«Насколько бы все оказалось проще, если бы в качестве накопителя можно было использовать алмазы или сапфиры! Пусть последние и не превосходят по прочности рубины, но зато их хрупкость можно было бы компенсировать их размерами: рубины нужной пропорции, по словам дворфов, просто не встречаются в природе! А с алмазом было бы еще лучше — его прочность позволила бы уменьшить размер прототипа!» — негодовала девушка, вытряхивая рубиновую крошку. — «… Но почему-то накопление энергии работает только с камнями красного цвета, а из них, насколько известно, рубин — самый крепкий камень…»
Дверь мастерской, сделанная в виде большой шестеренки, под аккомпанемент задорного пиликанья отъехала в сторону. В святая святых ворвалась мелкая даже по меркам гномов веснушчатая девица с бросающимися в глаза ярко-красными волосами, подвязанными в три коротких хвостика: два по бокам и один на макушке.
— Трикси! Спрячь, пожалуйста! Мастер хочет меня побить! — начинающий инженер начала наворачивать круги вокруг верстака старшей сестры.
Хозяйка мастерской, не обращая внимания на мельтешения алого цвета, продолжала убирать последствия тестового запуска и параллельно раздумывать о том, где бы ей раздобыть умелого мага со специализацией наложения чар, и главное — согласного помочь за скромное в прямом смысле этого слова вознаграждение.
Кроха Джема Быстросмен была не просто ученицей мастера-инженера Пружиннера Шумотора — наставника сестры, а самой младшей подопечной, и теперь она желала привлечь внимание родственницы всеми доступными методами, а потому начала размахивать зажатым в руке гаечным ключом в опасной близости от прототипа «всеразрушающего красного мегалуча смерти». Продолжить игнорировать свалившуюся на голову «проблему» — означало подвергнуть свое детище ненужным опасностям, а нервы — испытаниям на прочность. И, увы, имея в сестренках знаменитую в широких кругах инженеров «ломастершу», те самые невосстанавливающиеся серые клетки надо было поберечь, ведь им далеко до прочности вышеупомянутых драгоценных камней.
— Ну, что опять, Джема? Разве ты не видишь, что я занята? Сколько можно говорить, чтобы ты не врывалась в мастерскую во время моих экспериментов? А если бы я паяльник на руку уронила?!… — прорвало девушку, и чем дальше, тем сильнее гномка распалялась.
— Ой, да ладно тебе! — легкомысленно отмахнулась незваная гостья. Поняв, что ее цель достигнута, и она смогла наконец отвлечь сестренку от любимых железок, Джема остановила свой забег по чужой территории. — На моей памяти ты еще ни разу ничего не роняла, не говоря уже про взрывы.
— У тебя просто память каждый день обновляется, поэтому ничего и не помнишь, — буркнула в ответ Трикси.
— Не правда! Я помню свою любимую старшую сестренку! Самую заботливую…
— Ладно-ладно! Чего тебе в очередной раз понадобилось? — создательница оружия оборвала восхваления в свою честь, набившие уже ни одну оскомину. — Скажу сразу — денег не дам! Самой нужны.
— Ой, да кому они нужны! — беспечно отмахнулась от предположения та, кто еще неделю клянчила у всех подряд деньги на какую-то «крутую штукенцию», без которой, по ее словам, у нее не выходило выполнить экзаменационную работу на ранг подмастерья. — У меня их полно, а вот алмазной пилочки… той самой, с розовой ручкой — нету! Одолжи, а? — проникновенно попросила Джема, заглядывая в глаза сестры.
Не успели слова категоричного отказа (покуситься на святое!) вырваться из приоткрытого рта, как Трикси замерла. Пришедшая идея ей понравилась.
— Говоришь, денег полно? — девушка, словно вышедшая на охоту хищница, смерила оценивающим взглядом «добычу» и осторожно, чтобы не вспугнуть, шагнула вперед.
Однако красноволосая гостья обладала редкой чуйкой на неприятности, в противном же случае она давно была бы подвергнута тому самому избиению, о котором Джема причитала, ворвавшись в мастерскую.
— Не-е-е-ет! Только не мои запасы! — «реактивный моторчик в юбке» завелся и снова начал забег по помещению, наматывая круги в попытке ускользнуть из ловких сестринских рук.
— Хочешь пилочку? Готовь золотишко! — шепнул девичий голосок на ушко сцапанной, но продолжившей брыкаться юной гномке.
И можно было не сомневаться, что уже через час младшенькой придется конкретно так раскошелится — все-таки при всей своей внешней непохожести две гномки были родными сестрами и выросли вместе, а потому нет ничего удивительного в том, что их характеры обзавелись общими чертами… Такими как, например, пренебрежительным отношением к понятию личного имущества — ну, какая еще может быть «частная собственность» между ближайшими родичами?!
Глава 23
Нордскол, горы к северу от Морозных высей.
