— Да иди ты! Нет у меня проблем с личной жизнью! — обиделась Трикси, очевидно задетая за живое. — Я просто люблю инженерное дело! Пока не получу «мастера», отношения меня не интересуют!
— Ты же уже «без пяти минут мастер», — подколол ее Лин, оказалось, что с этой гномкой, не смотря на ее заскок на почве отношений между полами, общаться было легко, как с давней подругой.
— Ну, не то чтобы уже мастер… — смутилась та на мгновенье. — Как инженер я, безусловно, могу считаться мастером… формально, но вот в контексте образования новой семьи я, скажем так, почти мастер…
Между тем в неспешном передвижении по рукотворному тоннелю наметились изменения: начался подъем, и вместо привычного снега стали попадаться валуны и скалы, торчащие из тонкой промерзшей прослойки земли и которые ко всему прочему приходилось обходить. В какой-то момент торимый под снегом путь уперся в глухую стену, которая хоть и не была отвесной, но ее крутой склон ясно свидетельствовал о том, что они добрались до выхода из долины (ну, или выхода — смотря с какой стороны посмотреть).
Проделав выход из сугроба, открывший вид на голубое утреннее небо, на котором не было ни следа ночного бурана, Лин развернулся и начал озвучивать перспективы.
— Что ж, мы пришли. План такой. Если за день не поймем, куда мы попали — ночью определим примерное местоположение по звездам. В любом случае, если это место не будет представлять для меня интереса, я сотворю портал, и мы вернемся в Даларан.
Трикси открыла было рот, но тут же захлопнула, затем снова открыла и снова вернула нижнюю челюсть на место, на третий раз шок прошел, и на спутника обрушилось Возмущение:
— Ты можешь вернуть нас обратно в любой момент?! А-а-а-а! Во имя какой шестеренки мы тут тогда мерзнем в сугробах?! Хочу домой!
— Ну-ну, не плач, милая. Ути-пути! — он изобразил добродушную улыбку и потрепал ее по голове. — Когда папа решит здесь все свои дела, мы обязательно вернемся домой и там купим тебе самый большой леденец на палочке.
Последнее действие вызвало очередной ступор, но на этот раз закончившийся не вспышкой негодования, а обратной реакцией — девушку словно проткнули иголкой и тем самым выпустили избыточные эмоции.
— Да иди ты, — вяло отмахнулась Трикси, делая безуспешную попытку вывернуться из-под руки — рука Лина, которому понравилось гладить, невольно потянулась вслед за движением мелкой.
— Раз тебе все еще холодно, могу «подогреть» утренним заклинанием, — предложил парень от щедрот души и с явственно фальшивым энтузиазмом добавил: — Возможно, тебе даже удастся меня соблазнить!
— Не смешно, — буркнула попутчица в ответ и уже более резво отскочила в сторону. — И, нет, спасибо — я не замерзла.
— Не тебе же одной шутить! — пожал тот плечами в ответ и снизошел до пояснений. — Я бы, пожалуй, мог вернуть тебя одну в Даларан или даже в Стальгорн, благо недавно бывал в последнем, но, во-первых, не хочу в незнакомом месте колдовать столь мощное заклинание да еще из магии Пространства, за эманациями которой все заинтересованные лица наблюдают особенно пристально и по которой нас могут найти до его завершения, а во-вторых, не хочу тратить ману — мало ли где мы оказались.
— Параноик, — снова буркнула обиженная Трикси, которой не понравилось, что ее, пользуясь преимуществом в росте, едва не затискали как какого-то ребенка! Не такие чувства она хотела бы вызывать у представителей мужского пола. — Можно подумать, мы кому-то нужны в этих горах.
— Ладно, прости, если обидел, — взрослый эльф в человеческом подростке не то чтобы прямо прекрасно знал, когда надо пойти на уступки девушкам, но определенно имел в этом некоторый опыт, — Но твое негодование прозвучало очень дерзко для той, которая еще совсем недавно рвала на себе волосы и принимала всю вину за наш перенос на себя.
— Это я от неожиданности! — гномка уже оправилась и перешла в наступление, ибо хорошие девушки, а Трикси была именно такой, не могут быть виноватыми… слишком долго.
— От неожиданности приняла вину на себя или от неожиданности решила, что я твой личный извозчик? — не мог он не продолжить пикировку.
— Все сразу. А вот нечего вываливать на меня такие новости спустя несколько часов блужданий неизвестно где!
— Да-да, виноват, конечно же, я. Кто бы сомневался в вас, девушках. Но, раз мы с этим определились, может быть, уже пойдем на свежий воздух?
— Извини, — вздохнула гномка и первой покарабкалась по скальному откосу.
— А из тебя возможно будет толк, — пробормотал маг так, чтобы Трикси услышала, и полез вслед за ней.
Рекогносцировка на местности дала не очень много. Поднявшись на невысокий склон, они оставили за спиной засыпанную снегом долину и оказались перед обрывистым спуском, оканчивающимся относительно ровной заснеженной поверхностью. Куда бы они ни посмотрели, везде были горы.
— Мда… Надо спускаться и выбираться отсюда. Вон там вроде есть прогал, — резюмировал Лин осмотр окрестностей.
— Пешком, да? — Трикси помнила про нежелание творить могучую магию, но все же решила уточнить — а вдруг у мага имеется способ упростить им жизнь без сильных заклинаний?
Знаменитая женская интуиция ее не подвела — способ имелся.
— Ну, почему сразу «пешком»? Есть вариант — я сейчас перемещусь заклинанием вниз, а затем ты спрыгнешь, и я магией подхвачу тебя у земли. Как тебе идея?
