---------//---------
Ульдум.
«Какие-то они все инертные и недоговороспособные. Королева будет недовольна». Советник Анастериан, направленный Азшарой на юг Калимдора для вербовки союзников, только что покинул каменную коробку — резиденцию короля местного племени рамкахенов. В данном случае отсутствие результата нельзя было считать результатом. Кошкоподобного правителя звали Фаорис, и он с интересом выслушал и про демоническую угрозу, и про разбушевавшегося Древнего бога и заявил, что спасение племени — важная задача, но при этом категорично добавил, что в приоритете является защита Ульдума и что, если таковое вторжение случиться, рамхакены, как один, будут защищать эти священные земли, но ни о каком путешествии и тем более переселении, куда бы то ни было, не может идти и речи. Если подытоживать, то его ответ свелся к «В этих песках мы родились, тут мы и умрем».
А ведь это еще были самые разумные из потомков Тол'виров. Южные племена даже разговаривать с посольством не стали, сразу напав. С полуразумными элементалями воздуха, облюбовавшими чертоги, расположенные на самом юге Калимдора, запретила связываться Азшара. И это было логично: Анастериан тоже полагал, что бывшие сторонники Древних не те союзники, которые нужны эльфам. Вот только в сухом остатке после длительного путешествия по Калимдору на его счету дипломата-вербовщика числились: несколько стай гарпий, чьи матриархи были достаточно стары и умны внять доводам архимага да десяток племен тауренов, чьи шаманы оказались на удивление здравомыслящими разумными. Последние при долженствующей подготовке могли бы значительно усилить военные силы коалиции, вот только время уже сильно поджимало, и обучение быкоголовых должно будет пройти по сокращенной программе… Но этот вопрос уже лежал вне юрисдикции посла, а сам же он справедливо считал, что маленький плюс лучше, чем вообще никакого.
В переговорах Анастериан не чурался демонстрировать силу, но все же, выполняя рекомендации королевы о добровольности вербуемых, старался больше действовать уговорами и щедрыми посулами.
Анастериан окинул последним взглядом окружающие пески и скомандовал сопровождению готовить портал в Сель'Талас. И хотя на Калимдоре было еще много мест, в которых посольство могло бы завербовать солдат в армию, рамхакены стали последней точкой в затянувшемся визите — дикие племена дикими племенами, а на восточном материке его уже ждало следующее задание — гномы наконец-то созрели для полноценных переговоров и заключения договора о сотрудничестве, а маленькие механики были куда важнее и перспективнее, чем все текущее население Калимдора вместе взятое, включая даже остатки ночных эльфов, обосновавшиеся в центре материка.
---------//---------
Зул'Гуруб.
Тролли, живущие в укромной долине на юге восточного континента, мало задумывались, почему в пруд, расположенный в одном из последних пристанищ этой расы во всем Азероте, вода впадает, стекая с гор, но не переполняет его, не имея при этом видимых спусков воды. Ключевым здесь было слово «видимых», и причина этого мистического с точки зрения клыкастых дикарей явления была проста — подземные проходы, по которым вода уходила вниз, а далее, пройдя тернистый путь сквозь скалы, разбавляла собой соленость южных морей. Так что и не пруд это был вовсе, а вполне себе полноценное озеро, пусть и не поражающее своими размерами и глубиной. Величины последней, впрочем, хватило на то, чтобы проникших сквозь подземные речки посланцев Древнего бога, местные жители заметили далеко не сразу, а только лишь тогда, когда рыбообразные монстры, не обращая внимания на обитающих в озере кроколисков, уже выбрались из воды, причем проделав это не на отлично просматриваемой каменистой отмели, а ловко взобравшись прямо на крутой берег, укрытый завесой джунглей. Большая часть непрошенных гостей имела вместо привычных любому жителю земной поверхности ног длинный толстый хвост.
Когда отряд из двадцати бывших эльфов был обнаружен, то нападать на него тролли, прибывшие на место проникновения первыми, не рискнули. Чужаки не проявляли агрессии и даже наоборот — демонстрировали всеми плавниками миролюбие и готовность достигать консенсуса. Тревожные тамтамы, звуки которых наполнили долину при обнаружении проникновения фактически в центр поселения, постепенно затихли. Убежавшие гонцы сделали свою работу — вокруг послов постепенно стала скапливаться самая настоящая армия, состоящая из воинов, шаманов, знахарей, а также прирученных диких животных и лоа — куда же троллям без них?
Вскоре на место событий прибыла пятерка верховных жрецов, с которыми было не все так очевидно, как казалось на первый взгляд. Пожалуй, уже никто не мог понять — защищают они остатки империи Гурубаши от своего кровожадного покровителя — Хаккара Свежевателя Душ — или же все-таки попали под его влияние и помогают ему возродится на Азероте. Однако, когда Н'Зот замыслил найти союзников в лице клыкастых гуманоидов, то ему не было никакого дела до этих обстоятельств. Где он и где этот червяк с крыльями? Сравнение было настолько не в пользу последнего, что и Древний даже не задумывался о возможности подобного сопоставления их сил и влияния среди божественной братии.
— Что вам нужно здесь, чужаки? — первыми слово взяли хозяева.
— Мы приш-ш-шли с-с предлож-жением руки помощ-щи от наш-ш-шего повелителя, — прошипел в ответ самый представительный из делегации наг.
