— Мы… Нашли там немало. Сразу организовали сбор всего пригодного с разбитых кораблей. Командир десантников доложил: два контейнера с редкими материалами, один с уцелевшими энергетическими модулями, включая две ячейки с адаптивной плазмой. Ещё пара контейнеров с самыми различными ценностями, и даже артефактами…
Она заметила его лёгкий поворот головы, чуть приподнятый уголок губ. Но… Не более. Как будто она только что упомянула нечто столь банальное, что это стоило лишь вежливого молчания.
— …в том числе два артефакта Древних, тех, что используются одарёнными для медитации и пси-тренировок. Сенсорный камень и контур-зеркало, стабилизирующее ментальную волну.
Никакой реакции. Ни брови не дрогнули, ни морщины на лбу. Он просто продолжал смотреть, теперь чуть теплее, с некой… жалостью? Иронией? Или скукой? И тут её озарило… Ранее он видел сотни… А даже, вполне возможно, тысячи таких вещей. Так же, что звучит ещё более фантастически, вполне возможно, был при их создании. Или среди тех, кто знал создателей лично. Так что, для него, это всё — как для неё резервный шлем или устав по ведению переговоров. Бытовые мелочи.
Это сравнение резануло по самолюбию, но вместе с тем вызвало ещё больший интерес. Кто же он, этот странный разумный с голосом, как у древнего пророка, с телом воина и взглядом, от которого хотелось то ли встать по стойке “смирно”, то ли… Никогда не отводить глаз? Она осеклась, и он наконец заговорил. Медленно, с лёгкой насмешкой в голосе:
— Благодарю. Ваши находки будут изучены. Некоторые вещи могут оказаться полезными, остальные — вернём или утилизируем. Древние… Они многое оставили. Но многое ещё не время трогать. Ни вам, ни вашим учителям.
Эти слова прозвучали как приговор и предупреждение одновременно. И в тот момент Анира Т’Кейранн поняла. Они случайно вступили в мир, где правила уже давно написаны. Только не для них. И сидящий перед ними — один из тех, кто их писал.
Молчание затянулось. И хотя обстановка оставалась спокойной, даже почти уютной — роскошь вокруг, мягкое освещение, аромат напитка, тишина под аккомпанемент сдержанных звуков дроидов за пределами комнаты — внутреннее напряжение девушки только росло. Он всё так же молча смотрел на неё, будто ждал, что она задаст вопрос. А может — надеялся, что не задаст.
Но девушка не выдержала.
— Извините, но… кто вы? — Её голос прозвучал мягко, почти шепотом, не как требование, не как формальный допрос, а как человеческий порыв, искреннее желание понять, с кем она говорит. — И… этот корабль. Откуда он у вас? Он ведь не просто трофей, правда?..
Он спокойно откинулся в кресле чуть сильнее, не отводя взгляда. Несколько секунд молчал, и только потом легонько усмехнулся, словно вопрос был ожидаем.
— Я просто… бродяга. Тех, кого вы бы назвали людьми, на этой стороне звёзд не осталось. Так что — это мой дом. Единственный. Другого у меня больше нет.
Никакого пафоса. Ни драматизма. Ни малейшей попытки вызвать сочувствие. Только простая, тихая фраза, сказанная с такой равнодушной честностью, что её будто по щекам ударили.
Но всё же в эту безмятежность просочилась тень. Мимолётная, но такая явственная. Она проскользнула в уголках его губ, в микродвижении бровей, в лёгкой хрипотце на последнем слове. Грусть. Настоящая. Застывшая. Как у воина, который давно не воюет, но каждую ночь вспоминает погибших.
И что это могло всё означать, Анира не осмелилась уточнять. Просто кивнула и, сделав вдох, выпрямилась, словно вспомнив, наконец, кто она есть.
— Позвольте представиться официально, как положено. Я — Анира Т’Кейранн, капитан боевого крейсера “Великая Поступь”, флота Королевства Эриш. От имени своего клана и всего экипажа благодарю вас за оказанную помощь… и за шанс выжить.
Она чуть опустила голову, соблюдая форму высшего этикета Королевства. Всё, как её учили с самого детства. Ведь сейчас ей пришлось признать помощь мужчины. А мужчины в их государстве были всего лишь рабами. Он же коротко взмахнул рукой, будто отмахнулся от пыли.
— Не стоит. — На его губах снова промелькнула лёгкая усмешка. — Это был… Не такой уж и сложный выбор.
Потом он снова замолчал. И между ними на некоторое время повисла пауза. Лишь спустя несколько секунд, уже будто нехотя, он добавил:
— Меня зовут Серг.
Просто. Без уточнений. Без рангов, званий, происхождения. Серг. И всё.
Анира Т’Кейранн внутренне напряглась ещё больше. Это имя ничего ей не говорило. Но как он его произнёс, и с какой интонацией, показалось ей не менее загадочным, чем всё остальное. Оно звучало как нечто большее, чем просто имя. Как код, как напоминание, как легенда, скрытая под слоем будничности.
Она молча кивнула. Пытаться вытянуть из него больше сейчас было бессмысленно. Он отгородился невидимой стеной, и к тому же — совершенно не походил на тех, кто поддаётся на уговоры или давление. Но уходить в молчание ей тоже не хотелось. И, подумав, она решилась на жест, который был, возможно, слишком ранним — но искренним.
