Как оказалось, знаменитые маги становились таковыми вовсе не по праву рождения, а достигали вершин искусства плетения заклинаний путем многочасовых бдений за фолиантами и нескончаемыми тренировками. Даже сейчас будущая, как она надеялась, архимаг, являющаяся по совместительству принцессой Лордерона (и уже после всего пережитого ею — именно в таком порядке!), занималась не тем, чем положено заниматься молодым и красивым девушкам в столь позднее время, то есть принимать ванну и готовиться ко сну, а в прямом смысле слова в поте лица грызла новый гранитный камешек знаний о магии.
Калия в очередной раз заправила прядь, всмотрелась в законспектированный отрывок из учебника, придирчиво оценила свои потуги и подытожила: «Вроде изложила самую суть…». В этот момент раздался тревожный стук в дверь. Почему он был именно таковым она не смогла бы объяснить даже самой себе: стук ничем не отличался от обычной эльфийской ноты вежливости, но сердце подсказывало, что что-то случилось. И девушка заочно была склонна согласиться с таким выводом: в первом часу ночи хорошие новости не приносят, те, как правило, терпят до утра.
— Войдите! — Калия не стала тратить время на наведение красоты, посчитав избыточным для подобного момента.
Как опытного в общении с людьми, к принцессе направили Анастериана — члена совета Кирин-Тора, посла эльфов в Даларане, советника королевы по внешним связям и прочая, прочая. Пусть девушка и не знала, о чем пойдет разговор, но личность эльфа, нагрянувшего к ней ночью, уже сказала о многом. «Что-то случилось дома!» — сделала логичный вывод Калия и была совершенно права.
— Ваше Высочество, — от гостя последовал вежливый кивок, что у иного человека вполне сошел бы и за легкий поклон. — У меня плохие известия.
Принцесса не удержала порыв волнения в узде и судорожно вздохнула, но затем взяла себя в руки: сказалось дворцовое воспитание.
— Лорд, — вернула кивок хозяйка комнаты и указала на кресло, приглашая присесть.
Незаметная взгляду задержка, и эльф из укоренившейся вежливости принял приглашение, несмотря на катастрофическую нехватку времени, впрочем, задерживаться в покоях девушки он не собирался. Гость вроде ничего и не делал, но Калия сразу поняла, что за посвежевший воздух и яркое освещение ответственен именно он — просто потому что больше некому. Последовал благодарный кивок, и принцесса попыталась изобразить на усталом лице готовность к серьезному разговору, что с учетом охватившей ее тревоги удалось без особого труда.
— Не буду ходить вокруг да около. Ваш брат… попал под влияние демонов. Ваша мать под стражей, ваш отец пропал и скорее всего мертв…Лордерон нам уже не союзник.
Ошарашенная Калия, путаясь в мыслях, призвала на помощь всю свою выдержку, обретенную в медитациях. И это отчасти помогло: девушка не вздрогнула, да и губы остались сомкнутыми, но расширившиеся зрачки, участившееся дыхание и сильно побледневшая кожа не стали тайной для эльфа, выбравшего своей стезей дипломатию, а потому прекрасно разбиравшемся в подобного рода нюансах. Выждав приличествующую, по его мнению, паузу, Анастериан продолжил:
— Сейчас ситуация такова, что мы ожидаем нападения на Сель’Талас со дня на день и пока не можем восстановить ваш статус-кво. Мне жаль, но вам придется задержаться здесь на некоторое время.
Девушка, планирующая в течение месяца навестить родных, вскинулась, и из нее вырвалось невольное:
— Я заложница?
Анастериан улыбнулся, словно только что услышал что-то крайне забавное — по сути так оно и было.
— Конечно, нет, леди — принцессе Лордерона сейчас просто опасно возвращаться домой, но для вас здесь ничего не изменится, и вы продолжите свое обучение. В настоящее время владение Магией — очень востребованное умение, — произнес он, но видя, что это мало успокоило девушку, пояснил: — Даже будь ваша ценность как заложницы отличной от нуля, мы бы ни за что не стали договариваться с демонопоклонникам вне зависимости от их местоположения: у границ ли нашей страны, на другой стороне Азерота или вообще в другом мире. Это как официальная, так не афишируемая позиция Сель’Таласа — никаких договоров с демонами.
— Почему это у меня нулевая ценность? — принцесса, будучи яркой представительницей девушек, даже девушкой в квадрате, вычленила самое «главное».
Гость владел большим багажом опыта общения с прекрасным полом в том числе и среди короткоухих соседей, а потому легко поборол желание закатить глаза и пояснил:
— Потому что нынешнему королю, леди, плевать на вас, а Сель’Таласу плевать на него. Он не интересовался вашей судьбой и вообще ничего о вас не спрашивал, хотя и связывался с нами, выставляя какие-то идиотские требования по передаче Источника и возврате долгов демонам… Я даже комментировать это не хочу, ибо это потребует сильно углубиться в нашу историю, чтобы понять всю глупость его слов, а у меня, увы, нет на это времени. Нам же, как я уже говорил, не о чем договариваться с союзниками демонов. Допускаю, что не все пошли за бывшим принцем добровольно, скорее даже наоборот, но со всеми этими вопросами мы будем разбираться уже после победы над Легионом. Но, тем не менее, нам не хотелось бы, чтобы вы пострадали — ведь после кому-то придется возглавить Лордерон, и вы для этого наиболее подходящая кандидатура.
