непривычное! А учитывая тот факт, что никто не стал бы выпускать из посёлка группу из пяти охотников новичков, да ещё и настолько глупых, можно было сразу понять, что это, скорее всего, были именно стражи какого-то из соседних посёлков, которые всего лишь решили подзаработать разбоем в свободное от службы время. Вот и всё… Слишком уж они глупо попались в его ловушки. Честно говоря, сам Серг сначала думал, что ему придётся драться с ними всеми самому? А всё получилось куда проще…
Теперь, даже если поблизости и появится кто-то настолько хитрый, то его ожидает весьма неприятный сюрприз. Ведь, судя по этим столбам, в этом заброшенном поселении могли появиться новые и весьма кровожадные хозяева? Которым явно не понравятся те, кто ведёт себя нагло…
………
Они шли в полной тишине. Тяжёлые ботинки стучали по потрескавшемуся асфальту, шаги отдавались глухим эхом в пустых и заброшенных проходах, ведущих к когда-то достаточно оживлённому посёлку. Они уже не в первый раз приходили сюда. И в прошлый раз заброшенный три десятка лет назад посёлок встретил их безмолвием. Но стал пропуском к богатой добыче. Ведь именно через его территорию охотник Пётр смог провести свою группу в Зелёную зону, где они даже смогли найти целую рощу плодовых деревьев. Смогли принести в родной сто четырнадцатый посёлок не только саженцы, но и несколько спелых плодов, что позволило им неплохо подзаработать. И это с учётом наличия в их группе новичка.
После той охоты дед этого мальчишки так расщедрился, что даже позволил себе выставить весьма обильное угощение для всех охотников, что участвовали в этом походе. Ведь, по сути, очень многое в судьбе молодого охотника зависело от первой охоты? Всё только по той причине, что новичков считали простой обузой. Так как полное отсутствие у него опыта может привести к проблемам, которые погубят всю группу. Поэтому опытные охотники редко брали с собой новичков. Разве что своих собственных родственников? А тут, мало того что парнишку смогли сводить в Зелёную зону, и даже вернули живым и здоровым, так ещё и дали ему возможность неплохо заработать, доставив весьма ценный груз. Всё это позволяло теперь тому самому старому охотнику, являвшемуся дедом этого парнишки, старательно рекламировать своего отпрыска, рассказывая всем встречным и поперечным о том, что тот является хорошим охотником и, даже несмотря на свою молодость, может прокормить довольно крупную семью. По посёлку пошли даже слухи о том, что это именно этот мальчишка привёл группу Петра к плодовой роще. Этакий амулет на ножках получается. Амулет удачи. Естественно, что практически сразу нашлись и те, кто пытался переманить этого мальчишку к себе? И он сам вроде бы был бы не против… Так как одним из таких умников был командир группы, в которой был и его старший брат. Однако Пётр сразу дал понять этому парнишке, который уже начал задирать свой нос, гордясь своими успехами, что правом прохода к той самой плодовой роще владеет не он один, а вся их группа. К тому же, уверен ли он в том, что сможет сам провести безопасно туда и обратно другую группу охотников? И если он на это вообще пойдёт, то ему придётся в будущем остальным членам их группы компенсировать все возможные потери, которые те могут из-за него понести. Естественно, что такое положение дел никого не устраивало. Так что придётся ему некоторое время всё-таки походить с Петром.
Но даже это не испортило настроение деду этого мальчишки. Тот буквально приплясывал от радости. Ведь, если так дело пойдёт и дальше, то подобный эффективный молодой паренёк может обеспечить провизией не только свою семью, которую он явно в ближайшее время заведёт… Но и всю свою родню. Это было понятно по той причине, что за один этот поход они заработали, если не считать того, что им выплатил сам посёлок в качестве оплаты за доставку саженцев, провизии не менее чем на три — четыре месяца. Для полноценной семьи, как минимум, из трёх человек. Поэтому они и позволили себе недельку отдохнуть, и как следует погулять… А также и дать слухам разойтись по посёлку. Нашлись даже те, кто начал предлагать представителям их группы взять на попечение каких-нибудь молоденьких девушек? Да. Так называлось многоженство. Взять на попечение. Потом, когда эта девушка обзаведётся детьми, и эти самые дети смогут работать, уже сам такой охотник будет просто отдыхать. Пользуясь именно тем, что эти самые отпрыски и зарабатывают. Благодаря всего лишь тому, что когда-то, в прошлом, он сам помог их матерям. Всё закономерно и вполне объяснимо. Вот только не все брали на попечение матерей с уже имеющимися детьми. Предпочитая своих собственных. И тогда молодым мамашам приходилось избавляться от нежеланных довесков. А что тут поделать можно? Такая уж жизнь. Жестокая и бескомпромиссная.
