… И в целом ее ожидания оправдались. Рассказ о приключениях Иллидана не был наполнен удивительными событиями и уложился в пять минут. А вот его магические изыскания выглядели достаточно интересно, но она и сама давно поняла перспективность сотрудничества с гномами, а ее собственные исследователи вовсю изучали изобретения коротышек и занимались экспериментами, подобными иллидановским.
— Твоя подружка права насчет увеличительных стекол — их магическая версия ни лишена недостатков, которые слишком легко может использовать противник, чтобы нивелировать эффект от заклинания. Как одноразовый козырь — да, но для повседневного применения уже не подойдет.
— Это всего лишь идея, — пожал тот плечами в ответ. — Сырая, недоработанная, но, на мой взгляд, перспективная в своем потенциале… И таких у меня много.
— Ладно-ладно, убедил — от тебя будет толк: ты всегда хорошо приспосабливался. Но раз уж сегодня день откровений, то «по-семейному» могу тебе сообщить, что у нас уже нет времени на научные изыскания. Год-два не больше, и Азерот погрузится в пучину Войны. Может быть даже уже завтра.
— Все мои наработки — результат четырехлетних исследований. Так что два года — это немалый срок. И, кстати, почему тебя интересуют только гномы? У людей я почерпнул немало интересных концепций и теорий, хотя, возможно, они уже вами найдены за время моего отсутствия, и это как раз твои подданные передали их даларанским магам.
— Напиши свои выкладки и перешли через Анастериана, — отмахнулась Азшара от очередной попытки парня обратить ее внимание на перспективность научных изысканий. — А сейчас вернемся к более важной теме.
Иллидан вздохнул… мысленно.
— Может, я просто поклянусь тебе на одной из твоих магических безделушек, что ни буду каким-либо образом пытаться навредить Майвелл или использовать ее или … ну, что ты там еще придумаешь — и мы закончим на этом?
— Прекрасное предложение! — сразу же воодушевилась девушка. — Обсудим формулировку…
---------//---------
Нордскол.
Как спрятать десятки тысяч мертвецов, подавляющая часть которых относилась к элитной нежити и обладала соответствующими габаритами? Особенно в условиях, когда драконы, скрепя сердце, подключили к ведущемуся в горах поиску убежищ натрезимов своих собратьев из Черной стаи — известных знатоков во всем, что касалось магии Земли. Но повелители Ужаса смогли найти ответ на этот непростой вопрос, и теперь вокруг Нордскола дрейфовали десятки ничем ни примечательных с виду айсбергов, затерянные среди тысяч своих собратьев… пока дрейфовали. Разумеется, расколи кто один из указанных экземпляров, и он бы очень удивился содержимому «орешка» и сильно не обрадовался бы при этом.
Удобно, практично, и при этом решался вопрос незаметности доставки к восточному материку: хоть к берегам Тирисфаля, хоть к самому Сель'Таласу. Хоть и последнее, учитывая сложную обстановку в прибрежных водах эльфийского королевства, было нежелательным — столкновение с армией Н’Зота планировалось не ранее, чем они захватят Источник и организуют стационарный портал в Круговерть Пустоты для Саргераса и бесчисленных полчищ демонов.
Да, конечно, подобная уловка не обеспечивала такую мобильность как у порталов, но айсберги, по максимуму экранированные от эманаций Смерти, и отследить было практически невозможно, только если знать, что искать и делать это целенаправленно, а так — кусками льда у северных берегов в зимнюю пору никого не удивишь. У натрезимов же еще ни разу за всю их историю не было ни одного перебежчика, правда это обеспечивалось не за счет какой-то там верности, а за счет собственной интриганской природы и страха перед мощью Павшего Титана.
Через год после вступления плана в действие гости с севера должны были достигнуть берегов Лордерона, за это время планировалось все подготовить к быстрому захвату королевства, пополнению армии и нападению на Сель’Талас. Атака на эльфов виделась безумием, особенно с южной стороны, прикрытой естественной защитой — горами, и усиленно патрулируемой ушастыми, несмотря на то, что там они граничили со своими союзниками. И это было действительно так, если не знать, что прямо сейчас нанятые дворфы усиленно подкапывались под горами, прокладывая пути за все кордоны, выявленные за последние несколько сотен лет непрерывной разведки. И нет, стальгорнские коротышки не обезумили, связавшись с демонами, просто они считали, что выполняют заказ их Лиги Исследователей, которую, как известно всем заинтересованным лицам, пивом не пои, а дай заслать в Сель’Талас пару археологических экспедиций, а лучше пару десятков, чтоб наверняка. За щедрую плату коротышки, подогреваемые патриотическими настроениями (работать на Лигу у них считалось весьма почетным), закапывались на серьезную глубину.
