее. Светить свое прошлое имя Катраны Престор — дочери Давала Престора, являющегося личиной ее отца, было чревато проблемами, ведь смерть не сняла с Аспекта черных драконов всех тех злодеяний, что он успел натворить, поддавшись безумию Древних богов. А вот имя, данное ей при рождении, на настоящий момент было известно крайне узкому кругу лиц, в состав которого входили лишь брат-идиот да пропавшая без вести мать, и его использование не должно было привести к раскрытию родственной связи со Смертокрылом. К тому же она осознала, что роли поменялись, и теперь ей очень хотелось узнать кое-что у незваных гостей. И драконица решилась, не став заморачиваться придумыванием очередного поддельного имени:
— Ониксия.
Возможно связи с человеческими магами — это то, что нужно для скрывающейся от своих сородичей беглянки?
---------//---------
Окрестности Даларана.
Нельзя сказать, что ночные эльфы совсем ничего не знали об обитателях восточного материка. Нет, разумеется, они знали. И ведали по их меркам достаточно, чтобы отслеживать активность своих беглых сородичей на предмет сотрудничества с демонами и наличия прочих ситуаций, угрожающих всему Азероту. Правда, со временем безопасность границ азшаровских прихвостней стала совсем беспрецедентной, и лазутчикам некогда единого народа приходилось довольствоваться косвенными признаками отсутствия сговора с Саргеросовской кликой да слухами, блуждающими по человеческим землям. Со сбором последних, кстати, тоже было не все так просто: местные эльфы не торопились устраивать частые экскурсии в людские королевства, а потому выдавать себя за сменивших местожительство собратьев разведчикам следовало с очень большой осторожностью — проще уж под людей замаскироваться… Что являлось не самой простой задачей — уж точно не с их высоким ростом и длинными ушами.
И вот теперь, прячась в тени лесной окраины, пятеро эльфиек наблюдало за человеческим городом, который за своей стеной и за шпилями далеких башен, возвышавшихся над оборонительным сооружением, скрывал берег крупнейшего озера материка. Один из тех самых разведчиков, что контролировали ситуацию на восточном материке, запаздывал. А именно с его помощью Шандрис и ее команда рассчитывали попасть за стены Даларана, в его центр — туда, куда указывала путеводная нить артефакта, врученного им верховной жрицей Элуны, а это рейнджеры смогли определить достаточно точно благодаря замерам интенсивности свечения пирамидки, проведенным с разных точек городских окрестностей.
Наконец ожидание поискового отряда закончилось появлением ничем не примечательного, кроме высокого роста, мужчины-человека средних лет, играющего роль простого торговца…
… - Нет, я смогу провести в город только одну из вас, — в который уже раз повторился союзник, так и не сбросив маскировки. — Вы не понимаете, о чем просите — меры защиты усиливаются едва ли ни с каждым днем!
— Мы должны пройти все, — терпеливо объясняла свою позицию Шандрис. — Мои сестры — узконаправленные специалисты. Я не знаю, что именно нам придется делать в черте города, поэтому мне нужна вся моя команда.
Мужчина покачал головой.
— Это слишком опасно. Не знаю, что там у вас за задание и допускает ли оно раскрытие, но могу сказать одно — мое точно не допускает. Я не могу потерять налаженные за десятилетия связи и источники информации ради сиюминутной выгоды. А вы даже языка толком не знаете!
— А я не могу раскрыть цель задания… но, если у нас все получится, обещаю — тебе возможно больше не придется прятаться среди людей.
На этот раз лазутчик, известный под именем Карсадан, зашел еще дальше в демонстрации своего недоверия сомнительным планам нежданных соотечественников — он тяжело вздохнул, после чего начал пояснять:
— На входе проверяют всех, но это в принципе не особая проблема. Проблема в том, что мой статус жителя города позволяет мне провести только одного гостя. То, что вы хотите, в принципе можно организовать, но в разумные сроки, а никак не за один день.
Теперь настал черед Шандрис проявлять моральную усталость от этого разговора и вздыхать. Ей уже начал надоедать этот торг: начинали они с невозможности в принципе, потом оказалось, что одному эльфу все же можно проникнуть в город, а теперь и вовсе выясняется, что нужно лишь подождать сколько-то там дней, и Даларан раскроет свои объятья незваным гостям.