Переговоры начались. Для получения положительного результата оставалось дело за «малым» — преодолеть обоюдную гордыню, кровожадность троллей, самоуверенность посланников Древнего и еще кучу факторов, вставших на пути к созданию союзнических или вассальных отношений… Однако желание Древнего бога превалировало над всеми помехами, и не было никаких сомнений в том, что посланники добьются успеха своей миссии.
---------//---------
Где-то под Нордсколом.
Бывший верховный шаман, бывший великий колдун — тот, кого когда-то орки звали Нер'Зулом, ныне являлся всего лишь куском зачарованного льда. Но раба Пылающего Легиона не столько волновало текущее состояние, сколько беспокоила судьба, определенная ему демонами. Его хотели лишить существования. Использовать и выбросить, как отработанный материал. Заменить. И что самое унизительное — на кого? Может, во главе армии нежити должен был встать кто-то из высшей лиги, например, Маннарот? Или хотя бы кто-то из натрезимов? Нет — всего лишь один из слабых людишек, причем, может быть, даже не маг! Можно подумать, что человек, какой бы сильной личностью тот ни обладал, сможет справиться с легионом нежити или хотя бы просто удержать их в узде, не говоря уж о полноценном управлении! То, что участь «заменителя» должна была стать едва ли не трагичнее его собственной, нисколько не волновало пленника демонов…
Нер'Зул не ведал о причине столь резкой «перестановки» в командующем звене Плети (старый орк в соответствии с поставленной задачей должен был командовать нежитью до победного конца), но догадки у него имелись — надсмотрщики как-то узнали о его попытках освободиться от контроля и решили не рисковать и найти подходящую замену. Разумеется, натрезимы не посвящали бывшего союзника в свои планы — еще чего! Однако у Короля-лича хватало возможностей и главное — проницательности, чтобы из разрозненных обмолвок натрезимов сложить непротиворечивую картину грядущей высадки в Лордероне. И чем больше времени проходило, тем больше деталей прояснялось: ведь каждая костяшка, находящаяся под его контролем, служила шпионом в стане «союзников». Да, сейчас большая часть армии, как и сам Нер'Зул, была запакована во льдины и дрейфовала в открытом море, но кто говорит об армии, когда дело касается таких тем, как шпионаж и разведка? Мелкие животные и птицы, поднятые личами — его бывшими собратьями, служили не только на благо Плети, но и ее непосредственному повелителю. Уж кому-кому, а пленнику сами великие духи велели вовсю пользоваться «служебным» положением для организации освобождения от власти Кил'джедена. О полноценном побеге из ледяной глыбы Нер'Зул даже не мечтал — орк не представлял, что сотворил с ним один из подручных Саргераса, и в каком направлении следует двигаться, чтобы хотя бы просто рассмотреть возможность возвращения нормального тела, не говоря уже о том, чтобы ее реализовать.
И теперь Нер'Зул надеялся, что надзиратели «не знают о том, что он знает о том, что они знают» о его попытках выбраться из-под их контроля. Самое же ироничное во всей этой ситуации было то, что его намерения и цель демонов совпадали в ключевом моменте — им всем нужна была еще одна жертва для Ледяного трона. И пусть причины и нюансы сильно разнились, но, какой из планов окажется более жизнеспособным, могло сказать лишь время… И старый орк с нетерпением ждал развязки.
---------//---------
Штормград.
С момента бойни, разразившейся на Кул-Тирасе, минуло несколько месяцев. Многие выжившие жители Боралуса и те, кто успел спрятаться за его стенами до того, как архипелаг захлестнуло волной морских тварей, переселились на земли давнего союзника, в вотчину Менетилов — Лордерон. Однако это касалось лишь простых обывателей, а вот солдаты и их командиры, когда им было предложено перебраться поближе к морю, в Штормград, согласились, не раздумывая. Хотя возможно виной тому была личность человека, сделавшего им подобное предложение…
Даэлин Праудмур застыл у каменных зубцов, на вершине одной из циклопических башен, составляющих оборону нового Штормграда, восстановленного и скорее даже перестроенного после первой войны с орками. Сверху открывался прекрасный вид на побережье. Мелкие волны, гуляющие по морской поверхности, навевали спокойствие своим видом, вот только знаменитый адмирал слишком хорошо знал, что скрывает под собой видимая безмятежность водной стихии.
Почему он привел своих людей именно сюда? Этот выбор не был продиктован ностальгическими чувствами к «большой» воде, отнюдь нет. Во главе угла стояла практичность. Когда Антонидас разжевал текущую ситуацию, сложившуюся на Азероте, бывший король Кул-Тираса понял, что не просто легкомысленно отнесся к приснопамятному предупреждению, полученному от эльфов, а в контексте минувшего нападения на его родину Даэлин, словно все пропустил мимо ушей. И вот теперь, когда из-за своей беспечности ему пришлось бросить Кул-Тирас, он жаждал поквитаться с врагом. А где еще его моряки и остатки водных магов могли принести больше пользы как не возле моря? Вот он и выбрал Штормград. Конечно, под этот простой критерий подпадало немало других мест, например, таких как: Гилнеас, Лордерон, Сель'Талас. При чем, если рассматривать эльфов, то у них имелся серьезный «бонус», и он со своими людьми уже вовсю мстил бы морским тварям — по слухам у них там, на северном побережье, уже давно творилась дикая мясорубка. Но все-таки выбор короля пал именно на Штормград — ведь если есть альтернатива, то лучше отдать свою жизнь за людей, а не за остроухих зазнаек…