— … Кроме того, — небольшое мысленное отступление не мешало архимагу параллельно объяснять Джайне и Лину подоплеку очередной миссии, но теперь лекция по технике безопасности подходила к концу, — Джайна, было бы прекрасно, если бы ты потренировалась в убийстве врагов. Теория без практики мертва, но на одних тренировках без реального опыта далеко не уедешь.
На что Лин к полному удовольствию мага тоже покивал, подтверждая его высказывание, а девушка вздохнула, но промолчала, что само по себе свидетельствовало о согласии с необходимостью получения оного опыта.
— Тогда, учитель, у меня есть вопрос, — решил уточнить Лин непонятный момент. — Насколько мне известно, около Лордамера мурлоков почти всех истребили, во всяком случае это утверждает последняя версия справочника путешественника. Если и остались какие-то недобитки, то они спрятались в самой глуши прибрежных зарослей, и вряд ли в их составе присутствуют достаточно сильные шаманы, или кем там еще бывают их владеющие маной. Наше задание превратится в бессмысленный поиск и блуждание по болотам, а цели по получению опыта не будут достигнуты. Может быть, мы отправимся в другое место? Если нужны именно мурлоки, то в соответствии со справочником большое их количество обитает на побережье Великого моря как на северном, так и на южном. А так мы можем и разбойников каких-нибудь погонять, правда, вряд ли среди них встретятся маги…
— Достаточно, я понял, — остановил его Антонидас и задумчиво произнес: — Вот уж не думал, что мурлоков смогут перебить. Во времена моего обучения они казались неистребимыми без проведения полноценной военной компании…
На мгновение глаза могущественного чародея застила пелена ностальгии, но он быстро вернулся в настоящее и предложил:
— Что ж, тогда отправляйтесь к Южнобережью. Его окрестности освоены и хорошо изучены, так что там относительно безопасно. Северная же граница Лордерона слишком близка к берегам Сель’Таласа, а сейчас там очень напряженная обстановка. Но моря нынче в принципе неспокойны, так что вы там давайте поосторожнее, без молодецкой удали. Удачи! И не забудьте про плавники…
О чем-то задумавшийся парень снова несколько раз кивнул в такт словам наставника о морских опасностях, словно знакомый не понаслышке, на что великий маг не обратил внимания, скрывшись в коридоре после напутственных слов.
— Когда пойдем? — спросила девушка, проводив взглядом старика.
— Еще только начало дня — соберемся и к обеду выдвинемся, — предложил Лин. — Чего тянуть?
Та в ответ согласно кивнула и, уже понимаясь с кресла, уточнила:
— Пешком или порталом?
— Как хочешь, но за порталы на такие дистанции тебе самостоятельно браться все же рановато. Хотя туда можно и порталом — попросим кого-нибудь помочь. В принципе я и сам могу открыть… если разорить запасы академии на несколько накопителей маны.
— Тогда пойдем пешком, — приняла решение Джайна. — Через полчаса буду на выходе.
— Хорошо.
И парочка разбежалась по своим апартаментам.
---------//---------
— «И стоило панику разводить? «Невозможно! Нельзя! Не получится!». Пусть и прошла целая неделя, но мы все же попали за стены Даларана», — усмехнулась про себя нервничающая Шандрис, когда их пятерка после изучения стражами выданных шпионом зачарованных бляшек-пропусков миновала городские ворота. За мысленным монологом скрывалась попытка успокоить обуявшее девушку чувство тревоги.
— «И чего было время тянуть? Разленились тут все», — девушка настороженно огляделась, не обращая внимания на красоты знаменитого города магов. — «Надо будет Тиранде сказать, что Карсадан специально тормозил миссию, пусть она ему всыплет по первое чис…», — тут ее мысли прервались. — «Специально… специально!»
Члена древнего ордена Часовых бросило в холодный пот от одного лишь предположения о намеренном затягивании лазутчиком операции по проникновению в святая святых человеческих магов. История эльфов знавала далеко ни одно предательство, и все они, как правило, заканчивались плачевно для ее народа.
До этого самого момента на грани сознания блуждали смутные подозрения, которые никак не могли уложиться в одну непротиворечивую картинку… Но теперь все странности наконец-то увязались в один клубок: и долгая задержка в получении пропусков, и слишком простая проверка на воротах по сравнении с виденным ранее (их даже никто ни о чем не спросил!), и усиливающееся ощущение неприятностей, возникающее у нее, как правило, при наличии злонамеренных взглядов — все эти предпосылки свидетельствовали о том, что их заманили в засаду, и отряд не взяли до этого в том же самом лесу лишь потому, что азшаровских прихвостней (а кто бы другой это еще мог быть?!) очень интересовало их задание. Вполне возможно, что решению кель’дорай об отсрочке нападения они с сестрами были обязаны ее обещанию Карсадану о том, что если у них все получится, то ему больше не придется прятаться среди людей. Вот только она имела ввиду, что попросит Тиранду отозвать на родину сородича, оказавшего отряду неоценимую помощь, а тот видимо решил, что речь идет о какой-то эпической миссии, влияющей на расклад сил на Азероте… И что самое печальное, если все так и было, то Карсадан, как говорится, попал не в бровь, а в глаз, поскольку на возвращение Иллидана Тирандой возлагалось немало надежд.