Как запасной вариант рассматривался десант нежити с воздуха. Но пока этот проект был на стадии разработки, потому что натрезимы еще не определились как именно нежить попадет в воздух. На дирижаблях? Медленно и ненадежно. На драконах-личах? Тех слишком мало, чтобы использовать их в качестве транспортных средств, да и поставленные на службу Нер’Зулу воскрешенные драконы являлись одной из вершин искусства Некромантии, что не подразумевало бездарной растраты их потенциала. Порталами? С одной стороны, антипортальные чары можно было обойти — достаточно раскрыть порталы на любой «вкус и цвет» на высоте нескольких километров, но с другой — падение с подобной высоты крайне негативно скажется на целостности войска, пусть даже оно и неживое, вплоть до его полной непригодности для боя. У последнего варианта имелись разного рода нюансы, например, такие как — открытие портала над озерами, коих имелось в достаточном количестве на территории противника, причем некоторые из них располагались в опасной близости от столицы, которую и требовалось захватить. Конечно, в воде нежить серьезно потеряет в мобильности, но это уже было решаемым вопросом. Поэтому-то пока что лидировал именно третий способ реализации запасного плана.
Правда, Тихондрий, поставленный Лордом Кил’джеденом ответственным за операцию, не знал о том, что Н’Зот уже многие века пытался не просто провести разведку, а напакостить эльфам, и многие уловки, придуманные на настоящий момент натрезимом, были уже испробованы Древним богом, а потому эльфы имели свои меры противодействия. Но до этого открытия был еще год с лишним. Почему год? Потому что натрезим, загостившийся на Азероте, вот-вот должен был получить приказ, запускающий обратный отсчет…
---------//---------
Где-то в Сумеречном Нагорье.
— Вы посмели бросить мне вызов?! Глупцы!
В воздухе, на всю округу, прогремел устрашающий рык огромного черного дракона. Однако эти громкие слова «малость» диссонировали с текущей обстановкой. Пресловутый дракон удерживал себя в воздухе над парой сотен огров-магов, что смотрелось непрезентабельно по сравнению с окружившими их сородичами ящера. И пусть там присутствовали всего лишь жалкие остатки Черной стаи, бывшие скорее напоминанием былой мощи рода, но даже так там было несколько десятков черных драконов, пусть и немного меньших размеров (на самом деле не драконы были маленькими — это просто Нефариан пошел статью в отца).
— Нефариан! — назвала его по имени родная сестра. — Мы прилетели покончить с безумием нашего отца.
— Это я-то безумен?! — прямому потомку Аспекта Земли достало понимания ситуации, чтобы сложить два и два. — Вы предали волю Отца, Аспекта Земли! Мы, черные драконы, должны править Азеротом!..
— Ну, ты еще скажи, что мы должны их всех завоевать, чтобы уберечь от войн, — Нэлис, поддерживающая себя в воздухе рядом с Ониксией, была в своем репертуаре.
— Да, именно!
Нэлис в ответ на такие слова покачала головой и даже умудрилась прикрыть морду крылом в знак разочарования и не потерять высоту при этом: не зря она в свое время пролезла в послы, чтобы быть подальше от вожака стаи. Но обмен колкостями закончился так толком и не начавшись. На плоской вершине горы, на которой и происходила приветственная встреча делегации, прибывшей по головы наследия Нелтариона, наметились изменения в рельефе. Часть скалы просто осела внутрь, и из образовавшегося провала неспешно выбралась драконица. Очень большая и злая драконица. И сразу стало ясно, отчего «предводитель» огров был столь самоуверен.
Синтария, супруга Нелтариона и по совместительству мать Ониксии и Нефариана, предстала перед стаей во всей красе. Лишь немногим уступающая размерами своему мужу, она казалась олицетворением той мощи Земли, которую некогда Титаны вложили в Аспекта данной стихии.
В ответ на вполне осязаемую угрозу, распространяемую Синтарией, от младших членов стаи черных драконов повеяло напряжением. При этом Ониксия с Нэлис синхронно «нахмурились», что в драконьей форме выразилось в прищуривании. Страха как такового не было у обеих, и если с представительницей храма Драконьего Покоя все было ясно — безбашенна как факт, то родная дочь прекрасно представляла силу своей родительницы, вот только… Азшара была явно сильнее, даже без учета того, что за эльфийкой помимо личной силы стояла мощь всего Сель’Таласа.
— Синтария, что ты тут делаешь? — Ониксия решила не отступать от сложившейся пару минут назад семейной традиции и обратилась к матери по имени, словно проводя черту между собой и близкими родичами.
— Род подчинится нам или умрет.
Ониксия в это время мельком огляделась, в позах соратников читалась неуверенность. Казалось, драконам нужен всего один толчок, чтобы склонить их принять нужное решение… например, такое, как последовать за сыном и женой главы, погибшего, между прочим, не абы как, а от рук эльфов, под крылышко которых она их позвала. И Ониксия решила первой бросить камешек на весы, поставив на кон самое ценное, что у нее было — свою жизнь. Небольшая по сравнению с эффектно появившейся особой драконица сложила крылья и ринулась вниз, помогая себе магией, чтобы ускориться. По округе пронесся ее голос, наполненный как никогда силой и уверенностью — она выложилась на все сто процентов и даже добавила чего-то сверху: