Толя Трон вытаращил глаза:
– Я? Я вообще во всю эту хиромантию не верю, – он многозначительно обвёл рукой помещение кают-компании. – Но! Если бот подтвердит наличие устройства, а не каменюки, то согласовали твою кандидатуру на спуск внутрь.
Перунов хмыкнул:
– Какая честь… Чего мне там делать?
– Подключишь оборудование для наблюдения. Дальше вопросом будут заниматься другие специалисты. Нас отправляют домой.
– Ну вот с этого и надо было начинать, – Алексей встал. – Пошёл я тогда.
Когда они подошли к саркофагу, группа обеспечения уже закончила устанавливать леса и крепления. Ребята приготовили оборудование, подключили к генераторам. Подсоединили к Сети. Четыре ящика с роботами уже подняли на платформу и закрепили над «оком».
Перунов, Василий с Чижовым и Валиевым поднялись на верхнюю платформу.
– Да-а, вид-то какой! – Мечтательно протянул Валиев – самый молодой монтажник в компании, только после окончания Курсов.
Перунов вручил ему баллон с ферромагнетиком:
– На, любитель лунных пейзажей, работай. Не забудь нормально страховку закрепить.
Парень вздохнул, ступил на мягкий помост над «Оком», присел на одно колено и вскрыл баллон. Вставил острый носик наконечника в щель, аккуратно надавил на поршень. Темно-серая масса медленно заполняла прорезь между основной конструкцией купола и краем линзы, бугрилась. Он встал, аккуратно обошёл по навесной платформе.
– Ты почему не закрепился? – Перунов заметил свободно болтающийся на бедре Валиева красный карабин.
– Нормально…
Перунов покачал головой, подтянул трос и закрепил парня. Василий вертелся рядом, порываясь забрать у товарища баллон.
– Ровнее ложи, – советовал ворчливо, – чтобы не кренилось при подъёме. И не сорвалось.
Валиев отмахнулся:
– Нормально.
Еще около получаса ушло на нанесение смеси и подключение магнита: плоская катушка мерно покачивалась над головами монтажников.
Перунов наблюдал за линзой. Прозрачная, двояковыпуклая, метр двадцать в диаметре, она даже внешне отличалась от материала основного саркофага. Была тоньше и определённо чувствительнее – она заметно реагировала на их передвижения, изменение освещения, то темнела, то покрывалась тонкой белесой плёнкой.
Он наблюдал, как магнит осторожно соединился с ферромагнетиком, как подъёмник аккуратно потянул вверх, увлекая за собой и линзу.
– Погоди, – Алексей махнул рукой оператору, притянул линзу к себе.
Пригляделся. Она оказалась не монолитной: внутри проглядывались вкрапления, похожие на мелкие соты, будто поры. Они формировались не у края линзы, а чуть ближе к центру, и постепенно уплотнялись к середине. Он посветил фонариком: мелкие соты пришли в движение, будто чешуйки, щель сузилась, сомкнулась в тонкую витую линию.
– На глаз ящерицы похоже, верно? – Прочитал мысли напарника Игорёк.
Перунов кивнул. В самом деле, похоже. Если верить Трону, то наверняка это тоже часть устройства. Например, для фокусировки сигнала. Или, наоборот, его нивелирования.
Василий вздохнул рядом. Но промолчал. Оно и понятно – все самые смелые конспирологические теории парня оказались детским лепетом по сравнению с искусственной линзой в руках.
Перунов отпустил «Око», наблюдая снизу, как оно преломляет свет.
Ребята уже подкатили к краю диагностический щуп, закрепили у кромки и активировали. Начали осторожно спускать вниз.
– Что, идут данные? – Уточнил Перунов у Трона по внутренней связи.
– Да, идут, – отозвался: – Центр сразу смотрит, так что могут какие-то ещё коррективы вносить, имей ввиду.
Алексей мрачно хмыкнул:
– Да пожалуйста.
Щуп углубился на десять метров.
– Дна нет, – Валиев повернулся к Перунову. – Наращиваем длину?
Перунов кивнул, подтянул к Валиеву штангу. Соединили.
– Что там у вас? – Трон нервничал или Перунову это показалось?
– Да нормально всё, работаем. До источника излучения не дошли, пока пятнадцать метров погружение. Среда внутри саркофага нейтральная по химико-биологическим и физическим показателям, ничего особенного. Немного выше обычного фоновое излучение, усиливается к центру полости. Возможно, там и расположен источник. Достигнем дна – узнаем.
Он наблюдал, как ребята надставляют очередную штангу, отметил про себя: «Двадцать метров уже». Василий посмотрел на него, прошелестел в динамике:
– Лёх, дно, – растерянно распрямился.
– Ну, активируй тогда программу, – Перунов подошёл к монитору: камера передавала изображение внутри саркофага. Сине-зеленый луч выхватывал фрагменты полигональной кладки у основания платформы, на которой был установлен крупный вытянутый предмет с матовой ячеистой поверхностью.
– Яйцо? – голос Валиева справа.
Перунов кивнул и одновременно пожал плечами: пойди пойми, что это. Но на яйцо, в самом деле, похоже. Вспомнилась сказка про волшебную Гусыню. Алексей направил бота к «яйцу», чтобы рассмотреть его поверхность. Сердце замерло, в груди стало тесно: ровные линии на каменной поверхности пересекались под прямыми углами, шли параллельно друг другу, формировались в пучки, ныряли под распределительные слоты. Гигантская микросхема.
Между лопатками стало жарко, затылок свело. Перунов, ещё раз взглянув на схему и отправил данные в Центр.
Основная камера тем временем закончила делать панорамную съёмку, приблизилась к основанию платформы.
– Ну-ка, здесь света добавьте, – скомандовал из динамика Трон. – Это что? Надписи?
Перунов и сам видел ровные ряды значков, похожих на шифр. Четыре значка, пробел, два значка, пробел, ещё четыре значка и одинокий значок чуть в стороне. Значки во второй колонке часто совпадали. При этом какой-то из них часто был выделен чуть ярче – чуть глубже и толще линии, чуть темнее штриховка полостей. Спутать расставленные акценты невозможно.
– Фотографируй всё, запускаем лингвистический анализ, – бросил Игорьку.
А сам переключил монитор и посмотрел зафиксированные датчиками параметры фонового излучения, запросил карту очагов. Синий монитор окрасился оранжевым в центре. Получается, источник – либо само «яйцо», либо платформа, на которой он установлен, либо генератор сигнала расположен под ними. Направил дополнительный бот сделать замеры.
Снова вернулся к фотографиям надписей.
Чижов с Игорьком ряд за рядом фиксировали изображения, Валиев упаковывал данные, отправлял на Землю. Боты методично собирали сведения для анализа сред, искали следы на поверхности, и тоже отправляли в Центр. Перунов представлял, какие сейчас лица у тех, кто принимает их. Сенсация. Найдены доказательства существования разумной жизни вне Земли. Представил, как конспирологи, вооружившись остро отточенными карандашами, уже начали строить новые теории происхождения цивилизации на Земле.
– Слушай, а почему они разного размера? – голос Игорька вырвал из раздумий.
Эта мысль тоже засела и зудела сонной мухой под кожей. Алексей подошёл к монитору, вызвал Трона:
– Лингвисты обратили внимание, что знаки имеют разную чёткость и размер?
– Да. Этим тоже занимаются, подключили спецов по шумерам.
Перунов изогнул бровь:
– Шумерам? Зачем?
– Считают, что наши надписи фрагментарно напоминают шумерскую клинопись.
От осознания, что загадочные письмена «наши» в груди стало тепло. Перунов отмахнулся от навязчивой мысли, вспомнил школьную программу старшей дочери, посмотрел на монитор:
– Она же вроде бы расшифрованная? То есть нам, типа, повезло?
Трон цокнул языком:
– Видимо да, но это не моя тема, Лёх. Сейчас пусть робот возьмёт пробу грунта и на сегодня всё, консервируем «Око», ждём, что скажет Земля.
Алексей мечтательно улыбнулся:
– Неужели по домам, Толь?
Тот мрачно ухмыльнулся. Перунову стало стыдно: в отличие от него, Толю Трона дома никто не ждал – жена умерла во время пандемии 2020-го. Второй раз Толя так и не женился и последние десять лет скитался по дальним базам и космическим вахтам.
Перунов шумно вздохнул, обернулся к ребятам:
– Ну что, парни, финальные замеры делаем, пробы и поднимаем роботов и всё остальное, – он начал подтягивать вверх щуп.
Голубая полусфера Земли над его головой подмигивала ему Тихим океаном, кутала круглый живот в пуховый платок облаков. Перунов улыбался.
«А ведь прав Валиев, красота невероятная!» – он замер у кромки Ока, разглядывая сине-голубой шар и медленно заполняясь радостью. Настил под ногами завибрировал дробно и мелко. Как пол манипулятора тогда, в день обнаружения Объекта 12/74. Опора в одно мгновение ушла из-под ног.
Алексей успел ухватиться за поручень, но рука в толстой перчатке мазнула по хромированной трубе, схватила воздух. Носки тяжелых ботинок царапнули помост, а в следующее мгновение тот накренился, заваливаясь на бок. Подошвы скользили по его поверхности, увлекая человека вниз, в темную глубину.
Перунов потянулся влево – схватил рукой скрученный и уложенный спиралью на помосте трос исследовательского щупа, молясь лишь о том, чтобы тот оказался закреплён к стойке. Автоматически намотал его петлёй вокруг запястья, уже чувствуя, как тело легко парит над пропастью. Тихо выругался.
Трос рывком распустился.
– Да твою ж мать! – выставил правый локоть, пытаясь удержаться на краю саркофага. Ткань скафандра скользила по гладкой поверхности конуса.
С другой стороны платформы показался Игорёк, рванул к напарнику.
– Держись! – крик рассыпался шелухой.
Перунов видел протянутую к нему руку, видел округлившиеся глаза Игорька и искривленный криком рот. Будто в замедленно кино всё поплыло мимо и куда-то вверх, добавляясь к ускользающему образу сине-голубой Земли.
Шум в ушах.
Темнота обрушилась в одно мгновение, сдавив легкие, выдавливая глаза из глазниц, выворачивая наизнанку. Левую руку вывернуло – вокруг запястья обернулся трос щупа и теперь тянул в сторону. Правое плечо саднило – ударился о кромку Ока при падении. Медленно догоняло осознание, что он повис на страховочном тросе метрах в трёх от платформы. Конец страховки намотался вокруг щиколотки, зацепился за носик тяжелого ботинка, как за крючок, и в итоге опрокинув тело Перунова вниз головой. Благодаря запутавшейся в проводе левой руке ему удалось хоть как-то удерживать равновесие.