План по проверке подозрений сформировался достаточно быстро — не успели они пройти и одного квартала. Нужно было всего-навсего шмыгнуть в первый попавшийся безлюдный закоулок и воспользоваться одним из приемов друидической магии. Шандрис логично рассудила, что если за ними никто не следит, то вспорхнувшими птицами или выбежавшей из закутка кошкой никто не заинтересуется, а потом они просто еще раз пройдут в город по тем же пропускам, в противном случае — смена облика станет первым шагом для перегруппировки и сброса погони со своих уже не фигуральных хвостов. Знаком показав следовать за ней, Шандрис шагнула к выбранному переулку, но перед тем, как скрыться в нем, она успела подумать, что нежелание Карсадана встретить их у ворот в свете сложившихся обстоятельств является еще одной гирькой на весах недоверия к шпиону, не смотря на имеющееся у того разумное объяснение о нежелании привлекать чье бы то ни было внимание к связи простого торговца амулетами с высокорожденными.
Шум улиц притих после первого же поворота, и Шандрис не стала рассусоливать и сказала, как есть, воспользовавшись резервным способом проникновения в город, только приспособив его для бегства:
— Уходим прямо сейчас. Действуем по второму варианту. Встречаемся на третьей точке, — Шандрис выбрала в качестве точки сбора довольно удаленное от Даларана место.
Подчиненные хоть и удивились внезапности такого решения, но вопрос доверия к командиру не стоял. Спустя несколько секунд над крышами двухэтажных домов вспорхнули три птицы и, стремительно набирая высоту, разлетелись в разные стороны. Попадись пташки на глаза какому-нибудь местному орнитологу, тот бы с уверенностью опознал в них лесных обитателей и тут же уточнил, что в данном регионе такие не водятся. Одновременно с пернатыми из переулка выскочила огромная рыжая кошка, издали похожая на детеныша тигра. Эксперты зоологии смежного направления заявили бы с не меньшей уверенностью чем коллеги до них, что кошка не просто похожа на полосатых представителей джунглей, она и является одной из них. Чистокровный тигренок. Больше из переулка никто не появился, однако на параллельной улице мелькнул хорек, которого большая часть жителей и не видела ни разу в жизни.
Среднестатистические маги, практикующие друидизм, который и позволял оборачиваться зверьми или птицами, не умели изменять вес животной формы, особенно это касалось новичков и тех, кто выбрал друидизм не своей основной специализацией. И пусть эльфийки не могли считаться друидами, но за тысячелетия практики отточить нужное умение может любой, даже самый нерадивый индивид, а ведь Шандрис, готовясь к миссии, выбрала лучших из лучших… Потому-то в небесной синеве пытались скрыться не какие-то огромные неуклюжие кондоры, а обычные пичужки, а среди закоулков пытались потеряться мелкий хорек и полосатый детеныш, а не сам король джунглей.
Первые секунды после отступления Шандрис казалось, что ее опасения не подтвердились, и она накрутила себя подозрениями. А еще в выбранном плане отступления смущал один момент — невозможность в животной форме связаться с сестрами по ордену, ведь о нападении на члена отряда они узнают лишь постфактум, ну, или в том случае, если враги окажутся слишком шумными… Зато и поймать Часового в звероформе гораздо сложнее, хотя эльфийка не могла не отметить, что для такой тактики лучше подходил лес.
Спустя минуту перемещений по запутанным улочкам Даларана «мнимые» враги сделали свой ход, очевидно решив, что дракон в небе слишком недосягаем, а им хватит и совы в руках, ведь узнать о цели пятерки кал’дорай можно и поймав одного из них. Шандрис не знала, как проходили попытки захвата ее подчиненных, были ли они вообще, а если и были, то насколько удачными, но ей самой на небольшом отрезке одной из улочек пришлось сполна хлебнуть адреналина. Сначала хорька, в образе которого она пребывала, попытались остановить, вдарив чарами ментальной направленности. Шандрис кратковременно охватил сильный страх, мысли стали путаться, но тело лишь ускорило свой бег, положившись на животные инстинкты, чем и была сильна смена облика друидов. После неудачи с первой попыткой ее несколько раз попытались приморозить, а затем и вовсе обратить в ледяную скульптуру, но попасть заклинаниями по верткому зверьку, не гнушавшемуся для передвижения использовать стены, оказалось непосильной задачей для напавшего. Когда до выхода из проулка оставалось всего ничего, остающийся неизвестным противник попытался предпринять более решительные меры и перестал осторожничать, использовав заклинание более-менее массового действия. Раздался слабый взрыв, позади Шандрис взметнулся огненный всполох, поток горячего воздуха подхватил хорька, и его с подпаленной шкуркой вынесло из прохода туда, куда он и стремился — на улицу, которая в отличии от задворок не пустовала. Расчет был на то, что нападающий не рискнет устраивать сражение в людном месте.