— Если когда-нибудь вы окажетесь на Хаири, это родная планета моего клана, то я буду счастлива приветствовать вас в нашей резиденции. В качестве гостя. Без всяких обязательств. Просто… как разумного, которому я многим обязана.
Он чуть заметно приподнял бровь, затем сделал едва заметное движение плечами. Не кивок, не согласие, скорее признание факта.
— Если будет возможность — может, и загляну. — И снова — никаких обещаний. Но было в его голосе нечто такое… что-то неуловимо живое, будто он не исключал такой возможности. И даже — уже представил себе, как это может быть.
Анира невольно улыбнулась. Очень сдержанно, едва заметно. Но этот крошечный жест был искренним. Как и чувство, что она только что посмотрела сквозь щель в тяжёлой дверце, за которой скрывается целый мир. Мир этого странного разумного по имени Серг.
Помощница капитана, стоявшая чуть в стороне за креслом командира, едва заметно дёрнулась, когда услышала предложение пригласить этого "бродягу" в резиденцию на Хаири. Она была опытной, намного старше своей командирши, и слишком хорошо понимала, что тот, кто контролирует подобный корабль, не может быть просто никем. Или он сам, или технологии, стоящие за ним, могли быть слишком важны, чтобы упустить шанс взять их под контроль. И приглашение в родовой дворец их клана — это был не просто жест вежливости. Это была ловушка, замаскированная под почёт и гостеприимство.
На территории Королевства Эриш, где любые разумные мужского пола, подобные ему, формально числятся ничем иным, как рабами. Без каких-либо прав, даже если временно свободны. Именно там его можно будет обезвредить и использовать. А корабль изучить. Переподчинить. Вскрыть все его тайны.
Было заметно, что Лавенна едва удержалась от того, чтобы не сказать это вслух. Её пальцы сжались, а взгляд метнулся к капитану — короткий, острый. Словно она спрашивала: “Ты уверена? Ты действительно решила так действовать?”. Но Анира уже смотрела на неё. И взгляд её был даже немного укоризненным. Холодным. Властным. Молча, но однозначно она дала понять: Не сейчас. Ни слова. Мы играем в долг. В обязательства. Помощница спокойно опустила глаза, и лишь чуть дернулась ресницей, подавляя раздражение и разочарование. У неё была своя роль. И её надо было сыграть. Чтобы разрядить нарастающее напряжение, Анира чуть придвинулась вперёд, сделав вид, что разговор уходит в менее формальное русло.
— Мы видели следы эвакуации… Хотела уточнить: удалось ли спасти кого-то с разбитых кораблей?
Серг не сразу ответил. Он будто что-то вспомнил, опустив взгляд на поверхность стеклянного стола, где лёгкий отблеск от потолочного света создавал иллюзорную геометрию. Затем произнёс коротко, буднично:
— Десять разумных. Остальные были мертвы… Или на грани того. И спасать их каким-либо образом было просто бессмысленно.
— Десять? — Тут же переспросила капитан, немного удивлённая.
В ответ он просто кивнул. Легко, и даже как-то бесстрастно:
— Если они вам нужны — забирайте. Пленники. Для меня они не имеют никакой ценности. Пара легко раненых. Трое с признаками пси-дестабилизации. Но, думаю, ваши врачи справятся.
Тон был почти равнодушным. Как будто речь шла о ненужном грузе. И даже это безразличие — холодное, неоскорбительное, но подчёркнуто отчуждённое — внезапно встряхнуло обеих женщин. Он не просто дал разрешение, он отдал их, как будто они были для него чем-то чуждым. Как будто он не чувствовал ни вины, ни долга, ни даже интереса к их судьбе. Помощница вновь взглянула на него с подозрением. А сама Анира — сдержанно. Но внутри её что-то напряглось. Такой ответ был… Странным. Но вслух она сказала всё так же спокойно:
— Мы примем их. И окажем помощь. Спасибо.
Серг не ответил на эту показную и практически ритуальную фразу. Он просто кивнул. И снова замолчал. И в этот момент помощница капитана вдруг поняла ещё одну вещь. Этот молодой мужчина не боится их. Не боится быть пленником. Не боится, что его корабль отберут. Он что-то знает. Или может… Может он просто живет по совершенно иным законам? И это пугало гораздо больше, чем вооружённые дроиды. Как только Серг произнёс, что среди выживших есть “десяток разумных”, Анира почти равнодушно кивнула. Но стоило ему вскользь уточнить:
— …Среди них и капитан крейсера. А ещё какой-то… По-моему, религиозный фанатик, вроде жреца, или священника. Очень толстый, и очень шумный.
Реакция девушки была молниеносной. Её спина выпрямилась, как от удара током, глаза расширились, а в зрачках блеснуло то самое, хищное: радость удачливого охотника, только что запустившего когти в нечто ценное. Она буквально взметнулась с кресла, едва не уронив изящный бокал, который до этого задумчиво вертела в пальцах.
— Священник? Какой? Весь в золотых лентах, с тяжёлым перстнем и запахом цветочных масел?
Серг лишь пожал плечами, при этом снова усмехнувшись, но уже как-то злорадно:
— Похоже… Но вот насчёт запаха… Сомневаюсь! Когда его нашли, он сильно… Вонял… Так как успел несколько раз обделался. Так что, вам я его передам, в лучшем случае, голышом… Но визжал громче всех, когда его… Под напором воды обмыть пытались. А то воняло… Да и не хотел я, чтобы этот жирдяй мне весь ангар своим дерьмом запачкал.