“Это ловушка. Я иду по их маршруту, а не по своему. Меня подталкивают…” — Осознав этот весьма неприятный факт, Илварис остановилась в переулке, прислонилась спиной к стене, сжимая в ладони верный старый клинок. Долго всматривалась в тени, проверяя каждый угол. Сейчас она пыталась найти обход — верхние ярусы, подвалы, вентиляционные шахты — но каждый путь упирался в обвал или ловушку. И все дороги, как нарочно, возвращались к этому злополучному месту.
“Либо я рискую… Либо остаюсь здесь навсегда. А если это и есть проверка?..” — Разведчица медленно втянула воздух, поджала губы и шагнула вперёд. Она шла как по тонкому льду — медленно, боком, готовая в любой миг отскочить или нырнуть в укрытие. Метрах в двадцати перед ней зияла огромная брешь в стене того самого здания. Мимо которой она прошла, затаив дыхание, прижимаясь к сломанной балке. Потом миновала нависающий пролет и уже почти оказалась за углом, где начиналась открытая улица. Почти… Именно в этот миг изнутри развалин донёсся низкий скрежет, как будто что-то тяжёлое сдвинулось по металлическим направляющим. И Илварис обмерла. Из того самого пролома, сейчас едва заметного на фоне пепельной стены, выросла неуклюжая, но массивная фигура — угловатая, с перекошенным корпусом, увешанная пластинами, обрывками каких-то тканей, и панелей, и тускло мигающим оптическим сенсором.
“Это же… Боевой дрон… Ковчега!“ — Мысленно прошептала Илварис, и сердце её оборвалось на мгновение. Сейчас из-за всех этих свисающих с него тряпок и кусков смятого пластика, устройство казалось почти архаичным, но всё ещё чудовищно опасным. Двуногий корпус с откинутыми в стороны стабилизаторами, приподнятые практически до уровня плеч манипуляторы, и два крупнокалиберных плазменных орудия. И два поменьше, явно лазерных Одно вращающееся, другое двуствольное, явно импульсного типа. И именно эта пушка и навелась прямо на неё. Дрон медленно наклонил корпус вперёд, словно изучая её. Красный линзованный глаз сенсора коротко мигнул, просканировав силуэт разведчицы. Замерев на месте, сначала от неожиданности произошедшего, а потом уже от страха, Илварис не двигалась. И даже, казалось бы, забыла, как нужно дышать.
”Одна ошибка — и он превратит меня в кровавое пятно на стене. — Паническая мысль тут же промелькнула на краю её сознания. — Что ты тут охраняешь? Кто тебя включил? И вообще… Откуда ты тут взялся?”
Она знала, что у моделей такого типа был автономный протокол защиты, активируемый при наличии угрозы объекту, который они оберегают. Как знала и о том, что неизвестное лицо с оружием, пусть даже оно скрыто, автоматически распознаётся как угроза. Видимо именно поэтому этот дрон издал предупреждающий звук, в виде своеобразного гудка. Потом раздался шелест метала… Машина сделала ещё один шаг вперёд… И судя по тому, что при этом то самое двуствольное орудие даже на миллиметр не сдвинулось, удерживая точку в центре её лба, наведение уже было стабилизировано на выбранной цели. Именно поэтому Илварис осталась стоять, стараясь вообще не шевелиться. Так как понимала, что сейчас любое, даже малейшее движение мышцы на лице может спровоцировать этого металлического монстра, который застыл прямо перед ней. И теперь была только тишина вокруг, как в пустом соборе перед ударом молнии…
Возвращение домой
В этот раз дорога домой показалась молодому охотнику практически какой-то прогулкой по городскому парку. Вся эта территория, по которой он снова передвигался, уже находилась под плотным контролем его нейросети, и наноботов. Вернее, надо было бы сказать, что она находилась под контролем тех самых ретрансляторов, которые уже были взломаны, и частично даже перепрограммированы. Всё также поставляя “необходимую” Прометею информацию, они уже сами, и весьма старательно, убирали оттуда все возможные данные, что могли касаться самого Серга и его интересов. А вот его нейросеть получала со всех этих участков самую актуальную информацию. Так что сейчас он уже прекрасно ориентировался в том, что происходит вокруг. И поэтому фактически пробегал те места, через которые ранее приходилось банально красться. Тем более, что теперь было куда проще находить кратчайшие пути, чтобы максимально быстро пройти в нужное место. Причём сразу стоит отметить ещё и тот факт, что иногда это были технические тоннели, которые, как оказалось, могут быть более эффективными в таких вещах, чем обычные лестницы и даже те самые лифтовые шахты.