— Если там всех не съедят демоны… — озвучила девушка развязку, которую подспудно опасалась.
— Да, это было бы очень грустно, — согласился эльф и перевел тему: — Ваше Высочество, может быть, вы хотите пообщаться с леди Праудмур? Насколько я знаю, она ваша подруга.
— Джайна? Она тут? — встрепенулась ожидаемо девушка.
— Скоро будет в столице. Мы эвакуировали в Сель’Талас даларанцев и кого смогли из Лордерона — из числа противников союза с Легионом.
— Да, я бы хотела с ней встретиться.
— Что ж, думаю, это можно будет устроить завтра, а сейчас мне пора, Ваше Высочество. Спокойной ночи.
— Спасибо, лорд Анастериан.
---------//---------
Даларан, немногим ранее.
У главы Кирин-Тора дела не ладились с самого утра. Начавшись с таких мелочей, как поиск тапочек, продолжившись разбившейся любимой чернильницей, неприятности и не думали заканчиваться. Не говоря уже об одолевающих его дурных предчувствиях. Правда, последние прочно поселились у него на сердце еще неделю назад, но это был не повод поддаваться унынию, и позволять вещам валиться из рук или теряться… В настоящий момент архимаг как раз искал артефакт для связи с эльфами. После того, как Анастериан отбыл на родину, переговорный шар остался едва ли не единственной связующей ниточкой с Сель’Таласом. И, как можно было потерять столь важный предмет, сам Антонидас решительно не понимал, но собирался разобраться… Поиски шли уже минут десять, стол был перерыт чуть больше чем полностью (и такое бывает, если ищущий является архимагом), но, увы, все безрезультатно.
Антонидас как раз перекладывал какие-то бумаги из одной стопки в другую, пытаясь понять, может ли артефакт затеряться между страниц. По логике выходило, что нет, не может. Но опыт настойчиво твердил, что с эльфийскими артефактами может быть все не просто… В этот чрезвычайно ответственный момент, в рабочий кабинет ворвалась помощница, сжимая в руках искомый шар. Но не успел хозяин кабинета возмутиться факту наглой экспроприации, как до него дошло, что Модера не просто настойчиво сует артефакт ему в руки — шар мигал красным, а это значит, что северные соседи жаждут срочно с ним пообщаться.
— Это Анто…
— Демоны во главе армии нежити высадились на северном побережье Тирисфаля. Архимонд с еще одной армией проник в Азерот через Темный портал и сейчас строит порталы куда-то к нашим границам. Принц Артас попал под демоническое влияние, и теперь большая часть Лордерона на стороне Легиона. В течение дня Даларан будет атакован, подготовьтесь к эвакуации.
Архимаг не то что, уточнить ничего не успел — он даже осмыслить быстро произнесенные слова одного из членов совета ордена не смог до того, как шар связи потух. Некоторое время глава Кирин-Тора переглядывался со своей помощницей, и оба вид имели донельзя пришибленный. Они, конечно, предполагали, что однажды (когда-нибудь, не на их веку) Даларану придется столкнуться с чем-то подобным, но предполагать — одно, а встретиться лицом к лицу с реальностью здесь и сейчас — это совсем другое.
Но вот сеанс паники закончился победой воли, взявшей под узду эмоции от свалившейся, как снег на голову, новости о демоническом вторжении, и Антонидас довольно резво для своего возраста вскочил и кинулся к выходу. Модера ринулась за ним, едва поспевая. Впрочем, цели догнать начальство перед ней не стояло, поскольку она догадывалась, куда именно бежит старик — в заклинательную залу, из которой можно было оперативно оповестить город и его окрестности о нападении и предстоящей эвакуации…
— «Жители Даларана! Прямо сейчас к нашему городу движется огромная армия нежити и демонов. Но у нас есть выбор! Мы можем показать нашу смелость, остаться и погибнуть, пусть и заставив врага дорого заплатить за вторжение в наш родной город. Или же… мы проявим мудрость и отступим к союзникам, чтобы победить в войне и выжить. Жители Даларана! Берите самое ценное, спешите к площади перед академией и заходите в порталы. Но торопитесь — времени мало!..»
— Для экспромта сойдет, — похвалила выступление помощница. — С обывателями все ясно, но что мы будем делать сами? Неужели просто сбежим? А как же наша система обороны, которую мы, глядя на эльфов, укрепляли из года в год? Может, хотя бы попытаемся огрызнуться?
— Что-то мне подсказывает, что без этого не обойдется вне зависимости от наших желаний, — покачал головой белобородый маг, шагая к выходу из зала. — Уверен, что мы не успеем всех переместить до того, как на город нападут. Так что нашим заготовкам представится шанс показать себя во всей красе, даже не сомневайся…
Продвигаясь обратно к кабинету, он начал выдавать указания:
— Собирай всех магов во дворе, будем распределять сектора. Первыми надо переправить учеников. И найди Лина. Скажи ему, пусть прибережет гномские изобретения и свои придумки до финальной битвы — не стоит лишний раз раскрывать козыри.