Они действовали слаженно, безошибочно. Движение — блокировка отсека. Заслон — систематическое прочёсывание. Каждый живой — обездвижен или выведен из строя, вскрыт, помечен и перевезён в удерживающий модуль.
Один из пилотов, лейтенант Скура, проснулся в грузовом шлюзе, заваленный мёртвыми телами. Он не помнил, как потерял сознание, словно только сейчас ощутил запах жжёной плоти и низкий рык дроида, “обнюхивающего” его на остатки сопротивления. Увидев, что он жив, дроид просто вколол ему усыпляющее, и тьма опять поглотила его сознания.
Это было полное поражение. И всего за полчаса. Вся операция — от первого выстрела до полной зачистки — заняла менее тридцати минут. Три имперских корабля, оснащённые лучшей системой сопровождения, охраны и подавления, были уничтожены за полчаса. И это было не просто уничтожение — это была демонстрация. Их не разбили… Их не подбили… Их перехватили, вскрыли и демонтировали, как будто вражеская сторона проводила хирургическую операцию.
Самым долгим этапом оказалась обезвреживание реакторных блоков. Дроиды не уничтожили их, они отключали реакторы вручную, входя в инженерные отсеки, захватывая системы управления, блокируя перезапуск. Это занимало по пять — семь минут на корабль, зато оставляло реакторный отсек целым, видимо — для будущего использования.
Никто из выживших так и не понял, как именно всё произошло. Они помнят ослепляющую вспышку, вакуум… Дроидов… Разряды плазмы и пульсары… Резаки… Сканеры… Механические щупальца… Сетки… Уколы… А потом — темнота. Как итог- экспедиция за рабами превратилась в процесс сбора самих работорговцев. Ироничный, мрачный парадокс: охотники стали добычей. И вернуться из этой вылазки, во славу Империи, уже было некому…
……..
Громкий скрежет пробежал по корпусу, будто кто-то гвоздями провёл по внутренней обшивке. На секунду затихли даже аварийные сирены. Свет прыгнул и моргнул, озарив мостик боевого корабля Королевства Эриш тускло-кровавым светом резервного режима.
— Защита на девятнадцати процентах! — Отрапортовала инженер Лейна, заливаясь потом. — Носовая обшивка пробита, кормовой стабилизатор на грани!
На капитанском кресле всё также сидела Анира, молодая, но уже прославленная воительница из клана Т’Кейранн. Несмотря на достаочно юный возраст, она прошла штурмовые рейды в облаках Гримур, избежала из плена пиирских кочевников и однажды лично убила гиенистого хищника, чья шкура теперь покрывала её кресло капитана. Впрочем, сейчас это её не спасало.
— Все готовы к бою. — Сказала она ровно, разглядывая повреждённую голограмму тактической карты. — Рабство — не наша судьба. Кровь — да. Пепел — да. Но не цепи.
Все женщины на мостике одновременно ударили себя кулаками по грудь, произнося в унисон древнее заклинание клана. Даже самые юные, едва переведённые из резервного состава, были вооружены — штурмовые клинки, плазменные ножи, обрезы. Никто не собирался сдаваться.
Три вражеских корабля, сплетённые в тактический полумесяц, давили на них, как молот на наковальню. Один из них, линейный крейсер с чёрно-золотым гербом Империи работорговцев, уже готовился к абордажу — их "москиты" прошли по корпусу беглеца, оставив прожоги в броне и пробоины в шлюзах, теперь следовало ожидать высадки десанта и полноценного абордажа.
— Будут брать живьём, мерзавцы. — глухо прошипела вторая женщина офицер, вытирая кровь с виска. — Симметрия у них — для парадов, а внутри челюсти.
И тут произошло ЭТО.
— Объект на дальнем периметре! — Вдруг громко взвизгнула офицер системы обнаружения, чуть ли не задыхаясь от волнения. — Переход! Массовый грави-всплеск! Координаты — ноль-пять-девять, верхний зенит!
Анира Т’Кейранн резко обернулась.
— Что?!
— Это… корабль. Один. Но — он… Огромный. Он… Капитан, он переходит!
Мгновение спустя пространство прорвало себя, словно разорвали невидимую пелену, и в гигантской трещине реальности появился корабль. И хотя там практически сразу распустились огненные цветы выпущенных в то место тяжёлых снарядов с линейного крейсера Империи Арганс, он… Не вынырнул… Не выполз… Он возник, медленно и тяжело, будто тяжёлое сердце Вселенной пробилось наружу.
— Да это… Это корабль Республики Нубар! — Прошептала кто-то из экипажа. — Смотрите на обводы, на выступы радиаторных гребней! Типичный… Тяжёлый ударный линкор!
— Да, но… Он не просто нубарский… Он… больше. — Офицер связи с трудом сглотнула. Ведь на тактической голограмме корабль занимал почти вдвое больше пространства, чем любой из вражеских крейсеров. Его силуэт был странным — обтекаемый и мощный, но… с лишними углами, в районе кормы, где сейчас под мощной бронёй размещались десятки модулей, не свойственных ни одному известному классу. А в центре корпуса, словно своеобразный горб, возвышалась часть корпуса, чего у кораблей Республики Нубар вроде бы не было.