К тому же, как ни странно, они были достаточно чистыми. Нет… Всякий мусор там всё же появлялся. Однако таких зарослей, как в тех же лифтовых шахтах, здесь не было. И уже только поэтому стоит заранее подозревать, что все домыслы молодого охотника по отношению к тому, что Зелёная бездна не распространялась бесконтрольно, а, скорее всего, ей действительно банально “указывали” нужный путь развития и распространения всё-таки имели под собой довольно жёсткое основание и почву.
По этим самым коридорам, да ещё и с помощью “внезапно подвернувшихся” ремонтных дронов, что выполняли роль транспорта, перенося парня на своей спине, вместо пары недель этот путь занял у него всего лишь три дня. Ко всему прочему, по пути следования, Серг увидел, и даже сумел зафиксировать на видео кое-что интересное. И, надо сказать, что всё то, что он сумел в одном из секторов Зелёной бездны обнаружить, заставило его задуматься.
И хотя, уже в который раз прокладывая обратный путь по извилистым тропам одного из внешних секторов Зелёной бездны, Серг двигался достаточно осторожно, ведь его вела привычка, отточенная годами охоты на опасных существ, он всё равно не забывал высматривать что-нибудь интересное, чего ранее мог банально не заметить. Воздух был вязким, наполненным тяжёлым ароматом гниющих спор, пыльцы и чего-то терпко-сладкого, почти наркотического. Именно этот странный запах и привлёк его внимание. Сперва он заметил лишь едва уловимое движение в своеобразном подлеске. Затем появился и знакомый силуэт. Вытянутые конечности, изгибающийся хитиновый панцирь с ажурными узорами, мерцающими в отблесках рассеянного света. Это были те самые потомки одного из прототипов универсалов. Людей — насекомых. И в этот раз их было не менее четырёх. Они весьма старательно крались цепочкой, почти сливаясь с окружающей средой, двигаясь со странной смесью осторожности и целеустремлённости. Сергу стало интересно то самое место, куда они так старательно направлялись. Уж слишком упорно они держались одной линии движения, игнорируя иного рода интересные находки или опасности.
Именно поэтому парень и решил аккуратно проследовать за ними. Его шаги были бесшумны, движения сдержанны. Примерно через полчаса неспешного слежения он понял, куда те направляются: в сторону гигантского дерева с корой цвета спёкшейся крови. От ветвей этого дерева свисали странные коконы, покрытые воскообразной массой, а вокруг него витали массивные создания, гудящие низким, угрожающим тоном. Пчёлы. Но это были не обычные пчёлы. Каждая особь превышала в длину в полметра. Их панцири были угольно-чёрными с переливом болотной зелени. Когтистые лапы, острые, как иглы жвалы, и глаза, в которых отражалась нездоровая, хищная сообразительность, заранее заставляли их уважать и стараться держаться от подобных порождений Зелёной бездны на приличном расстоянии. Эти твари, как знал Серг, охотно нападали на теплокровных существ, особенно когда чувствовали их пот или запах крови. Люди, подвергшиеся нападению этих существ, зачастую исчезали без следа. Те же, кто выжил — чаще всего оставались изуродованными.