Начало операции против обнаглевших демонов прошло успешно. После помощи Нэлис в ритуале сродства, проведенного над частичками камней, невольно принесенными нежитью из портала, были получены точные координаты искомого укрытия порождений Скверны. Сборный отряд из представителей пяти драконьих родов (пусть из черного присутствовала одна лишь Нэлис, но ведь присутствовала же!) после предварительной разведки осторожно, соблюдая меры безопасности, окружила местность. А затем на область были наложены мощные антипортальные чары. И пусть способность натрезимов шастать в Круговерть Пустоты заблокировать было почти невозможно, но уж помешать воспользоваться имеющимися порталами или построить новые для спасения армии нежити драконы, щедро подпитывающие чары, рассчитывали отнюдь не напрасно.
Результат первого этапа… был неочевидным. Демоны, словно того и ждали, перестали маскировать свое присутствие, и пещера глубоко под горой окуталась активированной мощной стационарной защитой, раскрывая тем самым свое точное местоположение перед сканирующими заклинаниями. Но что хотели этим показать приспешники Саргераса на тот момент оставалось неясным. То ли то, что они готовы к нападению и будут сражаться до последнего, то ли это был намек на то, что действия драконов были просчитаны, и демоны успели эвакуироваться, оставив вместо ценного содержимого пустоту под прочной «скорлупой» защиты.
Впрочем, разумные ящеры не были намерены играть в угадайку. Они прилетели с четким планом, который не предполагал прямой штурм, и не спешили от него отступать, наоборот — не успело недоумение воцариться в головах послов, которые и командовали всей операцией, как их подчиненные, не обремененные необходимостью вести стратегическое планирование, уже начали выполнять второй этап.
Сразу пара десятков драконов, из которых не меньше трети относилось к сородичам Малигоса, начали вливать ману в загодя подготовленное заклинание. В воздухе стали проявляться рунные слова, закручиваясь спиралью вокруг черной фигурки, застывшей в центре скальной площадки. Нэлис была исключена из цепочки командования, но в этот раз главной тому причиной являлось отнюдь не ее происхождение. Она, как самый лучший и опытный специалист в магии Земли, стояла, что называется «у руля», формирующегося заклинания. Секунды превратились в минуту, но еще больше времени опытной магичке не понадобилось — огромная рунная конструкция просто рухнула вниз и, пройдя прямо сквозь заклинательницу, исчезла без следа, растворившись в камне.
Мгновенье-другое, и горы вздрогнули. Драконы, пребывающие в двуногом обличье, поспешили вернуться к истинной форме и подняться в небо, присоединившись к послам и сородичам, продолжающим поддерживать блокировку пространственных чар.
Область гор размером не менее квадратного километра затряслась и, сложившись отрогами скал к эпицентру, осела вниз, изрядно уменьшив высоту данной местности.
Огромные валуны еще продолжали разбегаться по склонам новообразованных гор, а послы, кружа неподалеку друг от друга, обменивались впечатлениями.
— Ну, что там? — Изер не был силен в сканирующих заклятьях, а потому наблюдать вживую за результатами падения огромной массы на щит, прикрывающий убежище демонов, не мог.
— Щит не выдержал, нежить погребена под камнями… — озвучил Кориалстраз, но проделал это излишне спокойным голосом для такого момента, как успешное завершение плана.
— Но…? — давний приятель консорта Алекстразы прочитал между строк и поторопил его внести разъяснения.
— Но нет следов демонов, да и подозреваю, что нежить не та, которую нам показал Хронорму.
— Не успели, — констатировал очевидное огромный зеленый дракон, зависнув рядом с красным сородичем, внимательно изучающим новую проекцию, сформированную показателями сканирующих заклятий, а не видениями прошлого.
— Нужно начать поиски, мы не можем позволить демонам накапливать силу, — вступил в диалог еще один посол, отличающийся от остальной собратии бронзовым отливом чешуи.
— Думаешь, они прячутся здесь, на Нордсколе? — поинтересовался Кориалстраз у Хронорму.
— Не думаю — почти уверен. Но где конкретно — увы, даже не догадываюсь.
— Где-то в очередной пещере.
— Да, скорее всего. У них немного вариантов…
Дальнейшие обсуждения было решено перенести в более спокойное место, и драконы направились в Драконий Покой.
---------//---------
Дарнхольд.
Пьяный мужчина средних лет безучастно разглядывал дно кружки. Без какой-либо цели и уж точно не в поисках истины. Опухшее от длительных запоев лицо, блеклая седина, грубый шрам поперек левого глаза — с такой внешностью он, ссутулившийся на колченогом стуле, нисколько не походил на того бравого широкоплечего пригожего молодца, который геройски проявил себя во время Второй Войны с орками. Да и место обитания оставляло желать лучшего. Крохотная коморка, видавший виды стол с потемневшей от пролитого вина столешницей, чадящая лампа — это не та обстановка, которую ожидаешь увидеть при упоминании о жилье одного из лордеронских генералов.
— У меня было все, о чем я мечтал! Я был силен, красив. У меня были деньги и положение в обществе, — тишину комнатушки разорвал хриплый тусклый голос. — Сначала я лишился красоты, — он, едва касаясь, провел пальцем вдоль шрама. — Затем в погоне за властью я потерял деньги — пост командующего лагерями с пленными стоил не дешево… А после… после у меня отняли ВСЕ! — он издал приглушенный рык — жалкая тень некогда командного голоса пронеслась по коморке.