— Что он делает? — Хрипло выдала Анира. Ответ последовал через мгновение. Линейный крейсер работорговцев, видимо, всё же решивший, что перед ним сверхтяжёлый линкор Республики Нубар, немедленно открыл огонь. По всей его длине вспыхнули артиллерийские батареи, и целые своры снарядов из тяжёлых орудий, предназначенные для пробития бронелистов, метнулись в сторону новоприбывшего. И тогда корабль ответил. Не щитами. Не манёвром. Он просто остановился, будто ждал этого момента. Затем из его корпуса, точно из раскрывающегося панциря зверя, выдвинулись платформы, открылись люки, и в следующую секунду в пространство вырвался залп.
Не лучевой, не баллистический, не даже привычный импульсный — а будто вспышка гнева, сгусток материи, завёрнутый в искажающее поле.
— Он выстрелил… чем это было? — Прошептала одна из девушек. — Это даже не импульс. Это… Словно пространство треснуло.
Один из снарядов что-то взорвал прямо внутри транспорта работорговцев, пробив его навылет и оставив зияющий туннель, откуда вылетали плазменные газы и тела. Второй корабль получил мощнейший удар по стыку силовых отсеков — и разломался, как старое яйцо, и даже члены его экипажа выпали наружу, беспомощно вращаясь в пустоте.
В этот же момент ещё два удара настигли и линейный крейсер, старавшийся засыпать противника снарядами, и в этот же момент отступить, прикрывшись группой москитов. Ну, еще бы… Для этих разумных, те самые москиты, которыми управляли рабы, были всего лишь расходным материалом. И не более того. Поэтому можно было заранее предположить, что им было наплевать на гибель специалистов-пилотов. В данном случае их собственная жизнь была куда важнее. Но и этому кораблю не повезло. Честно говоря, сами офицеры Королевства Эриш, присутствующие на мостике, даже не поняли того, в какой именно очерёдности произошло всё это. Ведь видели они всё именно со своей позиции. Однако удары попавшие и в этот корабль, не оставили ему ни единого шанса. Один прошёл наискосок через его корпус, как следует вывернув ему все его “внутренности” наизнанку. А второй попал в корму, и также натворил дел. Так что эти три корабля работорговцев уже можно было списывать со счетов. Повреждения у них были слишком сильные, чтобы эти корабли можно было сейчас воспринимать как угрозу. Тем более, по отношению к подобному судну.
Их собственный корабль всего лишь качнуло от очередной попытки уцелевших маневровых двигателей выровнять позицию, но мостик взорвался ликованием и неверием одновременно.
— За кого они приняли этот корабль? — Внезапно рассмеялась одна из офицерш. — Они что, подумали, что это их какой-то пират? Глупо! За это и получили!
Анира Т’Кейранн медленно поднялась, и её глаза заблестели уверенностью:
— Что бы это ни было… Он не за нас. Он не за них. Он сам по себе.
— Он спас нас. — Кто-то со спины всё же попытался ей возразить.
— Нет. — Тут же отрезала капитан. — Он просто… Пришёл вовремя.
Молодая капитан внимательно смотрела на гигантский, невероятный корабль, силуэт которого терялся в глубине тени от звезды, и чувствовала, как по телу бежит холодок. Такого не должно быть. Такого никто не строил. Такого не проектировали ни в Нубар, ни в Эрише, ни даже в забытой техномантии Архов. И всё же — он был здесь. И он сделал свой выбор.
После случившейся расправы практически сразу с тремя кораблями Империи Арганс, на мостике королевского корабля стояла тишина — тяжёлая, напряжённая, как после затяжного боя. Только голографические панели потрескивали, восстанавливая поток данных, и изредка вспыхивали предупреждающие знаки на боковых проекциях.
Все женщины-офицеры, до сих пор находившиеся на мостике, до этого готовые к последнему бою, застыли у своих постов, но глаза их были прикованы не к приборам, а к внешнему обзору. Там, за пределами толстых луп зеркального сплава, происходило нечто, чего никто из них прежде не видел.
— Капитан… вы это видите?.. — первой нарушила тишину старший офицер-тактик, Лариэса-М’йар, севшая чуть в стороне от главного командного кресла.
Анира Т’Кейранн лишь кивнула, не сводя взгляда с центрального проекционного купола. В нём, в прозрачной, звёздной глубине, выскочили десятки силуэтов, будто чёрные шипы, тонкие, стремительные, каждое было похоже на злобное насекомое, с зазубренными крыльями и мощными передними клешнями. Они выглядели агрессивнее даже тех москитов, которых использовали сами работорговцы. Но эти… были быстрее. Изворотливее. И словно… разумнее.
— Их москиты… — прошептала кто-то из офицеров. — Они рвут имперцев. Рвут, как тряпки!
На внешней трансляции было видно, как два москита работорговцев, закручивая весьма замысловатые петли, пытаются дать отпор, разбрызгивая короткие очереди из своих автоматических пушек, и постоянно форсируя двигатели, но то один, до другой из этих никому неизвестных аппаратов выполняет весьма виртуозный манёвр, невозможный с точки зрения обычной кинематики, и пронзает своим ответным ударом их центральные блоки. Внутри — взрыв, чернота, обломки.
— Это не просто москиты… — Сказала Лариэса с усилием. — Они слишком хороши… Их пилоты будто играют со своим врагом. Они не сражаются, а… забавляются.