Те самые люди-насекомые, за которыми следовал парень, тем временем начали подготовку к… Сбору мёда? Честно говоря, когда они начали действовать, Серг даже не поверил своим глазам. Да. Он знал, из уроков истории, что на Земле ранее было подобное искусство? Но оказавшись на Ковчеге люди оказались банально лишены подобной возможности. И вот пожалуйста… Тысячи лет спустя парень наблюдал за тем, как один из этих насекомоподобных существ достал сложенный вдвое полупрозрачный защитный покров и развернул его над собой, словно маскировочную сеть. Двое других подползли ближе к дереву, выкладывая под гнездом некое устройство, на котором принялись крутить ручку. Судя по всему это было какое-то подобие резонатора, медленно вибрирующего в ультранизком диапазоне. Пчёлы, как оказалось, на этот звук реагировали не агрессией, а впадали в некое подобие транса. Несколько минут — и часть колонии банально “уснула” прямо на лету, оседая на ветви и коконы. Тогда один из этих охотников за мёдом достал вытянутый инструмент, похожий на длинную костяную ложку, с резным наконечником. С его помощью он осторожно вскрыл один из боковых “гребней” гнезда, из которого густо и тягуче закапал янтарный мёд. Он практически светился изнутри, переливаясь золотом и зеленью. Другой же человек-насекомое держал особый сосуд, сделанный из скрученных хитиновых пластин и ткани, в который теперь и стекала эта, возможно даже очень сладкая, но на данный момент, для самого молодого охотника, весьма необычная субстанция.
За всем этим Серг наблюдал с немым восхищением. Сейчас он понимал одно… Ошибись эти немного странные существа хотя бы на секунду — и вся колония пчёл проснётся. И тогда бы никто из них точно не ушёл бы отсюда живым. Но оказалось, что эти существа владели настоящим искусством сбора ценнейшего ресурса — мёда кровавых пчёл, который, ещё по древним легендам с Земли, обладал мощными регенеративными и возможно даже психотропными свойствами. Молодой охотник сразу же отметил про себя способ маскировки этих охотников за мёдом, как и их оборудование и тактику. Но вопросов у него всё же стало больше. Что они с этим мёдом делают? Сами употребляют? А как именно? Его можно употреблять в чистом виде, или нужно как-то варить? И как часто они рискуют, собирая его в таких адских условиях? Он не стал вмешиваться в этот процесс, лишь продолжил наблюдать, выискивая в происходящем новые полезные детали, которые могли бы ему и самому в будущем пригодиться.
Всё это время Серг старательно выжидал, затаившись в густом мху под изогнутым корнем, пока они завершали сбор мёда. Он знал — эти существа не просто разумны, но и крайне опасны. Их происхождение — тёмная ветвь экспериментов над универсалами времён Нью-Авалона. Сейчас он уже знал о том, что эти потомки гибридных бойцов, когда-то созданных как сверхпрочные, агрессивные воины, были теперь дикими, но не менее смертоносными. Они сохраняли дисциплину, координацию и безошибочное чутьё на угрозу. И именно поэтому атаковать их стоило именно в тот самый момент, когда внимание их было рассредоточено — один держал сосуд, другой тщательно вскрывал соты, третий прикрывал их со спины. Серг медленно выдохнул, прижал спину к древесному стволу и выдернул керамический клинок. Тот мягко зашелестел, освобождаясь от ножен, и его лезвие слегка блеснуло бледным практически незаметным отблеском. Бластер — старый, но надёжный — уже был в другой руке. И, быстро прицелившись, он выстрелил первым. И выпущенный им импульс пробил голову ближайшего человека — насекомого, всё ещё державшего сосуд. Капли янтарного мёда вместе с плотью и хитином брызнули на соседние кусты. Почти одновременно Серг прыгнул вперёд, обрушив клинок сверху вниз на второго. Тот, успев только обернуться, попытался поднять своё грубое, зазубренное копьё, но удар разрезал ему шею поперёк, оставив лишь сдвоенный хруст позвонков.