— Да, чего его искать, — хмыкнула молодая женщина. — И так ясно, где он околачивается… и с кем.
Модера подразумевала место, которое в последнее время стало предметом общих разговоров для всей академии. Однако она несколько ошиблась. Незадолго до всеобщего оповещения на одном из полигонов академии, отданном в безраздельное пользование личным ученикам старого архимага, наблюдались непривычные для этой территории тишина и спокойствие. Ничего не взрывалось, никаких режущих слух звуков, день не становился ночью, а ночь — днем, и даже новых разрушений не появлялось. Да, последнее время полигон интенсивно использовался по назначению, однако сегодня было иначе: на площадке никого не было. Юные маги, испытывающие новые придумки, решили сделать перерыв…
В одной из тупиковых аллей академии, на площади скромных размеров, окруженной лавочками, располагался небольшой фонтанчик. Несколько деревьев вкупе с источником воды дарили прохладу ученикам, которые решили бы отдохнуть в этом уютном местечке. Впрочем, не магам, ставшим на пути постижения тайн Магии, беспокоиться о жаре.
Сейчас, прямо во время занятий, почти все скамейки были свободны… кроме одной, которую занимала самозабвенно целующаяся парочка. Девушка находилась в объятьях парня, сидя у него на коленях. Достаточно было упомянуть об украшавших их золотых медальонах, как любой ученик мгновенно бы идентифицировал влюбленных, даже не видя их лиц. Подопечные главы Кирин-Тора собственной персоной. Не сказать, что за последнее время их отношения сильно продвинулись вперед — они, может быть, были бы и рады, но им все время что-то мешало: то безумная гонка вооружений, то исследовательская горячка нападет, то Джайну вызовет в Штормград ее отец или позовут ее подружки, которым в последнее время уделялось, по их мнению, катастрофически мало внимания, то Майвелл захочется увидеть уже своего «отца», и тому приходится потакать прихотям «дочурки», дабы не рассердить «маму», или нагрянет в гости Трикси, которая пытается напроситься третьей — и не сказать что совсем уж безуспешно: на безхитростную, по-наивному милую гномку сложно было разозлиться всерьез, чем та и пользовалась, зачастую делая это неосознанно… В общем, времени на себя практически не оставалось. Но сегодня, как уже отмечалось, будущие архимаги решили сделать перерыв и предаться порывам юности и, возможно, даже сделать следующий шаг…
— «Жители Даларана!..»
Когда они разорвали оказавшиеся короткими объятья, парень уже улыбался. Его явно забавляло сложившееся положение дел в их отношениях. Джайна отстранилась, вздохнув, и высказалась:
— Видимо пока со всем не разберемся, нам не будет покоя, да?
Лин в ответ нежно провел тыльной стороной пальцев по щеке не только своей девушки, но и ученицы, пусть и не официальной, но подумал, что одного жеста недостаточно для прояснения его позиции по данному вопросу, и решил высказаться:
— Не переживай, Джайна, осталось недолго. Сейчас разберемся с Легионом, а затем и до Н’Зота очередь дойдет. А после у нас будет предостаточно времени…
— Верно…
Девушка снова прижалась к возлюбленному, положив ему голову на грудь. Помолчав с полминуты, наслаждаясь уходящими мгновениями спокойного времени, она подняла голову и спросила:
— Нам, наверное, надо идти?
— Маги будут уходить последними, поэтому на площади нам пока делать нечего, — рассудительно ответил Лин. — Врага поблизости пока нет, все самое необходимое мы давно носим с собой — так что можем еще посидеть…
С последними словами он потянулся к ее лицу с явным намерением продолжить то, чем они занимались до объявления об эвакуации.
— Кхм… я извиняюсь, но Модера сказала, что вы должны подойти к главному корпусу, — раздался неподалеку полузнакомый голос одного из учеников.
Парочка на мгновение замерла, так и не приступив к поцелуям, а затем Джайна рассмеялась от очередного вмешательства случайностей в их отношения.
— Интересно, если мы сейчас проигнорируем намеки судьбы и попытаемся продолжить, что произойдет? — поинтересовалась девушка.
Лин уловил озорные интонации, и понял, что Джайна шутит, и улыбнулся в ответ.
— Хочешь проверить?
Сначала сделав вид, будто надумала согласиться, Джайна все же покачала головой и нехотя покинула нагретое место.
— Ладно, быстрее начнем — быстрее закончим. К тому же я давно хотела побывать в Сель’Таласе… посмотреть на твою дочь.
Лин, поднявшись вслед за девушкой, закатил глаза — когда Джайна узнала, что у ее парня появилась столь близкая «родственница», то, не прекращая, подтрунивала его на эту тему.