— Сколько времени это займет, и что тебе для этого нужно? — перешла эльфийка к конкретике.
— А что может еще понадобиться для дела, касающегося нелегального прохода в охраняемый город? — удивился мужчина.
Девушка нахмурилась, не понимая намека.
— Деньги, разумеется, — шпион даже закатил глаза от такого непрофессионализма. — Только золото сможет помочь причастным преодолеть страх перед возможным наказанием за ваш провал.
— Наш провал?!
— Я не верю, что, какой бы то ни было, миссии, к которой отнеслись спустя рукава, может сопутствовать успех. А весь ваш внешний вид прямо говорит о том, что никто из вас ни разу не был на этом континенте и вообще не знает ни о местных реалиях, ни о текущих раскладах.
— Ты должен провести нас в город, как можно скорее — остальное не твоя забота.
— А золото? — поспешил напомнить мужчина, видя, как Часовая начала отворачиваться от него.
Заигравшийся в шпионов эльф был не прав: пусть времени для подготовки было немного, но Часовые потратили его именно на изучение обстановки, сложившейся на соседнем континенте. Изучали они, что самое интересное, как раз-таки доклады скрывающихся на восточном материке разведчиков. А потому про расселившихся людей и их любовь к желтому металлу узнали едва ли не сразу. Вот только Шандрис не собиралась ничего объяснять излишне очеловечившемуся сородичу. И нахмурившийся эльф это понял.
— Через два дня на этом месте, — обронил житель Даларана, разворачиваясь, и, не прощаясь, направился к дороге.
Какое-то время эльфийки наблюдали за удаляющимся соплеменником, но вот он скрылся из виду, и члены поискового отряда затеяли обмен мнениями, вылившийся в обычный девичий треп.
— Что он о себе вообразил? Тоже мне «эксперт по человекам» нашелся.
— Наверное близость кель’дорай так действует…
Шандрис же не поддержала перемывание косточек сородичу и в отличие от напарниц погрузилась в молчание, задумчиво глядя на далекие городские стены: что-то ей не нравилось во всей этой ситуации, но вот что именно она не могла понять… Но у нее еще было время подумать.
---------//---------
— … Мурлоков?! — невольно воскликнула, не сдержавшись, девушка, в то время как ее напарник просто промолчал. — Но это же не наш уровень! Или это из-за прошлого провала в Стальгорне? Но там…
— Да, Джайна, — перебил ее длиннобородый старец, что уже привык к эмоциональным всплескам своей ученицы. — Именно из-за попытки похищения я буду направлять вас только на простые миссии. Еще только не хватало потерять принцессу Кул-Тираса из-за безалаберности, мне и одного раза хватило. Вот с сопровождением — пожалуйста…
«А ведь какой тихой и спокойной девочкой она была… до появления второго ученика», — мелькнула мысль, и Антонидас бросил малость недовольный взгляд на спокойного парня, но тут же сменил гнев на милость. — «Зато какой сильной магичкой она стала благодаря ему! Жаль, что сам парнишка не настолько одарен: талантлив без меры — что есть, то есть, но вот в части магического потенциала… без хорошо развитой системы энергетических каналов и большого запаса маны не стать ему архимагом», — верховный маг Даларана не имел привычки преуменьшать свои недостатки и знал, что является не лучшим учителем для молодых магов. Что поделать — дел у архимага было навалом, и времени на наставления подрастающей смены уже не хватало, а ученики были нужны — это был вопрос престижа. Да и не ему же заниматься всякими обыденными мелочами? Это не рациональная трата времени главы ордена Кирин-Тора… Да и потом — Антонидас старался отбирать самых способных не просто так, он направлял их развитие, предоставляя доступ ко всевозможным благам академии и некоторым личным знаниям и связям, а огранкой своего таланта они уже должны были заниматься самостоятельно, раскрывая и используя свою одаренность по полной программе. И пока что такая его тактика — дать некоторую свободу действий и выделить ресурсы — себя оправдывала. Нынешние ученики подтверждали работоспособность его метода преподавания на все сто процентов. Или даже двести — по крайней мере, его эго тем сильнее удовлетворялось, чем больше возмущения он обнаруживал в официальной ноте протеста на действия учеников в Стальгорне, врученной ему уполномоченным послом короля Магни Бронзоборода.