— Отстойно, — сказала, как отрезала, нахмурившаяся девушка. — Я не хочу прыгать!
— Могу сначала тебя скинуть, а потом уже сам спущусь вниз, чтобы поймать, — вежливо предложил он свою помощь.
Трикси сразу отскочила от края и молча попятилась от сошедшего с ума спутника, не отрывая от него взгляда испуганных глаз…
— Кажется, шутка зашла слишком далеко. Расслабься, дай руку и оглянуться не успеешь, как мы будем уже внизу.
Гномка не двинулась с места, продолжая сверлить шутника взглядом, преисполненного подозрения, попутно задаваясь вопросом: «А шутника ли?».
— Ой, да ладно тебе! — закатил глаза парень. — Очевидно же, что я пошутил.
Внезапно маг растворился в воздухе, но не успела изумленная гномка похлопать глазами, как сзади ее кто-то ухватил за подмышки, сцепив руки на ее животе, приподняв и прижав к чьей-то груди. Нет, Трикси, разумеется, потом догадалась о личности домогателя, но на тот момент смогла лишь пискнуть в ответ на такую настойчивость. Впрочем, спустя пару секунд, как и было обещано, напрягшаяся девушка оказалась в новом месте, где ее и выпустили из непрошенных объятий.
— Предупреждать же надо!
— Я и предупредил, — пожал в который раз плечами Лин. — Ты просто не послушала, как обычно.
— Это все твои идиотские шуточки!
Выставленные претензии были обоснованы, но взаимны.
— Будешь себя хорошо вести — брошу так шутить. Договорились?
На лице парня в первый раз за их встречу появилась настолько искренняя улыбка, да еще и наполненная доброжелательностью, что Трикси сразу заподозрила подвох, что девушка машинально отказалась, не успев взвесить все «за» и «против». На что, в свою очередь, Лин лишь хмыкнул и сказал:
— Твой выбор. А теперь предлагаю ускориться, — с этими словами он протянул к ней руки. — Поворачивайся, будем снова прыгать — не весь день же блуждать по горам.
— А… разве ты не говорил, что колдовать заклинания телепортации из этой твоей магии Пространства — значит привлечь к себе внимание? Может, лучше пешком? — сделала она, как ей показалось, неплохую основанную на логике попытку избежать еще одних объятий, которые вызывали в ней смущение и неловкость, что подогревало раздражение.
— Такой прыжок на видимое расстояние затрачивает всего-навсего примерно шестьдесят условных единиц маны, что не считается большой величиной. Вряд ли ты что-то знаешь про удельную энергоемкость, так что поверь на слово — этого количества недостаточно, чтобы взбаламутить природные потоки маны, по изменению которых определяют местоположение заклинателя. И при этом данный тип телепортов не создает разрывы в пространстве, так что с этой стороны мы тоже защищены от демаскировки.
— Ясно.
— Ну, раз ясно, то долго мне тебя еще ждать? — слегка нахмурился парень, позволяя легкому недовольству проявиться на лице и попытался ее подстегнуть через уже проверенный способ. — Или, может быть, ты хочешь сменить позу? Взять тебя на руки, или ты не оставила попыток меня соблазнить и хочешь прижаться ко мне грудью?
— Аргх! Чтоб тебя шестеренкой приложило! — притопнула ногой от негодования Трикси. — Я не такая! Это все твое заклинание!
— Была бы «не такая», то не поднимала бы эту тему каждые пять минут, — справедливо возразил он.
— Последние разы поднимаешь ее именно ты! — к экспрессии в словах и выражению возмущения на девичьем лице добавилась выразительная жестикуляция руками.
— Не будем о том, почему тебя так интересует эта тема — свои догадки я уже высказал, а мне же просто весело над тобой подтрунивать — у тебя забавная реакция, — честно признался Лин. — Так что — ты определилась с позой?
— Да чтоб тебя… — пробормотала насупившаяся девушка, снова прекрасно расслышав интонации голоса, которые акцентировали внимание на одном и том же слове, и сдалась: — Давай, как раньше. Никогда бы не подумала, что меня будут таскать и тискать как мягкую игрушку…
Проскочив обнаруженное ущелье за пару минут, они уперлись, нет, не в тупик, как можно было бы подумать, наблюдая приближающуюся стену, а в очередной уступ, на вершине которого они вскоре и оказались. Теперь перед ними встал выбор: спустившись, вниз идти налево или направо, прямо дорога была закрыта той самой стеной, оказавшейся на поверку монолитным основанием высокого пика, который парочка не смогла толком разглядеть из-за стен ущелья.
— Думаю, надо разведать, — оценив оба направления, но не найдя достойной предпосылки для правильного выбора, высказался маг и тут же, не сходя с места, стал чародействовать.
Высоко в небе, на границе видимости, возникла практически бесцветная магическая конструкция, с виду напоминающая обычный глаз. Ее появление осталось не замеченным Трикси. И хотя у нее была возможность найти проявление заклинания дальновиденья с помощью подзорной трубы, которая, к слову, была у нее в одном из многочисленных кармашков, но для этого нужно было знать о существовании конструкции и целенаправленно изучать небесные выси. К тому же возникший перед Лином магический экран, показывающий вид гор с высоты, поначалу интересовал ее куда сильнее, происходящего над головой. Потом уже девушка, будучи технически подкованной, сообразила сопоставить картинку и, найдя в небе искомую точку, хорошенько изучить ее, но вначале сменяющееся изображение, висящее в воздухе, полностью завладело ее вниманием — устройства с подобным эффектом у гномов были пока только в разработках.