— Посмотришь еще и не только, — посулил с наигранной угрозой парень. — Вот как спросит тебя со взглядом, как у Трикси, что есть добро, и чем оно отличается от Света — я посмотрю, как тебе будет весело…
Так, подшучивая друг над другом, парочка направилась к месту общего сбора. Оттуда, выслушав указания, они пошли к одной из заклинательных зал академии, где разворачивался центр наблюдения за округой по типу того, что орден применил при обороне Кул-Тираса. Такое назначение не стало для них неожиданностью — куда еще направлять талантливую молодежь? Не на передовую же…
До Лина с Джайной донесли мнение Антонидаса о необходимости не светить козырями слишком рано и оставили в покое. Сама высокая коллегия в составе пяти членов совета Шести (за вычетом Анастериана, который в последние годы манкировал своими обязанностями и редко появлялся в Даларане) собралась где-то по соседству для составления плана «как лучше хлопнуть дверью на прощание». Сами же молодые люди оставались спокойны к всеобщему удивлению нервничающих магов. А чего им было волноваться? Они были сильны и уверены в своих силах, имели пути экстренного отступления, если что-то пойдет не так. И в целом от битвы за город не ожидалось превозмоганий — так чего переживать-то? Разумеется, жаль покидать ставшее привычным место, в котором они провели несколько лет, но не настолько, чтобы это вызывало хандру. А демоны… да что он — демонов что ли не видел? Джайна же слишком сильно верила в авторитет своего будущего супруга, а потому тоже не наблюдала причин для беспокойства.
Время шло. Смотреть, как толпы людей исчезают в зевах трех порталов, было скучно. Еще менее интересной выглядела картинка окрестностей за поднятым над городом и ставшего пурпурным от влитой в него энергии барьером: предместья, из которых пока еще тоненький людской ручеек втягивался в Даларан, обычные пасторальные пейзажи, немного запачканные налетом цивилизации, и ни следа демонического присутствия. Лин внимательнее пригляделся к одному из трех входов в обитель магов, и ему стало понятно, что голос Антонидоса, вещавший на весь город, не охватил застройку за стеной. Люди, торопящиеся укрыться за городской чертой, явно были предупреждены отдельно. И хотя спасающиеся личности были облечены каким-то доверием, но это им не помогло миновать усиленный пост без тщательной проверки. Последняя-то и тормозила растущую очередь. А это еще обыватели не сообразили, что что-то происходит, иначе у ворот было бы не протолкнуться от желающих попасть в Даларан. Лин смотрел, и что-то ему не нравилось во всей этой суете, но он пока не понял, что именно, и парень решил поделиться своими неоформленными опасениями с подругой.
Пока ученики главы совета Шести наблюдали за растущей перед воротами толпой, сами члены совета уже закончили совещаться и разбежались решать поставленные задачи… но не все. Был один человек, который решил заняться своими… «личными» делами.
От некогда русой шевелюры и аккуратной короткой бороды остались лишь седая шапка волос да всклоченная пакля на подбородке того же цвета. Сравни кто внешность этого человека с его видом десять лет назад, и разница оказалась бы поразительной. Но последние годы подкосили многих магов, а не только главу экспериментаторского корпуса, поэтому изменения Кел’Тузада остались без внимания его коллег и подчиненных. А между тем внешний вид архимага изменился в худшую сторону далеко не из-за обстановки, складывающейся на Азероте. На начавшего стареть мужчину так повлиял сделанный выбор… Впрочем, для него самого это скорее был Выбор, и сейчас он готовился заплатить очередную цену за полученные знания.
Кел’Тузад, несмотря на проверки и тесты, каждый раз немного опасался, устанавливая связь со своим «нанимателем» прямо из своих покоев. И пусть связной артефакт излучал лишь нейтральную ману, а его кредитор обещал абсолютную безопасность, но сама ситуация напрягала архимага, и это даже не по причине предательства Кирин-Тора, а из-за неоплаченных долгов. Быть должным сущности, воюющей с эльфами во главе с одиозной королевой — это не входило в число сокровенных желаний амбициозного и жадного до знаний человека.
— Слушаю тебя, смертный, — из невзрачного серого шарика не раздалось ни звука — этот голос, поражающий своей нечеловечностью, возник прямо в голове архимага.
— Демоны собираются напасть на Даларан. Маги эвакуируются к эльфам. Что мне делать? — Кел’Тузад знал, что собеседник не любит разглогольствования, а потому высказался исключительно по делу.
Обдумывание ситуации заняло у Древнего бога пару секунд, по истечение которых был сформирован приказ:
— Убей всех, кого сможешь. Они не должны достаться ни Азшаре, ни Легиону. Выполнишь, и долг будет оплачен.
Ощущение присутствия Н’Зота исчезло, оставив схватившегося за грудь архимага в одиночестве. И нет, Кел’Тузад изображал инфарктного вовсе не из-за проснувшейся совести и человеколюбия к своим коллегам — узы договора черной паутиной пульсирующей энергии, оплетавшие сердце, дернулись и сжались на мгновение, демонстрируя, что случится с незадачливым предателем, если он надумает предать дважды или просто не выполнить приказ.
Естественно, Кел’Тузад поддался посулам Н’Зота вовсе не для того, чтобы бесславно сгинуть, расплачиваясь с ним по счетам, а потому нападать на товарищей не спешил. Зачем всех оповещать о своем предательстве, если можно все сделать по-тихому? Во всяком случае, мужчина, достав из закромов пугающего вида горящий багрянцем кинжал, планировал устранить верхушку ордена скрытно, пользуясь доверием к нему, как к члену совета. И Кел’Тузад не видел причин, почему это не должно сработать… Спрятав артефакт под мантию, он вышел, возможно, навсегда покинув свой кабинет.