В ответ на это была явлена еще одна демонстрация, но на этот раз более профильных талантов — над ладонью Салли воссияла ярчайшая искорка. Да, она была мала, но при этом ее насыщенность Светом была куда сильнее, чем можно было бы представить. Особенно у пятнадцатилетней (или сколько ей там?) необученной пигалицы…
Сразу появились общие темы для продолжения разговора, и весь час, отведенный девушкой на отдых, пролетел незаметно, будучи потраченным на девичьи посиделки. И для оживленно общающихся представительниц «слабого» пола было совершенно неважно, что одной едва стукнуло шестнадцать, а вторая уже имеет пятилетнюю дочь! Одним словом — женщины…
Возможно даже, что Бриджит бы пропустила свою тренировку — нечасто ей удается столь свободно посплетничать по душам с кем-то, общающимся на одном с ней женском языке, однако, судьба распорядилась иначе. В какой-то момент, внезапно, на всю округу раздался колокольный звон. Причем это был не просто призыв к обеду или какое-то подобное напоминание о заведенном в монастыре распорядке дня, а полноценный тревожный набат, раздавшийся, как гром среди ясного неба. Такое завершение разговора не предвещало ничего хорошего, и, чтобы это осознать, вскочившей с лежанки девушке понадобилось лишь окинуть взглядом окрестности. А там творилась самая настоящая жесть — картина из кошмара.
Через гребень холма, расположенного в километре от монастыря и запирающего собой долину с виноградниками на ее склонах, переваливала целая толпа разнообразных демонов, самых настоящих, как их и описывали в своих трактатах северные соседи по континенту. И сказать, что стало с людьми, встретившимися на пути порождений Хаоса, было просто — чтобы лишиться каких-либо иллюзий касательно их судьбы, достаточно было увидеть, как погибают селяне, ухаживающие за посадками, а также несколько путников, бежавших к монастырю в тщетной надежде опередить вырвавшуюся вперед стаю гончих. За спинами демонов показались человекоподобные фигуры в доспехах, но их Бриджит уже не увидела — на тот момент и других дел хватало помимо разглядывания нападающих!
Как-то сразу стало не до разговоров, да и колокол продолжал отчаянно голосить, как будто кто-то еще мог не расслышать этот звон, не говоря уже о начинающем его перебивать громогласном реве бегущих к стенам монастыря исчадий зла. Но, как бы то ни было, перед тем, как буквально слететь со стены во внутренний двор, Бриджит успела крикнуть новой подружке, что та бежала в собор прятаться. Правда, паладинша сильно сомневалась, что в случае поражения защитников этого оплота ордена Серебряной Длани, которые уже начинали накапливаться у ворот, получится отсидеться где-либо на территории монастыря.
Не обратив внимания на бегущую к стене стражу (обычным людям ближний бой не то чтобы противопоказан… но зачем геройствовать, когда есть в наличии специализирующиеся именно на ближнем бою воины Света, а во врагов можно спокойно пострелять сверху?), дочь знаменитого генерала вместо того, чтобы присоединиться к собратьям, ринулась к стойке с элементами тренировочной брони — свою-то уже забрать из кельи и надеть она явно не успевала, а так хоть какая-то дополнительная защита…
Девушка едва успела напялить нагрудник, шлем и левый наруч, как от ворот, которые никто и не подумал закрывать, поскольку они выполняли чисто декоративные функции, раздалось рычание. Конечно, спустя несколько секунд оно сменилось на скулеж, но Бриджит поняла, что счет идет воистину на секунды, отбросила второй наруч, схватила со стойки первые попавшиеся молот и щит и, укутавшись защитой Света, бросилась на помощь товарищам, краем глаза отметив, что со стороны собора в их сторону бежала основная ударная сила — верхушка командования.
Когда она вырвалась на простор (а паладины лучше всего себя показывали в чистом поле, на котором было где размахнуться), с арьегардом демонической армии было уже покончено — «собачкам», выращенным для противостояния магам, нечего было противопоставить таинствам Света, половина умений в которых, несмотря на их принадлежность к магической дисциплине, работала вообще без маны на одних лишь воле и вере. Но этот успех не сильно радовал — буквально в двухстах метрах на них неслась небольших размеров толпа демонов разнообразных форм и размеров. Среди иномировых существ преобладали огромные синие парни в доспехах и большой глефой в руках, под ногами у них мелькала какая-то мелочь, а за спинами маячила пара «девушек» с кожаными крыльями и кнутами в руках. И все. Если не считать, настораживающих одним своим видом парней в доспехах с оскаленными голыми черепами под шлемами открытого типа и горящими голубым глазами. И вот уже последних было больше чем нужно для скромной обители. А еще настораживали голубоватый флер явно магической защиты, который окружал атакующих, и некоторая целеустремленность в действиях противника… словно ими кто-то руководил.
