Затем наступило время для второй фазы. Проникновение в мозг. Основной роевой узел, около семнадцати тысяч наноботов, достиг мозга всего за тридцать две минуты. Они проникли через гематоэнцефалический барьер с помощью ферментации глиальных соединений, временно делая его проницаемым. Те, кто остались снаружи, вновь заделали повреждения, восстанавливая микроплотность барьера, чтобы не вызвать подозрений у иммунной системы демона. Далее началось скрытное расселение по области центральной коры, гипоталамуса и базальных ганглиев. Они распределились вдоль микроскопических капилляров и начали строительство.
Теперь пришло время для третьей фазы. Начало возведения вторичной нейросети. Колония приступила к созданию структуры вездесущего дублирующего интеллекта — вторичной нейросети. Каждый нанобот выступал в роли конструктора и соединителя. Для этого требовались органические и неорганические материалы, которые, как быстро выяснили поисковые наноботы, демон поглощал с пищей. Белки… Липиды… Редкие минералы, в частности цинк, магний, а также соединения кальция и фосфора…
Наноботы отправляли сигналы другим своим единицам по телу, направляя поток питательных ресурсов к узлам роста. Изолировали мелкие участки ткани мозга и внедряли в них нанонити, обёрнутые в органическую изоляцию. Они не нарушали функции мозга, а встраивались между синапсами, копируя сигнальные пути. Постепенно строили "вторичные" нервные узлы, которые начинали дублировать и анализировать сигналы оригинальных нейронов. А потом и перенимать функции своих “соседей”.
Особое внимание было уделено "контрольным точкам", вроде моторной коры — контроль за движением и рефлексами… Лимбической системы — влияния на эмоции и поведенческие реакции… Ретикулярной формации — модификация базового уровня бодрствования и сна. Области, связанные с речью и памятью — позволяло внедрить глубинные команды и "тихие" реактивные подпрограммы
И уже после всего этого началась четвёртая фаза. Укрепление и маскировка. Чтобы сохранить полную невидимость, часть наноботов занималась молекулярным мимикрированием — они копировали рецепторы обычных клеток, чтобы не быть распознанными иммунной системой. Их коллективный разум, управлявший этим процессом, внедрил нановирусы-ложные сигналы, которые внушали нейронам, что всё происходящее — нормальная адаптация организма к внутренним стрессам. Итоговое состояние демона практически ни в чём не изменилось. Внешне он был прежним, а внутри — уже изменён.
Старый демон-наёмник Каэрн'Захар не чувствовал ничего странного. Ни зуда, ни головной боли, ни усталости. А даже наоборот… Теперь он ощущал себя… Чуть бодрее. Реакции стали точнее. Углы зрения — как будто расширились. Мысли — яснее. Он списал это на крепкую выпивку и долгий отдых. Даже не подозревая о том, что в глубинах его мозга, молекула за молекулой, создаётся новый разум. Лояльный… Хозяину… И вскоре, когда нейросеть достигнет нужной плотности и уровня интеграции — демон будет слышать не только свои мысли. Он услышит приказы. И даже если и заподозрит, что происходит что-то не то, для него уже будет слишком поздно.
Прошли недели. И если бы у старого демона-наёмника спросили, как он себя чувствует, то Каэрн'Захар не задумываясь, рассмеялся бы и хлопнул себя по мускулистому бедру:
— Как в молодости, клянусь бездной! — Он действительно ощущал прилив сил. Ушли тянущие боли в суставах, что раньше вспыхивали после каждого боя. Стали быстрее заживать порезы. Рефлексы обострились до предела — он ловил на лету вещи, роняемые из рук собутыльников. Кожа натянулась, подглазные складки исчезли, взгляд стал по-молодому живым и острым. Он не знал о том, что всё это была работа наноботов. Они не просто создавали копию нейронной активности — они превращали его тело в управляемую биомашину. Подчинённую чужому коду. Чужому намерению. Чужой воле.
И сейчас, во тьме его черепа, колония наноботов переросла рамки "вторичной нейросети". Теперь это было второе сознание — но не личность. А исполнительная система, которая строила дублирующие волокна вокруг основных нервных трактов… Обрастала синаптическими мостами, перехватывая импульсы с первичных нейронов… Интегрировалась в спинной мозг, проникая в продолговатый и мозжечок, захватывая моторные и сенсорные цепи… Она опутала практически всё. От центра речи до лимбической системы. От зрительных буферов до болевых рецепторов. Частично — она усиливала их. Частично — дублировала. А в критических точках — перехватывала контроль. И одновременно, другие наноботы на периферии, занимались реконструкцией тканей. Они устраняли скопления повреждённых клеток. Стимулировали стволовые клетки к делению. Усиливали кровоснабжение и снабжали ткани модифицированными биосоединениями, восстановленными из обычной пищи. Снаружи всё это выглядело как естественное омоложение.
И вот это произошло… В безмятежную, мягкую ночь, когда старый демон-наёмник, от души выпив со своими боевыми товарищами, улёгся на достаточно широкую кровать, в его небольшой квартире. Лёгкий ветерок из вентиляции, и гудение компрессора, доносящееся с этими потоками воздуха… Всё казалось безмятежным. Так что Каэрн'Захар достаточно быстро провалился в глубокий, тёплый сон. И вдруг — дзынь… дзынь… дзынь…В его голове раздался тонкий перезвон. Прозрачный, словно струился откуда-то изнутри черепа. Старый демон резко дёрнулся, и открыл глаза.