Судя по поведению этого молодого охотника, он сейчас был буквально на седьмом небе от счастья? Ведь ему откровенно предложили, как минимум, три семьи своих дочерей? Но для того, чтобы закрепить этот результат, ему нужно было как минимум два-три раза удачно сходить на охоту. Поэтому, ещё не дождавшись окончания этой недели, как сам этот паренёк, которого звали Павел, так и его дед, принялись обхаживать Петра. И всё только для того, чтобы тот снова собрал свою группу, и повёл её в ту самую плодовую рощу. Ведь, по сути, свежие саженцы или плоды всегда были нужны? Даже для торговли с другими посёлками. Поэтому стоимость такого товара будет просто запредельной. Да и представители руководства посёлка начали уговаривать Петра поставлять им саженцы. Такое желание было вполне понятно. Подобный товар всегда пользовался спросом. Даже за пару дополнительных саженцев, которые доставила группы Петра, им заплатили достаточно много пищевых пайков. Не говоря уже о том, что эти саженцы руководство посёлка тут же перепродало куда-то, в обмен на десяток новеньких самострелов, которыми сейчас щеголяли стражи, охранявшие их родное поселение. Даже сама информация о том, что была произведена подобная закупка, заставит тех, кто хотел бы навредить местным жителям, изрядно задуматься. Одно дело, когда столкновение идёт меч на меч, и копьё на копьё. И тут всё дело в сноровке и силе. А вот когда столкновение будет идти на дистанции, основную роль сыграют именно самострелы. Естественно, что противник, который будет находиться под постоянным и жёстким обстрелом этих самых коротких, но тяжёлых болтов самострелов, которых иногда ещё арбалетами называют, ничего не сможет сделать. Он понесёт потери раньше, чем вообще доберётся до стен посёлка.
Именной поэтому представители руководства сто четырнадцатого посёлка решили всё же снова послать, на официальной основе, группу Петра в этот проход на новый поиск. И даже постарались их заинтересовать, пообещав больше выплаты. Хотя Пётр, когда торговался, намеренно упомянул о том, что им грозит серьёзная опасность. Так как данная территория контролируется какими-то монстрами. Которых он сам точно почувствовал. Но когда ему предложили оплату в половину больше, чем в прошлый раз, то старый охотник, с деланным сомнением, все же согласился. И сейчас они направлялись к тому самому заброшенному поселению, через которое прошли в прошлый раз. К тому же сам Пётр хотел бы уточнить тот факт, есть ли на этой территории хозяева? Это можно было понять по отсутствию или наличию тех самых плодов, которые они в прошлый раз оставили. Да… Если плоды всё ещё лежат там, то они явно уже испортились? И будет жалко, что это произошло. Однако, лучше потерять пару таких плодов, чем собственную жизнь. Уж в этом-то сам Пётр, не говоря про его товарищей, точно был уверен.
Однако… Теперь, при их приближении к заброшенному посёлку, он понял, что что-то было не так. Не так как в прошлый раз. Ощущения изменились. И это ему не нравилось. Он почувствовал это буквально своей кожей. И поэтому подал сигнал быть настороже. Так что сейчас они пошли медленнее, чем прежде. Пальцы охотников нервно сжимали рукояти мечей и копий.
Старый Сэм, всё также не расстающийся со своим самострелом, первым заметил неладное. Замерев на месте, он поднял голову, зажмурился, от бледного солнца и резко втянул воздух ноздрями.
— Чуете? — Они тут же остановились. — Запах.
Все тут же принюхались и почувствовали слабый запах. Очень слабый… Но весьма примечательный. Тухлый, сладковатый, с оттенком разложения и гари.
— Трупный дух… — Тихо прошептал самый молодой из них, тот самый Павел с торчащими во все стороны светлыми волосами.
— Всем усилить бдительность! — Старший охотник тихо скрипнул зубами. — Тут что-то изменилось с прошлого раза. А так не должно быть!
И только когда они всё же подготовились как следует, всё же двинулись дальше, уже заранее предчувствуя какие-то неприятности. А потом появился он. Первый костяной страж… Они заметили его на подходе в заброшенный посёлок.
Прямо посреди растрескавшегося покрытия перехода торчал столб, высокий, как человек, украшенный странными наростами из костей. А на его вершине находился очень старый череп. Человеческий. И тут он был не один такой. По бокам торчали ребристые дуги — будто чужие руки пытались выбраться из самой металлической плоти основы столба, но так и застыли в страшной немоте.
Заметивший его первым юнец тут же побледнел.
— Что… что за чёрт?.. — Глухо выругался Сэм, всё также не опуская подготовленный к выстрелу самострел. — Тут же раньше ничего такого и в помине не было? Откуда в этом месте могла появиться такая гадость?
— Значит, кто-то пришёл сюда уже после нас. — Снова скрипнул зубами Пётр, и два старых охотника, которые уже не один десяток лет ходили в одной группе, задумчиво переглянулись. Ведь это был прямой знак того, что кто-то жил здесь. И этот самый кто-то явно не любил гостей. Особенно незваных.
Первыми начали шептаться старшие. И их глухие, хриплые голоса цеплялись за воздух, словно ловцы снов, собирая паутину жутких слухов.
— Я видел похожее у другой зоны Зелёной бездны. — Глухо сказал Сэм, который по молодости успел попутешествовать по другим посёлкам. — Там, где раньше были резервуа