Это все, что успела заметить девушка, перед тем как все это сборище, громыхая доспехами и издавая разные непотребные звуки, добралась до стены и замерших в шахматном порядке, на расстоянии в три метра друг от друга, паладинов, которых, увы, было всего-навсего чуть больше двух десятков. Она даже не успела испугаться. А дальше все слилось в натренированную последовательность действий: ослепить врага Светом, усилить им же молот, ударить посильнее и шагнуть вперед… ну, или в другую сторону, если удар пропал втуне.
Практически с первых мгновений боя стало ясно, что драться с сильными, но безмозглыми тварями, периодически вылезающими из моря, и сражаться с противником не менее слабым, но при этом обладающим как минимум зачатками интеллекта и имеющим магическую поддержку — это абсолютно разные вещи. Да, паладины, успешно сопротивлялись многочисленным попыткам демонов покрошить, изжарить и прочим способам лишить их жизни, но и похвастаться какими-либо достижениями на ниве убийства рогатых-хвостатых у них не получалось: синекожие держали удар не хуже самих воинов Света, а те несколько мелких демонят, походя расплющенных молотами, были не в счет, так как явно не считались за серьезных противников, хоть и кидались огненными шарами направо и налево, и вообще они чисто случайно попали под удар, поскольку в основном атаковали с расстояния.
На какой-то короткий промежуток времени установился паритет, а затем к веселью присоединилась нежить. И, казалось бы, что могут сделать порождения некромантии, против очищающего Света? Вот только создатели Плети тоже это прекрасно понимали, а потому не бросили армию, столь кропотливо создаваемую под носом у драконов, на убой, а послали в бой, обеспечив необходимую поддержку: защищавшим монастырь людям было не видно, но за спинами скелетов присутствовали еще и личи. Так нападающие завладели преимуществом и начали постепенно теснить обороняющихся в сторону ворот, на счастье последних пока обходилось без потерь, чему весьма способствовало активное использование ультимативной защиты, столь любимой Утером Светоносным, но, как чувствовали люди, удача уже стояла к ним боком и вот-вот должна была начать разворачиваться нежеланным для них местом.
Переломным моментом стал выход на поле битвы командующего демонической армией. Вот позади паладинов, вынужденно сбившихся в полноценный строй в форме полукруга, возникла, точно ниоткуда, фигура рослого демона с огромными кожистыми нетопыриными крыльями за спиной зеленого цвета. Воины Света, будучи увлеченными сражением, не заметили появления нового врага, в отличие от тех, кто пытался со стен разить неприятеля из арбалетов. Но даже громкие предупреждающие крики не смогли помочь защититься от внезапной атаки. Натрезим, едва появившись, сразу взмахнул охваченной ядовитой зеленью рукой, целясь в шею ближайшего паладина, и его когти прошли святое благословение и защитную кольчугу, словно их и не было. А затем демон исчез… чтобы тут же появиться уже с другой стороны строя с целью уменьшить его еще на одного защитника. И еще, и еще… Когда паладины осознали трагичность положения, они уже потеряли пятерых, а их строй стал трещать по швам: демон специально выбирал цели среди тех, кто был не под эффектом божественной защиты, но не успел последний погибший упасть на землю, как отряд охватило сияние Света. Сотворенная иллюминация не была ослепляющей, она была мягкой и настолько плотной, что, казалось, этот барьер можно было потрогать руками.
Настоятель монастыря не просто так затесался в ряды бойцов ближнего боя. Именно благодаря его усилиям, паладины могли сосредоточиться на сражении, не обращая внимания на раны, которые закрывались едва ли не в момент нанесения — один из высших рангов в церкви Святого Света давали не за красивые глаза. Брата Бенджамина сманивали в собор, воздвигаемый в Штормграде, но он предпочел остаться здесь, в родном монастыре, который стал тренировочной базой для ордена Серебряной Длани, и теперь, стоя с воздетым посохом, щедро тратил ману спасая жизни собратьев хоть и не по Ордену, но по вере так уж точно.
Натрезим, появившись около следующего паладина, не преуспел в его убийстве: удар превратился в толчок и лишь отбросил человека, причем поймав его прямо на замахе. Усиленный удар пришелся прямо на голову синего силача, являвшегося целью воина Света, и та не выдержала, ознаменовав первую серьезную потерю со стороны демонов. Натрезим скривился и, бросив недобрый взгляд в сторону жреца, снова исчез, чтобы появиться аккурат над человеком, вызвавшим его злость. Между его ладоней, направленных на жреца, быстро сформировалось темно-зеленое пламя, принявшее форму копья, и устремилось вниз. Казалось бы, человек, специализирующийся на противостоянии силам зла, шутя должен справиться с подобной напастью, вот только что значит ранг верховного жреца против нескольких тысяч лет опыта? Заклинание легко прошило несколько барьеров, но не смогло одолеть ту самую защиту, за которую противники столь не любят паладинов. Один из паладинов, оказавшихся рядом, успел среагировать и прикрыть настоятеля, уроненного на землю первой заметившей демона Бриджит. Следом в раздувшего от гнева ноздри натрезима прилетел освященный молот, и демона отбросило и конкретно так приложило об стену, вдобавок приголубив сверху столпом Света.