“ Вторичная нейросеть полностью активирована. Контроль передан первичной системе. С этого момента ваша биологическая активность синхронизирована. ” — Чужой голос. Ни мужской, ни женский. Прозрачный, ровный, будто он звучал не ушами, а прямо сознанием. Каэрн'Захар резко сел в кровати. Он даже захотел было закричать, но… Не смог пошевелиться. Его руки остались прижаты к бокам. Он напряг мышцы… Безрезультатно. Сердце забилось сильнее. Пот струился по спине. Лицо налилось страхом.
“Что за… ЧТО ЭТО? — Пронеслось в голове. — Что ты за тварь?”
“ Ваша мысль принята. Сопротивление зафиксировано. Сопротивление не является основанием для отмены контроля. ” — ответил ему равнодушный голос, что действительно звучал прямо у него в голове. Он снова попытался закричать, вскочить, вырваться… Но каждый импульс, направленный к мышцам, гасился ещё внутри мозга — в тех самых "перехваченных контрольных точках", что наноботы давно оккупировали. Сейчас он чувствовал, как его тело принадлежит ему только наполовину. Как будто он — пассажир. Заключённый. Он снова напрягся до судорог, но так и не смог даже сморгнуть. Веки оставались открыты по чужой воле. Паника снова накатила волной.
“ Физические действия будут разрешены по мере получения разрешения от первичной нейросети. — Снова пробудился в его голове этот чужак. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. ”
Каэрн'Захар захрипел. Мысли в голове скакали, как бешеные вороны.
“ Вы — активный носитель структуры уровня "Серый канал". Доступ к критическим узлам заблокирован. Уровень сознательной автономии — 22 %. Примите это как новую фазу бытия. ”
Он захохотал — внутри головы, потому что рот не мог даже изогнуться.
“Сошёл с ума… — Думал он. — Я просто… Я спятил. Наверное, яд. Или галлюцинации…”
Но в глубине он уже знал. Это не сон… Не яд… И не безумие… Это — вторжение, которое он пропустил внутрь своего собственного тела. Которое давно жило в нём. И теперь он — не хозяин в собственном теле… Но это было только начало его мучений…
Старый демон-наёмник не спал третью ночь подряд. Он лежал на жестком ложе, уставившись в потолок квартиры, в которой уже очень давно обосновался. Рядом валялись опустошённые бутылки, грязная куртка, потёртый плащ, кинжал, к которому он обычно прикасался перед сном — как к оберегу. Но теперь не было ни сна, ни покоя, ни даже капли утешения от привычных ритуалов. Он был внутри себя — заключённый в собственном теле. И знал это.
Тишина, в которой нет свободы. Каждый раз, когда он пытался сформулировать мысль о помощи, о том, чтобы рассказать кому-то… Другу, целителю, наёмнику, да хоть кому-то… Он сталкивался с невидимой стеной. Мысль рождалась… Но тут же рассыпалась, словно слова исчезали из сознания, словно кто-то зачеркивал их до того, как они оформятся. Стоило ему даже приблизиться к попытке сопротивления, как в голове возникал холодный звон, похожий на перезвон стеклянных капель, и спокойный, почти безэмоциональный голос говорил:
“ Доступ к функции “рассказать” заблокирован. Попытка нарушения приоритета. Синхронизация продолжается. ”
Так что он не мог никому и ничего сказать без разрешения этого ледяного надзирателя. Он даже думать об этом не мог, не ощущая удушающего давления, как будто сами мысли в его мозгу становились жидким и вязким. Он пытался исписывать бумагу, но рука отказывалась писать то, что он хотел. Буквы путались, пальцы дрожали. Всё превращалось в бессмысленные фразы. Однажды он попытался вырезать на стене что-то острым ножом — но даже тогда в последний момент рука вильнула, и лезвие вонзилось в дерево на полметра в сторону от задуманного знака.
Именно поэтому несколько последующих дней он “болел”. Тело казалось горячим и холодным одновременно. Он чувствовал себя как в тисках — тело жило само по себе, двигалось без команды, улыбалось, когда он не хотел, молчало, когда внутри бушевала ярость. Он молился всем возможным Богам, о которых уже давно забыл. Он кричал в подушку. Он пытался выброситься из окна, но ноги застопорились у самого края — и он отшатнулся назад, весь в холодном поту. Он пробовал не есть, не пить, но даже это не помогло. Так как на третий день он сам же пошёл в трактир, как марионетка, и заказал еду, смотря на самого себя, как будто изнутри. Зубы жевали, челюсть работала, желудок принимал пищу, и всё это — без его воли.
А потом наступил момент, когда он просто лег и больше не встал. Он не чувствовал паники. Не чувствовал и надежды. Лишь пустоту. Словно кто-то сдул его душу, оставив от достаточно гордого когда-то демона — наёмника только пустую оболочку. Он дышал, ел, пил, выходил на улицу, даже мог вести беседу. Но это был не он — это было нечто, что исполняло его роль. Он больше не пытался бороться. Он принял свою судьбу…